Обратный отсчет: Равнина - Токацин

Гедимин открыл было рот, но Вепуат крепко ткнул его локтём под рёбра.

— Ты нас так хорошо встретил, чтобы спрашивать о дарах Пламени? — он выразительно потёр плечо — видимо, стоял боком, когда ударил «гидравлический молот». — На нас напали, чуть не утопили, мы стоим тут по колено в грязи…

— Вы пришли к чужой реке, — отозвался Скогн, оскалив острые зубы. — И Селасси отпустили вас с миром. Разве это кое-чего не стоит?

Гедимин ошалело мигнул. «Вот грёбаные карлики…»

— Нас ещё не отпустили, — мрачно сказал Вепуат. — Где пограничный камень? И Селасси всё ещё кружат рядом.

— Вы сильны и покрыты бронёй, — заговорил другой Скогн. — Селасси только смотрят, чтобы всё прошло мирно. Научи нас поднимать руду, не ныряя в ил — и камень будет возвращён, а вас примут с почестями.

— Если нам тут не рады, мы и сами найдём дорогу, — буркнул Вепуат и шагнул к берегу. Тут же на каменную «чешую» хлынула вода. Она прибывала быстро — ещё секунда, и островок залило по самые заросли.

— Никак вы взяли нас в плен? — Вепуат недобро сощурился. Гедимин шевельнул плечом, и сфалт лёг ему на локоть. Ему хотелось ущипнуть себя. «Мда, за месяц многое тут поменялось…»

— Эллур защищает своё, — Скогн ощерился в ответ. — И не отпустит нарушителей без платы.

Вепуат стиснул зубы.

— Мы не любим угроз, — сдержанно сказал он. — Там, в Элидгене, ты не рассказывал о плате. И с тебя её не взяли.

Что-то надавило Гедимину на колено. Вода, поднявшаяся над островком, оттесняла сармата к деревьям. Он не двинулся с места. Давление стало сильнее. «Испарить воду — и прорваться к разлому,» — мелькнуло в голове. «Скогны нас не достанут — нечем. А вот эти червяки…»

— Долго ли ты выстоишь, когда вода поднимется горой? — спросил Скогн.

— Выстоишь ли ты, когда река вскипит? — отозвался Вепуат. Гедимин видел, как наклоняется его плечо — секунда, и плазмомёт будет в его руках.

Скогн ухмыльнулся, показав острые зубы.

— Пламя! — заорал Вепуат, толкая Гедимина в бок. В ту же секунду над сарматами поднялась волна.

Выстрелить успели оба — и долго ещё ничего не видели из-за облака пара. Струя плазмы исчезала в нём, на той стороне что-то шипело, и кто-то верещал. Гедимин водил сфалтом вдоль берега, выстраивая паровую стену, и медленно продвигался к разломам. «Тот или этот? Как я тогда стоял? Куда эти твари дели камень⁈»

Он взглянул под ноги и радостно хмыкнул. «Ямка! Вот же свежие надломы. Камень был тут!»

— Вепу… — заговорил было он, но тут из пара донёсся жалобный визг.

— Стой, воин Пламени! Ты под рукой Асгаана! В его дни вода слабеет!

— Хватит, — прошептал Вепуат, останавливаясь рядом. — Лучше поговорим.

Гедимин нехотя опустил сфалт. Пар быстро развеивался. Сарматы стояли на высохшем илистом дне. Вода отступила на пять метров и замерла вокруг островка прозрачной стеной. Скогны выглядывали из-за бортов лодки, прижимая уши.

— Не стоило так уж злиться, — пропищал один из них. — Мы лишь испытали вашу силу. Эллур хочет дружбы с Равными Куэннам. Но нергоны — такие обманщики… как же было вас проверить?

Вепуат сдержанно ухмыльнулся.

— Странные у вас представления о дружбе. Как нам встречать вас на земле Элидгена? Огнём, лучами, волной камня?

— Вода не навредила вам, Равные Куэннам, — карлик нервно оскалился. — С острова Шеш пришлют большую лодку. Там мы примем вас со всеми почестями…

— Некогда, — буркнул Гедимин. Ему было не по себе — в основном от воды, почему-то вставшей вертикально. «Законы физики, мать моя колба! Почему любой червяк вертит их, как хочет⁈»

— В другой раз, — сказал Вепуат. — Когда нас встретят, не пытаясь утопить. Мы не враги ни вашему городу, ни реке. Вы и самих Куэннов так встречаете?

Скогн прижал уши и оглянулся на гряду островов.

— Камни Ахега давно темны. Город Каналов больше не отражается в Эллуре. Мы всегда были почтительны с Куэннами. И вас мы встретим с почестями.

— Вы ведь искали Город Каналов? — ещё один Скогн выглянул из лодки. — Он часто бывал на Ахеге…

— Город Каналов⁈ — Гедимин вздрогнул всем телом и растерянно мигнул. «Так вот оно где! Даже если сейчас он за порталом, там же могло что-то сохраниться… А если не за порталом? Если маскировка? Местным нечем искать, но у нас-то…»

— Ахег? Это далеко?

Скогны заметно оживились и дружно указали на островную гряду.

— Эллур покажет дорогу! Далеко от Шеша, но на хорошей лодке…

Гедимин двинулся к воде, но остановился — Вепуат с неожиданной силой дёрнул его назад.

— Мы к вам заглянем, — сдержанно пообещал он. — И на Шеш, и на Ахег. Но в другой раз — когда мы придём к реке с дарами, а нас встретят, как положено. Чистой воды Эллуру!

— Да не погаснет Пламя! — отозвался предводитель Скогнов. Водяная стена рухнула, река чуть зацепила пальцы Гедимина — но это была уже просто жидкость, подчинённая всем законам физики. Сармат, угрюмо щурясь, следил, как длинная волна подхватывает лодку, и три полосы ряби тянутся за ней. Краем глаза он заметил шевеление на мелководье. Каменный столб выкатился на берег и замер. Он лежал внаклонку, но его основание упиралось в ямку на дне — его вернули туда, откуда взяли.

— Синви и Сэви в соседях мне нравились больше, — пробормотал Вепуат, по-прежнему удерживая Гедимина за плечо. — Ну что, идём?

…От радиоактивного ила сарматы отмывались у ближайшего ручья — Гедимин вырыл полуметровую ямку, чтобы добраться до воды, и долго проверял