Обратный отсчет: Равнина - Токацин

Разведчик, мигнув, схватился за излучатель. Лавовые лужи вспыхнули изнутри ярким белым светом.

— Церовая лава! — Вепуат, не подумав, сгрёб остывающий расплав — и охнул, глядя на вскипевшую обшивку. Гедимин успел поймать кристаллы в «ковш» защитного поля.

— Посвети на оба потока, — велел он Вепуату, сгребая тем же ковшом соседнюю лужицу. Кристаллы были мелкими, миллиметра полтора-два в поперечнике — но Гедимин уже видел, как расплав, оседая на этой затравке, доращивает её до полноценного церита.

Жидкая лава вспыхнула ярко, остывающая — куда тусклее. Облучённые кристаллы ещё светились из мешка и гаснуть не собирались, когда холодный лавовый поток снова потемнел. «Цера двух сортов,» — Гедимин поддел вязкий массив резаком. «Не чистое вещество, смесь, но — её можно обогатить. Надо набрать хотя бы пару центнеров…»

— Вытекает и вытекает, — прошептал Вепуат. Он стоял уже по щиколотку в лаве — очередная волна перегретого расплава поднялась слишком высоко — но смотрел только на сигма-сканер.

— Назад! — Гедимин, отцепив от руки «ковш», рывком выдернул сармата на высокий лавовый гребень.

— Вот так вот просто, — прошептал Вепуат, будто ничего не заметив. — Вытекает… и оседает. Пришёл и набрал.

Гедимин, поддевая «ковшом» жидкий расплав, возмущённо фыркнул. «Прожжёт — не прожжёт?» — высчитывал мозг, а свободная рука, будто сама по себе, настраивала генератор защитного поля. «Вот сюда ему тёмной массы — пусть начинает кристаллизацию…»

— Ты сначала сюда попробуй пройди, — он прикрепил белесый «мешок» к броне. Защитное поле справлялось — но идти-то предстояло не один час…

— Сюда, наверное, даже Джагулы не проедут. Там черви, тут лава…

Вепуат переступил с ноги на ногу, наконец посмотрел на ступни, покрытые застывающим расплавом, и растерянно хмыкнул.

— Гедимин, ты… ты эту штуку в мешок залил? Она тебе спину не прожжёт?

Сармат отмахнулся.

— Остынет раньше. Небось не кориум. Давай выбираться, пока склон не подмыло.

Расселина, извергающая вязкую лаву, уже десять минут не могла выплюнуть запечатавший её комок. Он пузырился у выхода, буграми выпирая наружу, и сверху уже начал темнеть. «Вот сейчас его поддаст снизу…» — Гедимин, не успев додумать, схватил Вепуата за плечи и вместе с ним выкатился из разлома. За спиной громыхнуло. Защитный купол, поднявшийся над сарматами, обдало раскалёнными ошмётками. Обломок размером с голову прокатился мимо и замер, дымясь и подмигивая красными «глазками».

Ещё два разлома сарматы преодолели бегом и остановились только за третьим, когда жар начал спадать. Вепуат оглядел скафандр, покрытый щербинами и облепленный песком, попытался отряхнуться, но без толку — песчинки влипли в оплавленную обшивку. Гедимин посмотрел на себя и поморщился. «В переплавку.»

— Мн-да-а, — Вепуат, тяжело дыша, сел на камень. — Филкам туда лучше не соваться. Асбест, может, и спасёт. А вот респираторы не вытянут.

Гедимин, встряхнувшись, огляделся по сторонам. Здесь ему было спокойнее — сюда лава давно не затекала, а значит, такие мощные извержения были редкостью. «Но источник расплава — всё тот же. А та жёлтая жижа гораздо легче других фракций. Определённо, её забрасывало и сюда…»

Он забрал у Вепуата излучатель и «посветил» себе под ноги. Чёрная полоса загорелась тускло, жёлтая, игольчатая, вспыхнула ярко — и не красным, а серебристым.

— Ого! А вот это уже другой разговор, — Вепуат ударил кулаком по рыхлому камню и сгрёб в горсть осколки. — Тут нет источников излучения, вот оно толком и не светится. Церу, похоже, искать надо ночью…

«Раздробить и обогатить,» — думал Гедимин, выламывая крошащиеся куски. «И правда, ничего сложного. Не считая пустыни, червей… и игольчатой пыли. Эта штука в общении хуже асбеста…»

— Но наши и сюда, наверное, не пройдут, — тяжело вздохнул за его плечом Вепуат. — Даже если червяков разгонят. Мы-то еле прошли. Разве что на самой кромке пустыни…

— Там концентрация не та. Обогащать убьются, — проворчал Гедимин, закидывая массивный «образец» на свободное плечо. Сфалт пришлось положить поперёк, иначе всё не помещалось.

— Хочешь, я понесу? — Вепуат кивнул на плазморез. Гедимин, мотнув головой, двинулся к разлому. «Тут и тонны нет. Доберёмся.»

…За последним разломом их встретил стрёкот полусотенной стаи нхельви. Зверьки столпились у обрыва. Кого-то выпихнули на тропу, но он тут же шмыгнул обратно. Следом тяжёлым шагом вышел Гварза, смерил сарматов недобрым взглядом и жестом показал: «Дезактивация!»

— Да там чисто, — пробурчал Вепуат, но сопротивляться не стал. Гедимин, сдирая с себя искорёженные щитки, видел, как он поддевает и счищает въевшиеся песчинки.

— Переплавил бы, — сказал он Вепуату, показывая Гварзе издалека экран дозиметра — «Чисто!» Разведчик только отмахнулся.

— Ничего, мне не на парад… Эй! Гварза! Мы — двое ликвидаторов. Мы что, «чисто» от «грязно» не отличим⁈

…Расплав в мешке успел застыть по его форме — так и вывалился на поддон удлинённой сморщенной каплей. Рядом Вепуат высыпал остатки игольчатой лавы — пока её несли, она вся раскрошилась. «Значит, дробить её будет легко,» — подумал Гедимин и покосился на хмурого Айзека. Тот вдвоём с Гварзой разглядывал принесённую руду и едва заметно щурился.

— Филкам там делать нечего, — рассказывал Вепуат, не обращая внимания на фырканье по углам. — А вот мы, пока мы тут, можем натаскать на годы вперёд. Её, в принципе, уже можно в светильники. А Гедимин ещё собрался как-то обогащать. Ну, тут я не спец…

— Так и делал бы свою работу, — буркнул Гварза. — Где образцы флоры и фауны?

Вепуат возмущённо фыркнул.

— Иди туда и сам ищи! Тебе ж сказали — там пус-ты-ня!

— Тихо, оба, — Айзек недовольно сощурился. — Значит, обогащение… Гедимин, какой план?

— Размолоть в пыль и растянуть на катушках, — сармат пожал плечами. — Образец чистой церы у нас есть.

— Отлично, — Айзек на мгновение приложил ладонь к шлему. — Вот вам двоим занятие на завтра. Со станции ни ногой!

13 день Воздуха, месяц Камня.