Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Хотя бы атомы нам не придётся расщеплять вручную?

…Наверху давно уже рассвело. Гедимин вспомнил о душевой, о прошедшем дне Мрака, оглянулся на ангар, — засов на дверях никто не тронул.

— Ты шланги проверь, — вполголоса посоветовал Вепуат. — И воду в цистернах. Сами-то они про подъёмник не знают.

Гедимин посмотрел на сканер и качнул головой.

— Воды полно. И шланги висят, как висели. Похоже, Икси нас тоже потеряли.

— Или, может, месяц неподходящий, — Вепуат тихонько вздохнул. — Я теперь тоже не найду к ним дороги. Придётся все маршруты составлять заново. Местные, наверное, каждый год проверяют, что куда уползло…

…Нхельви проводили их до разлома. Бежали тихо — всё-таки Вепуат убедил их раньше времени не поднимать тревогу.

— Постараемся до ночи там не застрять, — сказал он зверькам, остановившись у разлома. — Если что — пусть Пламя зовёт. Его мы везде услышим.

Гедимин поморщился.

— Вот нужно дёргать реактор по пустякам⁈

Вепуат только ухмыльнулся. Он даже дрон с собой не взял — пошёл налегке, только набил карманы пробирками для образцов.

— Эллур, — прошептал он, глядя на заросли вдоль ручья. — Та река называется «Эллур». И тут у неё дельта.

…За последним ручьём Гедимин остановился и взял в руки сфалт. Жёлтый камень, подточенный сыростью, поддался легко — секунду спустя у ног сармата лежала груда обломков. Он выбрал тот, что подлиннее, примерился, будет ли удобно втыкать его в ил, и прорезал в его верхней части сквозное полукольцо. «Хоть какая-то отметина. Иначе разлом мы не найдём.»

Стоило переступить невидимую границу, ноги по щиколотку ушли в ил. Верхний слой воды был чистым, но сарматы его взбаламутили. Гедимин пошевелил пальцами — поверхность под илом была твёрдой, сложенной из какого-то слоистого камня, расколотого на мелкие чешуйки. Что-то жёсткое ткнулось в его ступню, попыталось прикусить, но тут же разжало челюсти и пропало. Сармат на ощупь нашёл ямку и вогнал в неё каменный столб. Он зацепился не то за коралл, не то за ветку — что там, на дне, было не разглядеть, но указатель стоял твёрдо.

— А вода-то рябит, — громко заметил Вепуат. Пока Гедимин возился с указателем, он успел выбраться на сушу. Это был небольшой скальный выступ, почти целиком поглощённый рощей деревьев-пирамид. К одному из них Вепуат прижался спиной, внимательно глядя на экран сигма-сканера. Гедимин по колено в воде побрёл к нему. Каменные чешуи крошились под ногами. «Спёкшийся ил,» — определил сармат, взглянув на сухой участок берега. Тёмно-лиловая корка поверх камня была расколота на чешуи. В трещинах, на дне углублений, чернели застывшие капли металла. Сармат провёл когтем по корке — она еле слышно зазвенела. «Керамика. Река приносит ил, он лежит до первого металлического дождя — а потом спекается в кору. И так слой за слоем. Это не чешуя — это битые черепки.»

Округлый выступ, замурованный в «керамику», привлёк его внимание. Сармат поддел его когтем. Спёкшийся ил затвердел неравномерно и под давлением легко треснул. На ладонь Гедимина выпал маленький панцирь.

— Жук, — определил Вепуат, заглянув через плечо. — Вон, их много в воде.

В фиолетовой мути сновали светящиеся пятна — кругляши с короткими хвостами. «Трилобиты,» — Гедимин криво ухмыльнулся. «В этот раз, как и положено, водоплавающие. И фосфо… Hasu!»

Он не сразу опознал оттенок свечения — почему-то оно отдавало желтизной. В следующую секунду панцирь «жука» лежал между «щупов» дозиметра, а над ним поднимался защитный купол. Стрелка-указатель, отрезанная от других источников излучения, уверенно повернулась к останкам «трилобита». «Эта тварь пропитана солями ирренция…»

Вепуат коротко присвистнул.

— А неслабо оно фонит. Радиофаг?

— Фильтратор, — пробормотал Гедимин, глядя на реку.

Плавающие «звёзды», потревоженные сарматами, ушли было на дно — но их давно никто не трогал, и они снова растянулись по поверхности, не обращая внимания на светящихся «жуков». Стаи «трилобитов» копошились под их лучами, вылавливая что-то в илистой мути. «И в ней хватило ирренция, чтобы их пропитать,» — Гедимин выломал иловый черепок и спрятал в карман. «Эта руда уже богаче нашей, земной. А там, откуда выносится этот ил…»

— А тут много островов, — Вепуат рассматривал реку в «телескоп». — Сфен Земли… Сфен Камня… опять Сфен Воды… А во-он там, кажется, здоровенное дерево.

— Наверное, окаменевшее, — отозвался Гедимин. — Смотри вверх по течению! Надо найти, откуда ирренций.

Вепуат нехотя отвернулся от островной гряды, маячащей на горизонте. В другую сторону, насколько хватало взгляда, была видна только фиолетовая рябь и мелкие искры. Что-то массивное приподнялось было над водой — и снова нырнуло. Гедимин успел заметить только светящийся узор на панцире.

— Отсюда не видно, — сказал Вепуат. — Многовато разломов, накладываются друг на друга. Надо бы нам пройти метров пятьдесят по дну. Тут, от острова, идёт подводная коса…

— Под ноги смотри, — буркнул сармат, спускаясь в ил. Плавучие «звёзды» подобрали лучи, уходя на дно.

Метров через двадцать подвернулся затопленный валун, и Гедимин наконец выбрался из ила, «кораллов» и чьих-то щупалец. На его броню успел налипнуть пяток раковин. Вокруг валуна сновали «жуки». Сармат не пугал их, но от протянутой руки они увернулись.

— Ты что, из них ирренций будешь добывать? — спросил Вепуат, недовольно щурясь. Он следил за Гедимином так, будто нацелился отбирать у него «жуков». Сармат хмыкнул.

— Смотри за округой.

Что-то крупное двигалось в глубокой воде вдоль косы. Иногда оно приостанавливалось, и над ним поднимались мелкие волны. Снова замерев, оно метнулось в сторону и пропало.

— Сфен Воды… ещё Сфен Воды… — бормотал Вепуат, отмечая что-то на карте. Гедимин взял было сканер, но тут же запутался в полосах ряби. «Фонила» и река, и её обитатели, и невидимые разломы — и стрелка-указатель качалась и не могла ни на чём остановиться.

— Пешком по воде ходить неудобно, — Вепуат, дернув плечом, опустил «телескоп» и повернулся к Гедимину. — Нужно