Обратный отсчет: Равнина - Токацин

«Что ему на этот раз не так?» — Гедимин угрюмо сощурился. Оборачиваться он не стал, надеясь, что Гварза пойдёт по своим делам, но через несколько секунд тот постучал пальцем по броне ремонтника.

— Чего? — нехотя обернулся тот, мысленно готовясь к драке. Айзек уехал, можно было не бояться его побеспокоить, Вепуат влезать бы не стал…

— Те кристаллы, которые ты назвал чёрным песком… — медленно проговорил Гварза, глядя мимо него. — Где ты их взял?

Гедимин мигнул.

— Местный минерал. Много в осадочном слое, — он тронул ступнёй рыхлый гравий. Гварза болезненно поморщился.

— Айзек сказал, что не знает конкретного минерала, — он покосился на долину, по которой медленно ехала передвижная лаборатория. — Как это вещество выглядит?

Гедимин снова мигнул.

— Сканер тоже Айзек отобрал?

Разворошив верхний слой гравия, он выцепил крупный обломок с блестящими прямо на поверхности вкраплениями.

— Этот минерал. Отлично виден на сканере. Тебе зачем?

— Угу, — буркнул Кенен и, не обращая больше внимания на Гедимина, ушёл к шатрам. Сармат увидел, как он наклоняется и перебирает камни, а потом достаёт мешок для образцов. «И правда, собирает обломки,» — Гедимин еле слышно хмыкнул. «Интересно…»

— Геолог, ядро Сатурна! — громко прокомментировал злопамятный Вепуат.

— Работай! — сердито фыркнул Гварза, наполняя мешок; он даже не повернулся к разведчику.

— Чего это он? — тихо спросил Вепуат у Гедимина, подойдя к обрыву. Сармат пожал плечами.

— Айзек что-то рассказал. Возможно, нашли область применения…

Что-то мелькнуло среди холмов, и он, замолчав, вгляделся в шевелящиеся заросли. Через несколько долгих секунд из-за «кустов» показалась первая палка с привязанными к ней пучками волокна, блеснул мокрый щиток на спине панцирного зверя, потом ярко заалел в дневном свете кусок ткани, прикреплённый к той же палке, но перекладиной ниже. Гедимин хмыкнул.

— Кажется, к нам, — оглянулся он на Вепуата. — Стражей никого нет, Айзек уехал… Гварза понимает по-местному?

Гварза, с мешком в руке подошедший к обрыву, сердито фыркнул.

— Оба к шатрам — и не вылезать без приказа!

…Два зверя медленно поднялись на холм и, едва отойдя от опасного края, тут же залегли и захрустели травой вперемешку с гравием. Гедимин уже видел сканограммы их пастей, украдкой сделанные Вепуатом, — всё, кроме маленьких слитков рэссены, эти мощные челюсти перемалывали без усилий. Седоки — светлокожие Скогны в явно избыточном количестве бус и меховых хвостов — с опаской смотрели на сарматов из жёлоба между двумя рядами корзин. Каждая корзина была помечена пучками цветного волокна; некоторые совпадали по цветам со «знаменем» каравана.

Гварза коротко сказал что-то на местном, быстро получил ответ и повернулся к сарматам, жестом приказав сканировать. Скогны принялись отвязывать корзины и осторожно спускать их на землю; с ремешками и самодельными блоками они управлялись довольно ловко. «У них много рычажных механизмов. Странно, что колёсных нет…» — мелькнуло в голове Гедимина, пока он разглядывал экран сканера. Часть образцов собирали сами Скогны — сармат узнал старательно высверленные керны; часть им выдали Бронны, сами почему-то не приехавшие.

— Tza, — довольно кивнул Гедимин, повернувшись к Гварзе. — Скажи им, что всё в порядке. Откуда караван?

— Из Сэви, — отозвался Кенен. — Образцы неси в шатёр. Без Айзека не разбирать! Мне некогда заниматься переводом.

Двое Скогнов с максимальным количеством бус уже спустились на землю и с учтивыми жестами подошли к Гварзе. Тот ответил и указал на шатёр. Трое пошли к строению; Гварза старался шагать через раз, и Скогны почти за ним поспевали.

— Переговоры, надо полагать, — сказал Вепуат, проводив их взглядом. — Ладно, лаборатория всё равно уехала… Помочь с корзинами?

Сгружая образцы в шатре, Гедимин прислушивался к голосам — аборигены на окраине лагеря внезапно оживились, и их перекрикивания заглушали негромкие переговоры в соседнем строении. Когда сармат выбрался к их стоянке, он увидел рядом воткнутые в гравий «знамёна» селения Сэви и двух плоских зверей, уткнувшихся мордами в какие-то объедки. Пищевых отходов им насыпали с горкой, добавив рваные листья-обёртки и даже обломки корзины, — животные, как полевой утилизатор, перемалывали всё, очищая землю до гравия. На их спинах ещё оставалась упряжь — бронированным зверям она, должно быть, не мешала; у забытой корзины сидел один из Скогнов, копаясь в вещах. Гедимин равнодушно скользнул взглядом по плетёным из коры ящичкам и полупустым мешочкам, вытряхнутым из них, и собрался было вернуться к шатрам, но что-то привлекло его внимание.

Скогн нашёл то, что искал, и сел, скрестив ноги, уложив на колено разломанную пополам лепёшку из чего-то ноздреватого. Из мешочка, зажатого в кулаке, он выдавил жидкую кашицу тёмно-синего цвета, тут же туго затянул узкую горловину и отложил мешочек в сторону. Гедимин пристально смотрел на плотную, чуть поблескивающую ткань, залитую сверху чем-то полупрозрачным. Она плавно тянулась, свисая с брони зверя, и сквозь неё наружу не просачивалось ни капли.

— Yiir erri? — Скогн наконец заметил чужака и, не сводя с него растерянного взгляда, отложил недоеденную лепёшку. — Yinrrr?

Гедимин мигнул.

— Это, — он протянул руку к эластичному мешку. — Дай взглянуть.

Скогн определённо не понял ни звука, но жест расшифровал правильно. Гедимин взял из его руки мешок, осторожно потянул за ткань — она поддавалась легко, рыхлое плетение расходилось, но прозрачный слой растягивался вместе с ним, и ёмкость оставалась герметичной. Сармат поднял мешок к свету, прищурился, высматривая слои пропитки. «Однородное вещество… что-то вроде каучука, возможно, синтетическая смола. Взять на изучение…»

Он перевёл взгляд на Скогна. Тот, забыв о лепёшке, над которой уже висела какая-то летучая гусеница, смотрел на сармата, приоткрыв зубастую пасть. Гедимин смутился, быстро оглянулся через плечо, — лаборатории с Айзеком не было, стражей — тоже, идти к Гварзе совершенно не хотелось.

— Это — мне, — он жестом показал, что забирает мешок, и свободной рукой выудил из кармана