Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Собираешь образцы? — Гедимин сдержанно хмыкнул. Мальгеса вчера не удалось даже просканировать — как-то не подвернулось случая. «Если там остался мех, то его давно сдуло. Или завалился между камешками. И вообще — непохоже, что Мальгесы обильно линяют… Hasu! Опять отвлёкся на чужую работу. Из чего, всё-таки, сделать изоляцию? Диэлектриков тут много, но вот пластичных…»

— Смотри! — вскрикнул Вепуат. Опустив передатчик, он выглядывал что-то среди холмов. Оно немного сдвинулось — и теперь и Гедимин заметил в извилистой долине, среди живых валунов и торчащих из них перистых листьев, пучки раскрашенных волокон на длинных палках.

Палки были скреплены крест-накрест, пучки — развешаны в определённом порядке, — издалека сходило за полосатое полотно в четыре цвета. Яркость красителей наводила на мысли о химической промышленности, но Гедимин вспомнил минеральные соли, выделенные им в простейших реакциях, и раскраску местной растительности.

— Кто-то едет сюда, — сказал Вепуат, присмотревшись к мерному покачиванию «знамён». — Смотри, тут, ближе — две палки в одних цветах, а там, поодаль, — совсем другие.

— Два каравана? — Гедимин почти сфокусировал взгляд на тенях за грудами валунов, но очередной лист развернулся, закрывая обзор. — На волокушах?

— Да нет, похоже, верхом. Видишь? — Вепуат указал на что-то, различимое за шевелениями листьев только ему. — Один зверь, второй зверь. Знаменосец — на загривке. Волосы вроде тёмные.

— Бронны? — Гедимин оглянулся на тихий лагерь. — Думаешь, сюда?

— Приближаются, — пожал плечами Вепуат. — Много петляют, но приближаются… А! Там страж с ними. Идёт рядом с караваном. Видел — посох сверкнул?

Гедимин качнул головой.

— Пойду за Айзеком. Это его работа.

— Что там? — раздался за его спиной голос Айзека. Сармат вышел из-за шатров и остановился у обрыва.

— Держитесь на холме, никуда не спускайтесь, — дежурно предупредил он, с подозрением глядя на Гедимина и Вепуата. — Что тут такое?

— Два каравана, — разведчик кивнул на дальний холм, из-за которого снова показались «знамёна» двух отрядов. — Похоже, сюда.

Айзек пригляделся и радостно хмыкнул.

— Так и есть! Караваны из Синви и Алвена. Говорил же я — если кто может их поторопить, то это Кайшу. Скоро, атомщик, у тебя будет гора образцов. Отойдите к шатрам, близко пока не лезьте, — это, и правда, работа для нас с Кененом. Эй, Гва-арза! Приё-о-ом!

Гедимин мигнул.

— Странно как-то к нам тут относятся, — обиженно хмыкнул Вепуат, глядя вслед убегающему Айзеку. — Ладно, пойдём к шатрам. Интересно, издалека эти караваны? И что там, на дорогах, с кочевниками? Такая мелочь их не привлекает?

К обрыву вышли Айзек и Гварза, и Вепуат примолк и отодвинулся к шатрам. Из-за плетёных загородок повыбирались аборигены и залезли на бочки, высматривая в низине приближающийся караван. Он подошёл уже к холму, «деревья» больше его не заслоняли; теперь Гедимин видел приземистых бронированных зверей с широкими спинами, крохотных на большом расстоянии седоков с корзинами чуть ли не с них размером, гордо поднятые «флаги» из крашеного волокна и заметный промежуток между двумя караванами. В первом ехали Бронны, во втором — Скогны, — теперь уже можно было разглядеть чёрные и светло-жёлтые гривы над острыми ушами.

«А куда пропал храни…» — хотел было спросить Гедимин, но не успел даже додумать вопрос. Рядом с головным зверем первого каравана появилась ссутуленная, но всё равно высокая фигура. Существо перемещалось внаклонку, выставив на обозрение длиннейшие спинные шипы, и только посох в лапе мешал ему опуститься на четыре ноги. Оно было серовато-чёрным, блестящим, каким-то пластинчатым и очень колючим.

— Ещё один, — еле слышно прокомментировал Вепуат. — А бывает по два стража одной расы?

— Калиг и Навкет, — отозвался Гедимин, вглядываясь в пластины на спине и плечах существа. «А ведь эти чешуи — стальные. Обычная сталь, никаких ксенометаллов. И шипы тоже. А кожный покров… Уран и торий! Это не кожа и не покров. Оно всё неорганическое!»

Он схватился за сканер, и вовремя — караван уже развернулся у подножия холма, и под пологим склоном послышалось пыхтение — звери, распластавшись на осыпи, вползали на плато. Гедимин на секунду подумал, что надо бы найти время, расчистить склон и выдолбить ступени, но тут же забыл о дорожных проблемах — на холм поднялось неорганическое существо, ожившая статуя из чёрного базальта, местами окованная сталью. «Без следов коррозии,» — машинально отметил Гедимин, направляя на чужака луч сканера. Существо прикрыло глаза широкой когтистой ладонью и встряхнулось так, что шипы зазвенели.

— Heta! — в один голос рявкнули на Гедимина Кенен и Айзек, развернувшись к шатрам. Сармат спрятал сканер за спину и досадливо сощурился. «Каким местом они все чуют „сигму“? Может, и мне надо?»

— Твёрдой вам земли, — шипастое существо прижало лапу к груди. Говорило оно внятно, но что-то внутри него звенело, громыхало и лязгало, как ненадёжно закреплённая камнедробилка. Айзек склонил голову, прикасаясь пальцами ко лбу.

— Спокойных тебе дорог, Корген… и вам, жители Алвена и Синви.

Все четыре зверя уже взобрались на холм и улеглись попарно, привычно вжавшись в землю. Седокам явно было не по себе. Они неприязненно переглядывались и не выпускали из рук корзины. Корген сказал им что-то — сперва одной группе, потом другой; пришельцы нестройно изобразили приветственный жест и уставились на Айзека.

— Здесь камни из Сфена Земли, — Корген скрипуче-протяжно распорядился, и чужаки принялись открывать корзины. — Сам я их не собирал, только проводил до холма. Посланцы просят тебя оценить привезённое.

— Гедимин, — Айзек повернулся к шатрам, украдкой показывая сарматам кулак; ремонтник удивлённо мигнул, зато Вепуат с презрительным хмыканьем убрал руки за спину — ещё одна попытка сканирования, похоже, провалилась. — Посмотри на образцы. Их надо выложить на что-то ровное… Вепуат, неси подстилку из шатра!

Гедимин шагнул к открытой корзине. Бронны, держащиеся за неё с двух сторон, смотрели на него снизу вверх с явной опаской — вместе со своим плоским