Шагающая Цитадель - Эмиль Ангел

– События сегодняшнего утра весьма прискорбны для моего правления, бывшего столь успешным все эти годы! – резко перебил ландмейстер. – А благодаря вашим действиям, а уж тем более необдуманным зарокам, вы пробудили Ангела Мести, и теперь я ума не приложу, что необходимо предпринять. Люди напуганы, вам это известно?

Приор, не ожидавший от Верморта такого тона, побледнел и поклонился.

– Вы, безусловно, правы, ваша светлость, – вкрадчиво ответил он, – однако смею заверить, принесенные мною вести могут кое- что изменить в существующем порядке вещей.

– Смелое заявление, приор Тольд, – промолвил Верморт, любуясь игрой света в своих перстнях. – Очень смелое. Но не забывайте, перед нашим народом стоит еще одна, не менее болезненная трудность. Приближается цикл Шагающей Цитадели, и мы должны выставить в дар Джак’к Катору десятерых юношей. Это на пять человек больше, чем в прошлый раз, а все потому, что я вассал Соло Третьего и мой народ живет на его землях. Турпанские дети идут в Шагающую Цитадель вместо детей Луннариана.

Приор открыл было рот, чтобы ответить, но распахнулись двери и в сопровождении троих меченосцев вошел герольд, одетый в ливрею короля Луннариана.

– Послание его светлости ландмейстеру Верморту, доблестному вассалу, от его величества короля Соло Третьего! – громко объявил он. – Его величество желает, чтобы я, герольд Ингвар, получил ответ немедленно.

Метнув тревожный взгляд на приора, Верморт взял из рук Ингвара свиток, развернул и быстро прочел. Несмотря на выдержку, некогда прославившую его далеко за пределами Турпана, ландмейстеру не удалось сдержать нервной дрожи.

– Итак, его величество Соло Третий, Блистательный Повелитель Луннариана, желает, чтобы в этом цикле Шагающей Цитадели, Турпан представил двадцать юношей? – сдавленным голосом спросил он, закончив чтение.

Ингвар холодно взглянул на ландмейстера и ответил с поклоном:

– Его величество ожидает немедленного ответа, ваша светлость…

– Итак, – продолжал ландмейстер, словно не расслышав слов герольда, – Турпан должен выдать десятерых юношей от себя и еще десятерых от имени Луннариана?

– Ваша светлость, король ждет, – повысив голос, снова заявил Ингвар.

Приор Тольд торопливо приблизился к ландмейстеру и быстро зашептал ему на ухо:

– Ваша светлость, отказываясь от исполнения желания его величества, вы рискуете навлечь на Турпан обвинение в богохульстве! Не говоря уже о других последствиях, не менее неприятных.

Эти слова подействовали на Верморта отрезвляюще. Он шагнул к письменному столу и быстро написал ответ.

– Передайте его величеству, что двадцать прекраснейших юношей Турпана почтут за величайшее счастье предстать перед Живым Богом, – сквозь зубы проговорил ландмейстер, вручая Ингвару свиток с ответом. – Нет большего наслаждения и большего стремления у человека, как всеми силами служить Джак’к Катору.

В ответ герольд отвесил глубокий поклон и, призвав благословение Джак’к Катора на дом ландмейстера, поспешно удалился. Как только двери закрылись за ним, Верморт в ярости рухнул в роскошное кресло.

– Если так пойдет дальше, то наш народ попросту вымрет! – прохрипел он, терзая зубами белоснежную манжетку. – Приор! Срочно нужна небольшая, но победоносная война до наступления цикла. Что если напасть на племя хартунгов? Эти богохульники и дикари еще совсем недавно осмелились сомневаться в божественной власти Джак’к Катора.

Внезапно Верморт умолк и задумался.

– Если ваша светлость позволит…

– Моя светлость позволяет, если ваше преосвященство скажет уже что-нибудь полезное за этот вечер, – проворчал ландмейстер и взглянул на песочные часы.

– Ну конечно, – вскричал он, – прием у госпожи Боссоме! Говорите же уже, приор Тольд.

– Ваша светлость, – торопливо начал священник, – там, в пещере Хаал-Гар, обуянный естественным ужасом и ожидая неминуемой смерти от карающей руки, я осмелился подслушать разговор между восставшим Ангелом Мести и презренным отродьем Айовингов.

При этих словах, ландмейстер подскочил в кресле.

– Вы осмелились? И вы еще живы после этого? – изумленно воскликнул он. – Это не ваш дух, исторгнутый Ангелом Мести, говорит сейчас со мной?

– Это я и живехонек, ваша светлость, – лукаво ответил приор.– Так вот, приготовьтесь услышать новость: Ангел Мести, восставший сегодня утром в священной пещере Хаал-Гар – никакой не Ангел Мести, а…

Ландмейстер вскочил и, не давая приору закончить, с криком зажал ему рот. Глаза Верморта бешено блуждали, лицо раскраснелось.

– Не смейте говорить подобные вещи! – зашипел он.– Вы хотите, чтобы он явился тотчас же и исторг наши души в Хаос?

– Ваша светлость! – воскликнул приор, высвобождаясь из объятий ландмейстера.– Клянусь вам, я слышал разговор этого… человека с дочерью Айовингов. Поверьте же, он никакой не Ангел Мести!

Ландмейстер зажмурился, ожидая неминуемого и молниеносного возмездия, но ничего не происходило. Тогда он приоткрыл глаза и увидел приора Тольда, стоящего перед ним, как ни в чем ни бывало.

– Мы живы? – спросил ландмейстер, на всякий случай ощупывая себя. – И вы живы, приор?

– Конечно, ваша светлость, – холодно подтвердил священник. – Потому как я уже сказал, это никакой не…

– Понятно, понятно, приор, – остановил его Верморт.– Но к этому еще требуется привыкнуть, понимаете? Нужно все обдумать, шутка сказать…

В волнении, ландмейстер прошелся по просторному залу, потирая вспотевшие ладони. Наконец он остановился перед приором.

– Но тогда, кто же это?

– Презренный самозванец, он называл свое внушающее отвращение имя этой еретичке. Его имя Ричард Картер. И судя по разговору, он сам не мог понять, как оказался в священной пещере, да еще и в гробнице самого Ангела Ме…

– Понятно, дорогой приор, – поспешил перебить ландмейстер. – В гробнице «самого»… Давайте выражаться именно так. По-моему, звучит очень даже… благородно и звучно, вы не находите?

– Совершенно с вами согласен, ваша светлость, – с поклоном ответил Тольд. – Но в таком случае возникает вопрос: кто он такой, этот пришелец? Наделен ли он магическими способностями, какие чудовищные цели лелеет? Зачем явился в наш мир из древней гробницы… Ах!

– В чем дело, дорогой приор? – взволновался Верморт.

– Ваша светлость, мы спасены. Мы спасены! У меня только что появилась чудесная мысль. Мы спасем Турпан и получим благодарность от таких сил, о которых можно только мечтать.

Ландмейстер недовольно насупился и поглядел на него.

– У вас появилась мысль? – спросил он, выпятив губу. – У вас?

Приор, осознав свою ошибку, ошарашено уставился на него.

– Ну конечно же нет, ваша светлость. У вас только что появилась чудесная, благая мысль как спасти Турпан от вымирания и привлечь на наш народ благословение Джак’к Катора. Ваше имя будут прославлять потомки.

– Вот так уже лучше, дорогой приор. Ну что ж, напомните-ка мне мою мысль, а то я, знаете ли, подзабыл…

– Вы только что говорили мне, ваша светлость, раз этот самозванец явился в наш мир под видом самого Ангела Мести, то вполне возможно, этот человек является воплощением какого-нибудь злейшего врага Живого Бога. Воплощение врага, мечтающего вернуть обратно ужасный, первобытный Хаос. Но вы, верный раб Джак’к Катора, пользуясь всего лишь слабыми силами своего верного слуги, вооруженный священной верой, раскрыли преступный замысел и невзирая на опасности и угрозы, сумели добраться до Живого Бога, чтобы просить у него защиты.

– О, это безусловно… была интересная моя мысль, – немного подумав, протянул ландмейстер. – И конечно же, этот человек, на самом деле, не что иное, как живое воплощение одного из бесчисленных врагов Джак’к Катора. Но поразмыслив, я пришел еще к одной мысли…

Приор поклонился, готовый слушать.

– Было бы крайне неразумно являться к Посреднику с жалкой вестью о каком-то там ничтожном древнем враге, – веско проговорил ландмейстер. – Тем более, что если этот Ричард Картер почует неладное, то может исчезнуть, раствориться в других мирах, окончательно выставив нас в дураках. А в подобном случае мы, вместо благословения, получим такую кару, о которой другие будут помнить веками, ваше преосвященство приор Тольд!

Ландмейстер сделал многозначительную паузу, наслаждаясь важностью своих слов и торжественностью момента. Он еще раз величаво прошелся по залу и медленно опустился в кресло.

– Соответственно, ваше преосвященство, – продолжал он, поправляя отложной воротничок, – нам жизненно необходимо собственноручно, с помощью нашей доблестной гвардии, устроить охоту на этого презренного Ричарда Картера. Нужно изловить и преподнести в дар Посреднику этого врага Живого Бога до наступления цикла Шагающей Цитадели. Древний враг будет повержен, а Турпан получит такое благословение, что хватит на века процветания и благоденствия.