Первый марсианский поэт-лауреат - Т. Э. Оливант

- Какое отношение это имеет к твоей карте Марса?

- Точно не знаю. Я давно здесь не был. Целые поколения вашего народа сменились. За эти годы многое изменилось. Аугментов больше не устраивает сидеть на Марсе, скрываясь в здании Совета. Они всё больше вмешиваются в дела о-людей. Например, дали Торговцам построить на Марсе базу. Сначала я думал, что это инициатива Аугментов по налаживанию контактов. Но теперь я уже не так уверен в этом.

Толли сглотнул.

- Аугменты попросили меня проделать детальную разведку базы Торговцев. Они сказали, что беспокоятся, что Торговцы не были честны и скрыли, что там происходит. И когда я проделал наблюдения, я понял, что Аугменты не зря беспокоились.

- Это как раз то, что ты им говорил перед тем, как треснул меня по башке.

- Верно, - сказал Толли, не обращая внимания на укоризненный тон девушки. Она уже явно отошла от истории с похищением. - Но они не слушали. И я думаю, что знаю, почему.

- И почему?

- Потому что они уже знали. Я живу на свете дольше, чем… в общем, очень долго. И большую часть времени я провёл рядом с другими Аугментами. Я знаю, когда они лгут. Роухан точно лгал. И мне нужно время, чтобы понять, зачем.

- Окей, - сказала Эстер. - Так что же ты увидел в данных разведки?

- Сложно объяснить человеку с ограниченным мозгом.

- Ах вот оно что.

- Это было обидно?

- Слегка.

- Я имею в виду, описать, как аугментированные чувства работают с данными… Это невозможно. Это как лучшая из виртуальных реальностей, которую ты когда-либо видела, но каждое из твоих чувств в этом участвует, даже те, о которых ты не знала, что они у тебя есть, например, проприоцепция, ноцицепция и эквилиброцепция.

- Время идёт.

- Это как полёт. Ты можешь двигаться по рельефу, как если бы ты был там. Данные настолько подробны, что ты можешь видеть и под землёй. И вот что я нашёл. Наружная часть комплекса Торговцев относительно маленькая. Но они закопались под поверхность Марса. Возможно, двадцать-тридцать этажей вниз.

- И никто об этом не знает?

- Именно. Но так не может быть. Я пока не понимаю, как они смогли всё это вырыть так быстро. Чтобы построить здесь колонию, потребовалось несколько поколений. Не могу поверить, что Аугменты только сейчас узнали, что происходит.

- И ты думаешь, что они уже знали?

- Кое-кто из них должны были знать. Но я отсутствовал слишком долго. Я не понимаю, как то, что происходит, связано с политикой. Но не могу позволить своему народу развязать войну. Тебе нужно будет рассказать мне о разведке. Что она засекла терраформирование, показывающее значительный размер базы Торговцев. Возможно, больший, чем сама колония. И я понятия не имею, что они там делают. Но скажи мне, что, возможно, об этом знает Совет. Скажи мне, чтобы я не доверял Совету. И Торговцам.

- А есть кто-то, кому ты можешь доверять? Помимо поэтессы-мошенницы?

Толли уже собирался ответить отрицательно. Голова раскалывалась от недостатка гормонов. Разве у него не было знакомых на Марсе?

- Был один человек. Женщина, которая когда-то помогла мне. Её звали Персус. Она работала за пределами шахтёрской станции, чтобы Аугменты не могли за ней шпионить.

- Отлично, это уже кое-что. Но слушай, кажется, у нас есть проблема. Когда ты очнёшься, ты же не вспомнишь меня, так ведь?

Толли сразу понял её.

- Так.

- Ну так ты подумаешь, что я просто незнакомая тётка, несущая чепуху. Ты должен сказать мне что-то, что убедит тебя поверить мне. Что-то, что знаешь только ты.

- Я… Я не уверен…

Эстер посмотрела на инфопад.

- У тебя пятнадцать минут на то, чтобы что-то придумать.

Толли молча глядел на неё. Что может заставить его поверить этой девушке? Была одна вещь, которую он старался хранить в тайне ото всех. Просто не хотелось говорить о ней.

- Есть кое-что. Я могу сказать тебе свой возраст.

Эстер сжала губы.

- Даже я вычислила, что твои недавние шрамы — фальшивка, и что ты старше, чем хочешь казаться.

Толли улыбнулся. Неужели его лицо привыкает к этой новой возможности?

- Конечно, фальшивка. Но те, что под ними — тоже фальшивка. Хочешь посмотреть на настоящие?

Не дожидаясь ответа, он повернулся к ней спиной и спустил комбинезон до талии. Эстер ахнула, и он вспомнил собственный ужас, когда впервые увидел линию, идущую от середины шеи до копчика.

- Это… но это не может быть шрам от аугментации. Они вскрывают череп.

- Последнюю пару веков — да. Но когда всё только начиналось, мы входили в мозг через центральную нервную систему прямо по позвоночному столбу.

- Последнюю пару веков… Ты что ли старше двухсот лет?

Он кивнул.

- Другие точно должны знать об этом. Например, другие Аугменты.

- Вряд ли многие. Слухи могли ходить, но… нет.

- Хорошо, тогда скажи мне сколько именно тебе лет.

В конце концов это оказалось не так уж трудно произнести.

- Мне триста шестьдесят восемь лет. Я самый старый Аугмент из ныне живущих и самый старый человек в солнечной системе.

Эстер уставилась на него. Толли посмотрел на инфопад.

- Мне пора идти. Процедура займёт всего час. Найди меня потом.

Глава 19

Через час и одну минуту Эстер попытались выпихнуть из Башни Аугментов.

- Я жду кое-кого, - повторяла она миниатюрной женщине-Аугменту Юян, стоящей перед ней.

- К сожалению, эта территория только для Аугментов и их гостей.

- Я и есть гость! Я — Поэт-Лауреат Марса!

- Что такое Поэт-Лауреат?

Эстер слегка стушевалась.

- Всего несколько часов назад этажом выше была церемония.

Веки женщины дрогнули. Эстер подумала, что она, наверное, не очень давно в рядах Аугментов, раз выдаёт регулирование своих гормонов. Уж точно ни в какое сравнение с многолетним опытом Толли.

Почти четыре сотни лет! Но это же невозможно! Никто не мог жить настолько долго, даже Аугменты. Эстер с удовольствием потратила бы часок на то, чтобы поискать в сети какие-нибудь доказательства утверждению Толли, но он предупредил её, что они мониторят всё на свете. Может, это всё было просто развесистым жульничеством, чтобы заставить её раскрыть свои секреты? Возможно и так, но тогда, раз он уже разоблачил её обман о поэзии, зачем ему тратить и дальше на неё время?

Женщина-Аугмент, проверявшая что-то на инфопаде, подняла взгляд.

- Церемония с Поэтом-Лауреатом была в списке на сегодняшний вечер. Но она закончилась два часа назад. Ваше присутствие здесь больше не требуется, вы можете сесть в шаттл.

- Я так и сделаю, как только…

В этот момент Толли вышел из лифта и быстрым шагом направился к шаттлу. Эстер кивнула женщине и поспешила вслед за Толли.

Час назад они обсуждали,