Талтос - Энн Райс

— Но не Столова и Норгана.

— Нет! Мои друзья… Мои друзья совершенно другого рода. Но вы меня сбиваете. Столов и Норган никогда не участвовали в этом. Нет. Позвольте мне продолжить.

— Но они были в Таламаске, те ваши друзья, — сказала Роуан.

— Я вам ничего о них не скажу, кроме того, что это… Это молодые люди, которым я верил.

— И вы привели этих друзей сюда, в башню?

— Конечно нет! — ответил Стюарт. — Я не настолько глуп. Тессу я им показал, но в специально выбранном для этого месте: на развалинах аббатства Гластонбери, на том самом месте, где был найден, а потом снова закопан скелет семифутового гиганта. Было, конечно, нечто сентиментальное в том, чтобы привести ее туда, дать ей возможность постоять над могилой представителя ее вида. И там я позволил преклониться перед ней тем, кого привлек для помощи мне в работе. Они и понятия не имели, что Тесса постоянно живет меньше чем в миле от того места. Им незачем это знать. Но они были преданы делу и предприимчивы. Они предложили провести самые первые научные исследования. Они помогли мне добыть первую пробу крови Тессы, и этот образец был анонимно отправлен на анализ в разные лаборатории. Тогда мы получили первое уверенное подтверждение того, что Тесса не человек! Ферменты, хромосомы… Я ничего в этом не понимаю. Но молодые люди поняли.

— Они врачи? — спросила Роуан.

— Просто очень умные молодые люди.

Тень пробежала по лицу Гордона, и он злобно глянул на Юрия.

«Да, таковы твои прислужники», — подумал Юрий, но промолчал. Он готов был снова вмешаться лишь для того, чтобы убить Гордона.

— Все было совершенно по-другому в тот момент. И не было вообще никакого намерения кого-то убивать. Но потом случилось многое…

— Продолжай, — велел Майкл.

— Мой следующий шаг был очевиден! Вернуться в подвалы, туда, к заброшенным архивам, и заняться поисками упоминаний только о тех святых, что отличались огромными размерами. Мне нужны были лишь их жизнеописания — рукописи, спасенные от гибели во времена Генриха Восьмого, когда разрушались монастыри, и спрятанные в наш архив вместе с тысячами подобных текстов. И среди тех сокровищ обнаружилась коробка, помеченная каким-то давно умершим секретарем ордена или служащим: «Жизнь шотландских святых». А ниже было нацарапано: «Гиганты»! И тут же мне повезло наткнуться на позднюю копию некого труда монаха из Линдисфарна, составленного в семисотых годах. Он рассказал легенду о святом Эшлере, святом такой огромной магической силы, что он появлялся в горной Шотландии в течение двух различных эпох, потому что Господь возвращал его на землю, как это было с пророком Исайей. Согласно легенде, ему было суждено возвращаться снова и снова.

Юрий посмотрел на Эша, но тот хранил молчание. Юрий не помнил толком, называли ли Гордону полное имя Эша.

Но Гордон уже пылающим взглядом уставился на Эша и быстро произнес:

— Не в честь ли того самого святого вас назвали? Может быть так, что вы и сами знали его, может, у вас есть личные воспоминания о нем или вы слыхали о нем от других, то есть если вы знали кого-то такого же, как вы?

Эш не ответил. На этот раз его молчание было ледяным. И снова что-то изменилось в его лице. Была ли это великая ненависть, испытываемая им к Гордону?

Гордон вернулся к своему отчету, и теперь его плечи ссутулились, а руки нервно дергались от возбуждения.

— Я переполнился энтузиазмом, когда прочитал, что святой Эшлер был гигантским существом, видимо около семи футов ростом, и происходил из племени язычников, которых сам же и помог искоренить…

— Пропустите это, — негромко сказал Эш. — Как вы связали все это с Мэйфейрскими ведьмами? Как случилось, что в результате умерли люди?

— Ладно, — терпеливо откликнулся Гордон, — но вы, возможно, выполните одну просьбу обреченного.

— Возможно, и нет, — ответил Эш. — В чем дело?

— Вы мне скажете, знакомы ли вам в действительности эти истории, храните ли вы воспоминания о тех давних временах?

Эш жестом приказал Гордону продолжать.

— А вы жестоки, друг мой, — сказал Гордон.

Эш начинал уже сердиться не на шутку. Это было очевидно. Его почти детские губы угрожающе сжались. Он выглядел как некий ангел, сдерживающий ярость. На слова Гордона он никак не ответил.

— И ты принес все эти рукописи Тессе? — спросила Роуан.

— Да, — кивнул Гордон, с трудом оторвав взгляд от Эша и посмотрев на нее. С легкой фальшивой улыбкой, как бы говорившей: «Что ж, первым делом ответим на вопрос прелестной леди», он продолжил рассказ: — Я принес все эти бумаги домой, к Тессе. За ужином я, как обычно, рассказал ей о том, что уже прочитал. Она знала историю того святого! Историю Эшлера, принадлежавшего к ее народу, великого предводителя, короля среди людей, который обратился в христианство, предав своих. Я чувствовал себя победителем. Теперь у меня было имя, и я мог продолжать поиски. На следующее утро я вернулся в архив и принялся за работу. А потом… Потом случилось мое главное открытие, то, за которое другие ученые Таламаски отдали бы все, что угодно, если бы только узнали…

Гордон замолчал ненадолго, переводя взгляд с лица на лицо, и даже наконец посмотрел на Юрия. В его улыбке светилась гордость.

— Это была книга, сборник древних текстов на пергаменте. За всю свою жизнь я не видел ничего подобного. И даже мечтать не мог о том, что когда-то увижу слова «Святой Эшлер», вырезанные на деревянном футляре, в котором лежала книга. Это было имя святого, выскочившее из пыли и теней, когда я рылся на полках с электрическим фонариком.

Снова последовала долгая пауза.

— А под этим именем… — Гордон опять обвел всех взглядом, стараясь усилить драматичность момента. — Под ним руническими письменами было вырезано: «История Талтосов в Британии»! И далее на латыни: «Гиганты на земле». Как подтвердила мне Тесса в тот же вечер одним легким кивком, я наткнулся на ключевое слово. Талтос. «Вот что мы такое», — сказала она. Я сразу же покинул башню. И поехал обратно в Обитель. Я спустился прямиком в подвал. Другие документы я всегда изучал в доме Обители, в библиотеке или где мне хотелось. Разве подобные занятия ученого могли привлечь чье-то внимание? Но этими документами я должен был обладать.

Гордон встал, опираясь руками о стол. Он посмотрел на Эша так, как будто Эш мог попытаться остановить его. Лицо Эша было мрачным, в нем что-то неуловимо изменилось, и теперь оно выглядело бесконечно холодным.

Гордон отступил назад, повернулся, а потом направился к большому резному шкафу, стоявшему у стены, и достал из него большую прямоугольную коробку.

Эш просто наблюдал за ним, то ли не думая, что Гордон предпримет попытку сбежать, то ли уверенный в том, что сумеет поймать Гордона, вздумай тот рвануться к лестнице.

Гордон поставил перед ним коробку. Эш уставился на нее, и казалось, внутри у него нарастает или закипает нечто такое, что в любой момент может взорваться.

«Боже, это же подлинные документы», — подумал Юрий.

— Смотрите! — сказал Гордон, и его пальцы замерли на потемневшем дереве, как на чем-то священном. — Святой Эшлер!

И он снова перевел надпись на коробке.

— Как вы думаете, что лежит в этой коробке? Что бы вы предположили?

— Продолжай, пожалуйста, Гордон, — велел Майкл, бросая многозначительный взгляд на Эша.

— Продолжу! — шепотом возвестил Гордон, а потом, открыв коробку, достал огромную книгу в жестком кожаном переплете и положил ее перед собой, а коробку отодвинул в сторону.

Сразу же открыв книгу, он показал всем титульный лист на пергаменте с великолепными рисунками, сделанными алой, золотой и ярко-синей красками. Крошечные миниатюры сопровождались латинским текстом. Гордон осторожно перевернул страницу. Юрий увидел какие-то витиеватые буквы и другие чудесные крошечные иллюстрации, чью красоту можно было по-настоящему оценить лишь сквозь увеличительное стекло.

— Созерцайте, потому что вы никогда в жизни не видели подобный документ! Потому что это было написано самим святым! Это история Талтосов с самого ее начала, история исчезнувшей расы. И здесь же его собственное признание в том, что он священник, чудесный труженик, святой, если угодно, — вовсе не человек, а один из забытых гигантов. В своей мольбе, обращенной к самому Колумбе, великому миссионеру пиктов[13], настоятелю и основателю кельтского монастыря на острове Айона, он просит поверить, что Талтосы вовсе не чудовища, а существа с бессмертными душами, сотворенные Господом и хранящие веру в милость Христа… Это слишком великолепно!

Эш внезапно встал и выхватил книгу из рук Гордона.

Гордон застыл рядом со своим стулом, а Эш навис над ним.

Остальные тоже медленно поднялись с мест. Когда кто-то впадает в такой гнев, остальным следует отнестись к этому с уважением или, по крайней мере, с пониманием, подумал Юрий. Они стояли молча, глядя на Эша, а тот продолжал бешено смотреть на Гордона, как будто желал убить того прямо сейчас.