Обратный отсчет: Равнина - Токацин

«А мне интересно, почему черви его не сожрали,» — думал Гедимин, вспоминая размеры «валуна»-корневища. «Это ведь крупный кусок органики. Панцирь ему не помог бы. Интересно, как оно их отгоняет — и не удастся ли это использовать…»

9 день Кислоты, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»

— Кет! Хепри!

Вепуат уже занёс ногу, чтобы шагнуть в клеть, но остановился и нехотя повернулся к лестнице. Кенен Гварза поднялся на верхний пролёт и встал там, недобро щурясь.

— Айзек разрешил, — сказал ему Вепуат, незаметно подталкивая Гедимина к подъёмнику. — Уже рассвет, видел? И все наверху.

Крышка шахты была открыта — и в колодце гулко отдавался хруст гравия. Наверху филки с лопатами ровняли каменные волны. Из ущелья доносился прерывистый грохот — там тренировались колёсомётчики.

— Перед вашими… развлечениями, — Гварза выразительно поморщился, — сдадите анализы на эа-мутацию. Хепри, возьмёшь кровь у Кета. Кто-то, кроме меня, ещё помнит график декомпрессии?

Вепуат озадаченно хмыкнул.

— По графику она в десять ночи, нет?

— До десяти ночи надо ещё дожить, — Гварза снова поморщился. — А образцы мы сдать обязаны. Всё ясно?

…Литейная станция стояла холодной — загрузить её было нечем. Гедимин, положив оголённую руку на стол, ждал, когда отработает кровезаборник. Кто-то устроил проветривание, запустив вентиляцию на полную мощность; вместе с воздухом снаружи просачивались приглушённые голоса.

— Конечно, мы. Кому ещё сунуть лопату⁈ Два здоровенных амбала слоняются без дела…

— У них поручение от командира, — вмешался другой филк. Шорох гравия стал громче, но не смог заглушить фырканье.

— Видел я их поручения! Командир рад был бы их цепями приковать. Шляются, где хотят, никакой работы…

Вепуат с кривой ухмылкой отцепил кровезаборник от запястья.

— Мутировали-то их мутировали, — пробормотал он, задумчиво глядя на вентиляционный лючок. — Но характер мутациям не поддался. Ты только не дерись, ладно?

Гедимин фыркнул.

— Всё равно не видно, кто там нудит, — он резким движением сомкнул пластины брони и выпрямился. «Мы-то уедем. А они тут останутся.»

…Червяка Гедимин разматывать не стал — так и вынес плотно свёрнутым. Филки, увидев «груз», притихли, опустили лопаты и начали переглядываться.

— И… далеко вы за этим ходили? — спросил кто-то из них. Вепуат махнул рукой на «запад».

— Тут рядом. Пара Сфенов — и на месте. Так что — смотрите под ноги!

Гедимин успел добраться до тропы, когда гравий снова зашуршал под лопатами. Филки замолчали — да и самому сармату вдруг стало не по себе.

…С этого края плато просматривалась только сторожевая башня. Гедимин, оглядевшись по сторонам, размотал свёрток и пинком сбросил в ущелье. Червяк от удара вяло зашевелился — какие-то волокна внутри него ещё сокращались. Вепуат заглянул в ущелье и еле слышно хмыкнул.

— Именно туда?

— Если Текк’т выкопается — лучше там, — кивнул Гедимин. — Хоть какая-то дистанция.

Он глубоко вдохнул и приподнял височные пластины. Внизу зашевелились камешки — кто-то из мелких падальщиков учуял мертвечину. «Надо торопиться…»

…Излучение било в землю уже три минуты. Падальщики освоились, нашли дырки в хитине, и червяк снова зашевелился — кольчатый панцирь выедали изнутри.

— Руки не устали? — Вепуат оглянулся на Гедимина, удерживающего сфалт соплом в землю. — Что-то никого… Стой!

Он, подпрыгнув, сунул Гедимину в лицо сигма-сканер. На дальнем краю экрана замерла широкая полоса ряби. Пара секунд — и из-под мёртвого червя брызнул гравий.

— Сто-ой! — заорал Гедимин, пытаясь вибрировать горлом. Он не знал, как «переключить» кость-переводчик, и слышат ли его вообще, — червь, ухваченный за хвост, быстро втягивался в землю. Он закричал снова, напрягая грудные мышцы. Червяк исчез. Гравий всколыхнулся, пропуская сверкающую бронированную голову.

— Кто здесь?

Гедимин с кривой ухмылкой помахал растопыренной ладонью.

— Я — Дим-мин! Тот-год строить-звал!

— Дим-мин? — взгляд ртутных глаз сошёлся на сармате. — Куэнн-работа?

— Ага! — крикнул Вепуат, выглядывая из-за обрыва. — Работа есть — а вы где⁈

Текк’т высунулся ещё на десяток метров, оглядывая округу.

— Мы там, — Вепуат махнул рукой в сторону Сарматского холма. — Под землёй. В той пещере.

— Пещера… — Текк’т сунул голову в скалу. Гравий едва заметно завибрировал. С обрыва упала пара камешков.

— Куэнн-работа есть? — спросило существо, выглядывая из гравия прямо под ногами сарматов. — Кого звать?

Гедимин с трудом удержался, чтобы не отскочить.

— Та длинная нора, — он указал на ангар душевой. — Посреди трещина. Заделаешь?

«Филки!» — спохватился он, когда макушка Текк’та нырнула в гравий. Вепуат, в два прыжка преодолев плато, уже орал что-то в сторону Сарматского холма. Оттуда кричали в ответ. Когда к обрыву приблизился Гедимин, филки уже отступали к шахте. У стены душевой из земли медленно поднималась сверкающая змея.

…Гедимин думал, что зря не вынул скобы. Что с ними происходит, сквозь излучение Текк’та было не разглядеть — сармат только слышал, как под массивными витками чавкает размягчённый камень. Филки столпились у шахты; оттуда доносился недовольный голос Гварзы — командир гнал рабочих ровнять площадку, те огрызались и предлагали приспособить к делу Текк’та. Гедимин на секунду сам над этим задумался, но наткнулся взглядом на башню. «И вот её — надо бы сделать попрочнее. И заглубить…»

На вершине башни вспыхнул жёлтый огонь, и сармат услышал протяжный свист. Языки пламени отклонились к «северу».

— Бегут! — крикнул с обрыва филк, махнув лопатой. — Много!

— Кто⁈ — Гедимин одним прыжком оказался рядом. Сдёргивая с плеча сфалт, он сообразил про сигма-сканер. Но в сканировании уже не было нужды.

В низине мелькали полосатые хвосты. Полсотни мелких зверьков бежали к холму. Кто-то из них прыжками вырывался вперёд, но другие одёргивали его сердитым верещанием. Гедимин с