Случайный рыцарь - Николь Сноу

Через секунду в коридоре появляется мама, все с тем же недовольным выражением лица, которое, как мне кажется, присуще ей с самого рождения. Сегодня оно идет в комплекте с платьем в морском стиле, подходящими туфельками и порцией свежей ярости. Она оглядывается, замечает меня и движется в сторону кабинета. Черт!

Ее прическа идеальна, а макияж, как всегда, безупречен. Интересно, может, именно это она во мне и ненавидела? Я всегда предпочитала джинсы, ковбойские сапоги, конский хвост и лишь каплю увлажняющего крема для лица. Когда я была совсем кроха, она записывала меня на конкурсы красоты. А от того количества косметики, которое она каждый раз наносила на лицо, у меня чесалась кожа, иногда по несколько дней подряд. Я всем сердцем ненавидела платья и туфли, лаки для волос, духи, а главное – пафос и принуждение. С самого раннего детства я знала, что такое календарь. Дед дарил его на Рождество каждый год и отмечал в нем дни, когда я буду с ним на ранчо. Я ждала наших встреч, уверенная, что не придется ходить ни на какие дурацкие конкурсы в те дни, которые обведены красным.

Мать входит в комнату, ее каблуки все еще цокают по плиточному полу. Вдруг вспоминаю вспышку гнева, когда я вернулась, проведя восхитительные летние каникулы на ранчо. Дед тогда расспрашивал о конкурсах красоты, потому что у него была целая куча фотографий. И я тогда сказала, что ненавижу их. Он ничего не ответил, но, должно быть, позвонил маме и сказал волшебное слово. Меня больше не записывали ни на одно соревнование. Мама сказала, что это потому, что я все равно никогда ничего не выиграю, так что нет смысла вкладывать столько сил в гадкого утенка. Это не омрачило радость от осознания, что я больше никогда в жизни не должна буду принимать участие в этой ерунде.

– Шутки в сторону, барышня. – Она швыряет сумочку и папку с файлами на угол стола. – С меня хватит, и, раз уж ты решила не отвечать на звонки, я приехала поговорить лично.

Терпеть не могу, когда она меня называет барышней. Собираюсь встать, но потом, подумав, что мама ждет от меня именно такой реакции, остаюсь сидеть и просто скрещиваю руки. Благодарю дедушкин огромный деревянный стол и кожаное кресло за иллюзию силы.

– Ты слышишь меня? – Мама первая нарушает тишину.

– Ты кричишь. Тебя невозможно не услышать, – говорю я, не повышая тона.

Глаза сужаются в щелочки.

– Поумничай тут. Повторюсь – хватит с меня этого дерьма. Джон Рид слишком долго контролировал нашу жизнь, и теперь, когда его больше нет, на этом все и закончится. Ты знаешь, о чем я говорю, Аннабель. Мы с твоим отцом законные наследники всего, что он оставил после себя. – Она хлопает рукой по папке с файлами, которую она положила на стол. – И вот что будет дальше: ты подпишешь документы, присланные личным адвокатом, и мы положим конец его ядовитому влиянию. А затем мы еще раз встретимся с мистером Браяром и свалим из этой глуши, пока одному из нас не прищемили хвост.

Пытаюсь возразить, но она указывает на меня пальцем. Еще одно оружие в ее арсенале, которое я на дух не переношу.

– Нетушки, я еще не закончила! Не вздумай мне возражать, Аннабель. Ты знаешь, что я права. Ты наша дочь и слишком многим нам обязана. Мы посвятили жизнь заботе и твоему воспитанию, несмотря на все сумасшедшее контролирующее влияние мерзкого старикашки, вставляющего нам палки в колеса. Где бы ты была прямо сейчас, если бы мы с папой не выручили тебя с теми домами в Калифорнии?

Стискиваю зубы, чтобы не ответить, что, если бы не они, все могло сложиться иначе.

– Просто подумай о деньгах, которые мы потратили на тебя за эти годы. За такую сумму можно купить скромный домик. Так что подписать эти документы и помочь разгрести этот бардак – самое малое, что ты можешь сделать. И в любом случае твой отец – единственный, кто имеет право занимать кресло президента «Рид Ойл».

Неужели? Тогда почему здесь ты? Ее замечание о компании тоже не остается без внимания. Именно так мама называла наше предприятие, никогда не переставая отрицать родство с Амелией Эрхарт в пику деду.

– Не будет папа занимать никаких кресел, – говорю я. – Когда я подпишу бумаги, вы продадите «Норт Эрхарт» за десять минут.

Она качает головой и выдыхает. Попытка вести себя сдержанно с треском провалилась. Я видела это слишком много раз.

– Чепуха. Мы с твоим отцом все уже обсудили, и это просто один из вариантов, Аннабель. Мы понимаем, что «Рид Ойл» означает для местных жителей. И я полагаю… – Она медленно оглядывает комнату. – Полагаю, мы знаем, как много этот дом значит для тебя. И мы разрешим сохранить ранчо, ты сможешь делать с ним все, что захочешь. А мы с папой возьмем компанию и примем оптимальное решение для города и семьи.

Удивительно, как это город еще не разорвало от такого количества внимания, которое уделяют моим родителям. Эрин сказала, что все в Далласе думали, что дед завещал все отцу. Несмотря на антипатию к Молли и Гарри, местные жители наверняка пытаются как-то угодить им в расчете, что это повлияет на их решение. Внимание для мамы важно, равно как и деньги.

Уверена, она уже примерила корону местной королевы, даже если вотчина – городишко, который она ненавидит.

Увы, как только мое коммюнике попадет в прессу, внимание, обращенное на них, иссякнет. А вот моя жизнь станет намного сложнее: у мамы появится еще один повод для обвинений. Я разрушила ее тело рождением, а что она скажет, если лишу ее будущего?

– Мы с отцом знаем, как для тебя будет лучше, – говорит она, грозя пальцем. – Живешь в одном доме с незнакомцем, которого раньше в глаза не видела. Он влияет на твои решения. Это опасно, Анна. Ты можешь притворяться, сколько хочешь, но ты ничего не знаешь о нем.

– Я знаю достаточно, – огрызаюсь, потеряв терпение. – Этот «незнакомец» относится ко мне с большим уважением, чем родная семья.

– Ну, я тоже кое-что знаю. Тот, кто прожил здесь с упрямым старым козлом, не может быть хорошим человеком априори. Насколько нам известно, он вполне мог сам убить Джона и просто утверждает, что это был сердечный приступ.

Я стараюсь не реагировать, но это обвинение выводит из себя.

Поднявшись на ноги, указываю на дверь.

– Иди к черту, мама. – Затем, ткнув пальцем в ее папку на столе, добавляю: – И