Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Первая толковая мысль за сутки, — проворчал Гедимин. Стоять по пояс в воде было вроде бы неопасно, и водяные твари навряд ли выдержали бы взрыв плазмы, а вот скафандр его выдержал бы… и всё равно сармату было не по себе.

— Пойдём за круглым деревом, — он спустился с камня, нашаривая проход меж «кораллов». — Корабля не выйдет, но какой-никакой плот…

Вепуат радостно хмыкнул.

— У меня на складе прошлогодние шесты! Помнишь? Филки их не разобрали, так и лежат. А деревьев на дороге много. Надо тут как следует осмотреться.

Он поднял сигма-сканер и побрёл за Гедимином, чудом не путаясь в «кораллах». Сармат был готов его вылавливать, но Вепуат даже не запнулся. Уже на острове он рассеянно отряхнулся от ракушек и кивнул на сканер.

— Странно! Я думал, тут полно ульсены. А её чуть-чуть — и та мелкая.

Гедимин пожал плечами.

— Не трогал бы ты её. Тут такой фон, что…

Вепуат, не слушая его, уже вынимал из кармана «магнитную» катушку и ульсеновый сердечник.

— Ничего, мы и мелкую переплавим… — пробормотал он, водя «магнитом» вдоль мелководья. Река булькнула. К «магниту» прилипла горстка мелких камешков. Они обросли чем-то шевелящимся, и оно подъело металл — в каждом комке было чуть-чуть ульсены, остальное — соляная корка.

— Руда тут не очень, — вздохнул Вепуат, стряхивая собранное в пакет. — Может, с другой стороны островка…

Он обогнул дерево-пирамиду, и Гедимин снова услышал плеск. Он постучал по коре и хмыкнул, — она отзывалась не как органика, а как минерал. «Окаменелость,» — сармат включил было лучевой резак, но опомнился и взялся за механический. «Мало ли чего оно в себя натянуло…»

— Sat… — крик Вепуата оборвался клёкотом. В ту же секунду сармата накрыла волна.

Он бы устоял перед потоком — но тут будто гидравлический молот ударил в грудь. Его швырнуло в воду, поволокло по камням, по илу, он замахал руками, пытаясь всплыть — и броня загудела под новым ударом. Гедимин вылетел на берег и врезался во что-то твёрдое. Оно сдавленно охнуло. Над сарматом поднимались гигантские прозрачные полихеты.

— Камни Эллура! — рёв резанул по ушам, ушибленные мышцы заныли. — Камни Эллура!

— Стойте! — Вепуат вывернулся из-под Гедимина и кое-как поднялся. — Мы — сарматы! Мы чтим хозяйку рек! Никто не хотел вас обидеть!

«Селасси,» — Гедимин шевельнул плечом — тяжесть сфалта на спине слегка успокаивала. «Мицелий — прочная штука, но воду можно испарить. Это их задержит…»

— Быть здесь, — бросила «полихета», распадаясь на капли. Над мелководьем поднялась волна. Гедимин вскочил, держась за ушибленную грудь, и сдавленно зашипел — камень-метка пропал.

— Вроде бы этот, — прошептал он, указывая на один из разломов. — Уходим!

Вепуат вцепился в его руку и дёрнул на себя.

— Стой! Надо подождать их. Мы должны договориться миром!

— Мы на них не нападали, — фыркнул Гедимин, глядя на воду. Её заметно прибавилось — и, похоже, она ходила кругами вдоль островка. «Кто-то из Селасси ещё тут. Да, в воду лучше не соваться…»

Вепуат покачал головой.

— Чем-то мы их всё-таки задели. Может, надо было взять стекляшек для подношения?

— Что здоровенный червяк будет делать со стекляшками⁈ — Гедимин досадливо поморщился. «Что могло их спровоцировать? Что там было про камни? Может, не стоило брать руду? Но им-то она зачем⁈»

— Смотри! — Вепуат указывал на гряду островов. Среди них появилось тёмное пятнышко. Пара секунд — и Гедимин опознал длинную кожаную лодку. У неё был даже парус — перепонка на костяном каркасе; её сложили, и всё же «корабль» летел по воде со скоростью глайдера. Вдоль бортов тянулись полосы фиолетовой пены.

— Скогны? — Вепуат отряхнулся от ракушек и чьих-то щупалец и ткнул Гедимина в бок. — Выходит, тут рядом их город?

Лодка остановилась, и тут же берег накрыло метровой волной — будто рядом причалил крейсер. Уходить вода не спешила, и Гедимин, шевельнувшись, почувствовал, как она затвердела и толкнула его назад. «Селасси. Ну ладно. Утопить больше не пытаются…»

— Чужаки! — крикнул один из Скогнов, поднимаясь во весь рост. Из его шапки торчали крупные красно-зелёные плавники.

— Здесь воды Эллура! Всё, что на дне, — его камни! Кто позволил вам прийти под Эллур и брать их?

«Эллур…» — шевельнулось в мозгу Гедимина. «Это же не только река… и я видел такие шапки…»

Вепуат, опомнившийся чуть раньше, возмущённо фыркнул.

— Вы приходили на торг в Элидген — не в свой день! Мы вас гнали⁈

Скогны переглянулись. Несколько секунд Гедимин слышал только приглушённое верещание — говорили быстро, громким шёпотом, слов было не разобрать. Он посмотрел под ноги — воды чуть убавилось.

— Элидген? — владелец самой высокой шапки снова выпрямился. — Вы из города Пламени?

— А по нам не видно? — Вепуат хлопнул себя по бронированной груди. — Я — Вепуат. Со мной Гедимин, жрец Пламени. Знал бы, что вы нас так встретите…

Скогн наклонился над водой, погружая в неё ладони. Он то ли булькал, то ли верещал, — слов по-прежнему было не разобрать. Но его услышали — вода отхлынула, обнажив не только «керамический» берег, но и заиленное дно. «А камня нет,» — подумалось Гедимину. «Уволокли.»

— Мы говорим о Пламени с почтением, — с рук Скогна капала вода, но он и не думал вытирать их. — Но тут мы вас не ждали. Разве ваш город не на берегах Синав-ви? Разве там мало руды, чтобы его насытить?

Вепуат развёл руками.

— Нас отволокло сюда, к Эллуру. Если бы я знал, что это ваш участок, мы бы тут ничего не тронули. Вы его уже хорошо процедили — руды, считай, не осталось.

— И всё же ты