Обратный отсчет: Равнина - Токацин

зверем они были едва ему по пояс. Сармат опустился на траву, заглянул под плетёную крышку и еле слышно хмыкнул — кое-что из правил сбора образцов до аборигенов дошло без искажений. В корзине, проложенные мягким волокном, слоями лежали свёртки из белых листьев — листьев растения, с прожилками и погрызами, а не бумажных листов, как померещилось было Гедимину. По наиболее гладкому месту каждого листа ровными старательными строчками тянулись знаки. Сармат взял обёрнутый камень, машинально вгляделся в надпись — один из Броннов, протянув руку, неловко подтолкнул его, разворачивая строки вертикально. Гедимин мигнул.

— Вроде нормально, — сказал он, поднимаясь на ноги. — Даже надписи нанесены… Айзек, сможешь прочитать?

— Давай лист, — отозвался Айзек, жестом показывая, что свёрток неплохо бы развернуть. Гедимин вытряхнул камень на ладонь — и снова хмыкнул. «А тот летучий диск умеет переводить. Они ведь правда старались взять керн. Но технология бурения им, видимо, незнакома…»

На его ладони лежал обломок камня, старательно обколотый до цилиндра — без шлифовки, разумеется, но почти ровно. «Объём установленный, работать с образцом можно…» — Гедимин придирчиво его осмотрел и пожал плечами. Откуда-то доносилось фырканье; покосившись на источник звука, сармат увидел группу Скогнов из второго каравана. Они тыкали пальцами в керн и ухмылялись, не пряча зубов. Бронны недобро щерились в их сторону, и отогнутые когти на их руках нервно подрагивали.

— Тихо там! — недовольно сощурился Гедимин, поднимая корзины со спины зверя. Бронны, вцепившиеся в них, едва успели спрыгнуть — сармат не ожидал, что они будут держаться так крепко.

— В другой корзине мешочки с мелкими камнями и песком, — перевёл Корген их встревоженные возгласы. — Они сделали надписи очень чётко, но сильно спешили — краска могла смазаться. Посмотри, это можно прочесть?

Айзек выдернул из корзины подвернувшийся мешочек, глянул на слегка расплывшиеся строчки и уверенно кивнул.

— Скажи, чтоб не беспокоились. Но лучше делать надписи на белых листках и класть их внутрь. Поблагодари их за быструю и хорошую работу.

Корген проскрежетал пару фраз, и Бронны заулыбались. Их предводитель (так Гедимин решил по увесистым рядам бус, чудом не согнувшим аборигена в колесо) бросил презрительный взгляд на караван Скогнов и отвернулся. Оттуда снова донеслось фырканье и короткие реплики. Гедимин увидел, что Айзек болезненно морщится.

— Посмотри, что привезли Скогны, — прошептал он ремонтнику, — и мы их отпустим, пока не пришлось разнимать.

— Они же вроде союзники? — прошептал тот в ответ, заглядывая в скогнийскую корзину. Скогны притихли, зато насторожились Бронны — Гедимин видел боковым зрением, как те приподнимаются и присматриваются. Айзек тяжело вздохнул.

«А вот Скогны бурить умеют,» — Гедимин вынул из белого листа аккуратный высверленный керн и одобрительно хмыкнул. «Не очень понятно, что это было — мягкое сверло с абразивом?.. Надеюсь, им не очень дорого даются эти свёрла…»

— Тот же минерал, что под этим холмом, — заметил он, показывая Айзеку обёртку с надписью. — Или очень похожий. Видимо, образует слои по всему Сфену… Так что там на этикетке? Читается?

— Взято из холма трёх деревьев-башен над ручьём, рядом с Алвеном, — прочёл Айзек. — И указано, кто брал… Гедимин, что ты смотришь? Ты чего ждал — широты и долготы?

Сармат проглотил ругательство.

— Надеюсь, они сами найдут этот холм, если он будет нужен, — пробормотал он без особой уверенности. — Ты умеешь хранить эту… бумагу? Не расползётся при высыхании?

— Делай снимки, атомщик, — прошептал Айзек в ответ. — Я помогу с переводом. Будет небольшой архив. Они сделали, что могли, понимаешь? Здесь всё-таки не Земля.

— Да понял я, понял, — поморщился Гедимин, перетаскивая ещё две корзины со спины вьючного зверя на траву у шатра. Айзек уже благодарил Скогнов, потом от себя добавил что-то Корген — и караваны, развернувшись, двинулись вниз по склону, оставив на плато широкие ямы без единой травинки. Аборигены ещё пару раз обернулись, помахали «флагами»; Корген стоял у обрыва, воткнув посох на полметра в гравий, смотрел им вслед, и Гедимину казалось, что он облегчённо вздыхает.

— Ничего себе запасы, — прошептал, неслышно подойдя, Вепуат. — Помочь донести?

— Они лёгкие, — отмахнулся Гедимин. — Тут больше волокна, чем камня.

Вепуат проследил, как он оборачивает ненадёжные плетёные стенки защитным полем и вешает корзины на выдвинутые из брони щитки, быстро оглянулся через плечо на задумавшегося Коргена и едва заметно ухмыльнулся.

— Аборигены, очевидно, не ладят. Но культурные связи между ними теснейшие. Одни и те же материалы для всего, что сделано руками. Одно волокно, одни шкуры, одна древесина — даже зубы для бус одни и те же.

Гедимин покосился на его дроны, плавно кружащие над холмом. «Сканирование, похоже, задалось — все ДНК пересчитал…»

— Тут, наверное, выбор небольшой, — предположил он, восстановив в памяти обрывки познавательных фильмов. — Окультуренная флора и фауна… её вообще не очень много.

— Десятка три наберётся, — уточнил Вепуат, сверившись с передатчиком. — Не так мало, на самом деле… Помнишь эти их маленькие подвески в форме спиральных галактик?

Гедимин мигнул — в такие подробности он не вдавался.

— Это же растение даёт ягоды курруи, — сказал Вепуат. — Очень плотная древесина с необычной структурой… Кстати — помнишь, я выяснял, кто чем дышит?

Гедимин заинтересованно хмыкнул.

— Те растения, что идут аборигенам в пищу, сплошь поглощают тот же окислитель, — с видом заговорщика прошептал Вепуат. — При том, что дикая флора тянет всё подряд. Исключение одно — те грибы, которыми отравилась Би-плазма. Вот у них окислитель другой… но тоже всего один. Где-то, похоже, есть разумный вид, который только их и ест…

Гедимин пожал плечами.

— Айзек говорил, что весь разум сюда пришёл извне. Видимо, со своими запасами. Это… разумно, — он коротко усмехнулся. — Стой… что тогда с животными? Я видел в корзинах летучие штуки. Что у них с окислителями?

Вепуат задумчиво сощурился, замедлив шаг у самого трапа.

— А вот тут неясно. Это местная фауна с