Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Смотри-ка, нашли нас, — широко ухмыльнулся Вепуат, выходя к обрыву. Первые нхельви уже поднимались по тропе, на ходу обнюхивая по-новому уложенные камни. С «юго-запада» донёсся протяжный гул — Текк’т, приподняв голову, смотрел на зверьков. Они заверещали громче. Кто-то привстал на задние лапы.

— Нхайга пришла! — прострекотал нхельви, проносясь мимо. Стая обежала сарматов по кругу и рассеялась по плато. То тут, то там слышался взволнованный писк, и кто-то привставал на лапах, наткнувшись на что-то новое. Гедимин встряхнул головой — от верещания со всех сторон зазвенело в ушах.

— Нхайга, — пробормотал Вепуат, отмечая что-то на экране передатчика. — Видимо, нас передвинуло ближе к ним. Не то из Нхейли прибежали бы раньше.

— Как они нас вообще нашли? — вслух подумал Гедимин, глядя на мелькающие хвосты. Нхельви уже обнаружили открытую шахту и быстро стекались к ней.

— Айзек! — донеслось изнутри. — Уйми свою фауну!

— Эй! — крикнул Вепуат, когда очередная стайка пронеслась мимо. Нхельви остановился, подпрыгнув на бегу. Спутники заверещали на него, но тоже развернулись и сели рядом, глядя на сарматов. Те, кто сидел у шахты, привстали и уставились на Вепуата.

— Дом Пламени теперь здесь, — он широким жестом обвёл долину. — Но как вы нашли его?

Нхельви переглянулись.

— Пламя звало, — проверещал один из них. — Очень громко. В день Жизни слышали голос. Стали искать.

«Звало? В день Жиз…» — Гедимин уткнулся взглядом в гравий. Затылок обдало жаром. Невесомое, но тёплое щупальце тронуло висок. «Теперь вы ту-ут,» — прогудело внутри черепа, и сармат криво ухмыльнулся.

— Далеко мы от вас? — деловито спросил Вепуат, покосившись на Гедимина.

— Там! — нхельви всей стаей развернулись на «север». — За Кситту! Трудно обходить пустыню! Так дошли бы быстрее!

Айзек у шахты о чём-то договорился — первые нхельви уже спускались в бункер, за ними нетерпеливо приплясывали остальные. Стая, с которой говорил Вепуат, развернулась к шахте, и сармат махнул рукой.

— Спасибо, что пришли! — крикнул он вслед убегающим зверькам и с ухмылкой повернулся к Гедимину. — Союзники подтягиваются. Значит, Кситту… Надо полагать, это та пустыня с червяками. А всё-таки — любопытно было бы пройти её насквозь. Где-то там должен быть Сфен Огня — не червяки же нагрели тот горячий источник…

Гедимин оглянулся на «северо-восток». Он думал о радиоактивном иле фиолетовой реки. «Червяки… Они ведь могут влиять на температуру. Тогда, на дюнах Атабаски… А вот ирренций — он не от червяков. Надо бы обследовать ту реку…»

… — Кого звать? — спросил Текк’т, нависнув над Гедимином, и сармат невольно поёжился — от тесного общения с гигантами он успел отвыкнуть.

— Работы нет, — пожал он плечами. — Но будет. Пока не зови. Но скажи, где мы.

— Скажу, — пообещал Текк’т. — Тут нас много. Черви рядом. Хорошее место.

Он нырнул в скалу — только сверкающая дуга поднялась над холмом и тут же опала. У «склеенной» башни уже столпились Сэта, рассматривая и прощупывая «заросшие» стыки. Вокруг мельтешили нхельви, и кто-то из них карабкался по лестнице и уже добрался до середины. У шахты Вепуат чего-то добивался от Айзека — и, возможно, добился бы, если бы со станции не поднялся Гварза. Теперь разведчик, досадливо фыркнув, отошёл от командира и полез в бункер. Гедимин думал об ирренциевых рудах. «Найдём металл — надо будет строить топливный цех. Хорошо, если станция сможет снабжать себя сама. С Земли не навозишься.»

10 день Мрака, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»

Золотистые плиты с тихим гулом скользнули в пазы. Зелёный свет погас. Только на полу машинного зала ещё горели, медленно тускнея, сигнальные пластины. Айзек достал фонарь.

— Значит, опускается всё само. Усилия нужны только для подъёма, — он вопросительно посмотрел на Гедимина. Тот покосился на заэкранированные ниши — внутри них стояли моторы подъёмного механизма — и кивнул.

— Это внутренние переключатели… — Айзек посветил на яркие рычаги. — Подъём линз, подъём экранов… А это?

— Убирает блокираторы линз, даёт им упасть, — пояснил Гедимин. — Это для доступа к реактору.

— Ага… — Айзек покосился на плиту, прикрывающую ближайший подъёмный механизм, и протянул коготь к рычагу. — И это можно сделать и со щита, и вручную… Если машины выйдут из строя, плиты можно будет сдвинуть?

Гедимин молча положил ладонь на рычаг, но Айзек хлопнул его по запястью.

— Стоп! Что ты можешь — я не сомневаюсь. Тебе и рычаги не нужны. Вопрос в том, смогут ли… — он оглянулся на молчаливого Бальтеса. Филк в тяжёлом скафандре спустился к реактору вместе с сарматами, но близко не подходил — держался в тени. Его лицо было скрыто под тёмным щитком, но даже по шлему Гедимин видел, что филку не по себе.

— Попробуй, сможешь ты открыть коридор? — Айзек кивнул на рычаг. — Даже при отказе машин реактор должен быть доступен для обследования.

— Лезть в активную зону — идея так себе, — пробормотал Бальтес, налегая на рычаг. Это стоило ему немалых усилий — но плиты сдвинулись и поползли вверх. Гедимин следил за ними, пока не услышал тихие щелчки — блокираторы сработали.

— А теперь попробуй опустить экран, — сказал Айзек, пристально глядя на филка. Тот потёр руки и оперся коленом на изгиб обечайки. Ему пришлось чуть подпрыгнуть, чтобы достать блокиратор, но несильного тычка хватило — плита упала, и зелёный свет снова погас.

— При землетрясении они сами повалятся? — спросил филк, отряхивая руки.

— Тем лучше, — сказал Айзек. — Чем меньше возни с реактором, тем всем спокойнее… Ну что ж. Видно, что система рабочая. Теперь — второй коридор… и, я думаю, сегодня разберёмся и со вторым блоком.

…На переходе между блоками Бальтес приободрился, и Гедимин его понимал — второй реактор, пустой корпус без топлива, был куда как безопаснее.