Unknown - Nik

По бронетехнике силы сторон были примерно равны – 158 «Крусейдерам» противостояли 146 итальянских М13/40, но у итальянцев было явное преимущество в пехоте и артиллерии. В полдень 19 ноября 2-й полк Королевских Глостерширских Гусар, передовой полк 22-й бригады, наткнулся на передовую роту из 16 танков М13/40 дивизии «Ариэте» перед оборонительными позициями итальянцев у Бир-эль-Гоби. В донесении о результатах действий 132-го бронетанкового полка описывается эта перестрелка:

«В 7:00 19 ноября… 3-я рота лейтенанта Пракки выдвинулась из «ромба» в сопровождении капитана Артуро Дзаноллы и артиллерийского отделения 75-мм пушек. Это были последние группы, выдвинувшиеся по тревоге. В 8:00 артиллерия противника открыла огонь по итальянским танкам с дальней дистанции. Последовала артиллерийская дуэль с атаками и контратаками. В 11:00 в 4 км к северо-востоку была обнаружена группа из сорока крейсерских танков противника, приближавшаяся на большой скорости. Наши танки развернулись навстречу им и, хотя сильно уступали в численности, атаковали. Последовал 10-минутный бой, в ходе которого противник потерял 8 танков и отступил. Три наших танка были уничтожены и их экипажи погибли. Еще семь танков получили попадания, но смогли вернуться на наши позиции. В трех из них были убиты командиры: капитан Дзанолла, лейтенант Умберто Собреро и младший лейтенант Фаббри Бенито. Танк лейтенанта Пракки получил попадание в двигатель, но смог добраться до наших позиций».

Значительное численное превосходство британских танков вскоре заставило итальянскую танковую роту отойти за позиции Бир-эль-Гоби.

В лучших кавалерийских традициях своего полка Глостерширские гусары выполнили то, что впоследствии один из наблюдателей описал как « ближайшее подобие кавалерийской атаки, выполненной танками, в этой войне». Главный удар их атаки был успешно отражен итальянской обороной правого фланга, после чего последовала атака центра итальянской обороны. Британцы не добились успеха и здесь, столкнувшись с хорошо окопавшимися берсальерами, которых поддерживали 47-мм противотанковые пушки и 75-мм полевые пушки 2-й группы 132-го артиллерийского полка, и взвод танков М13/40 лейтенанта Колли из 9-го бронетанкового батальона. Эта упорная оборона заставила британские танки отклониться еще больше влево, где 7-й батальон берсальеров еще не полностью успел оборудовать позиции. В 13:30 британские танки ворвались на позиции берсальеров, и после ожесточенного боя батальон был опрокинут.

Сначала многие берсальеры сдались в плен, но потом, увидев, что за британскими танками не следует пехота, они снова взяли оружие и вернулись в бой. Позже британские танки попали под сильный огонь итальянских 75-мм пушек и хорошо окопанных 47-мм пушек. Следовавшие за Глостерширскими гусарами 3-й и 4-й полки йоменов Лондонского графства попытались обойти фланги итальянцев, но сразу же въехали на минные поля и попали под сильный артиллерийский огонь. Около 15:00 британские танки атаковали цель, казавшуюся «большой группой грузовиков. Но оказалось, что это мощная, хорошо замаскированная противотанковая позиция». Это были 102-мм морские пушки на грузовиках, тяжелые бронебойные снаряды которых нанесли большие потери британским «Крусейдерам».

Это неожиданно сильное сопротивление остановило атаку британцев и привело их войска в беспорядок. Последней каплей стала мощная контратака главных сил 132-го бронетанкового полка, направленная против 3-го полка йоменов Лондонского графства. 8-й и 9-й батальоны и две роты 7-го батальона 132-го бронетанкового полка были заранее подготовлены для проведения контратаки. Этот бой описан в донесении о результатах действий 132-го бронетанкового:

«… противник… атаковал силами около 100 танков… Британские танки столкнулись с танками дивизии «Ариэте» (около 100 танков М13/40). 1-я рота 7-го батальона была направлена к югу, чтобы обойти противника, атакующего по фронту. 2-я рота 7-го батальона отражала атаку противника восточнее. Последовал ожесточенный бой. Позже в бой вступил 8-й батальон… Главные силы противника прошли мимо итальянских позиций у Гоби и направлялись на север на большой скорости… Итальянские батареи по фронту развернулись и открыли огонь по британским танкам, которые уже прошли мимо них… После часа боя атака противника была отражена. Полк завершил бой на тех же позициях, которые было приказано защищать, три танка было потеряно. 5 офицеров убиты и 5 ранены. 11 нижних чинов убиты и 45 ранены. 65 нижних чинов пропали без вести»

Итальянский командир 132-го артиллерийского полка полковник Одеризио Пишичелли-Теджи описал кровавые последствия этого танкового боя более поэтическими словами:

«К 17:00 уже не было слышно свиста пуль и разрывов снарядов. Вот два танка, столкнувшиеся носами, застыли, приподнявшись, словно вздыбившиеся львы. Оба они горели. Пулеметные патроны взрывались в них с громким треском, напоминавшим треск дров в камине. В нескольких футах от них с другого танка была сорвана башня, она лежала рядом, словно верхушка апельсина, срезанная ножом, из искореженной пробоины поднимался дым. С наступлением сумерек стало заметно больше пожаров. Повсюду горел огонь, иногда раздавался взрыв, сопровождаемый вспышкой пламени»

В 16:30 22-я бронетанковая бригада, понеся большие потери, отступила, и бой прекратился.

Британцы позже признали потерю только 25 танков «Крусейдер» и еще 10 танков поврежденными, но эти цифры кажутся заниженными. Более вероятно, что потеряно было около 50 танков, как предполагают итальянские источники (и некоторые британские соглашаются с этой цифрой). Сами же британцы претендовали на 45 уничтоженных итальянских танков и, по их сведениям, взяли в плен 12 итальянских офицеров и 193 нижних чина. Итальянцы признали потерю 34 танков М13/40 и еще 15 танков поврежденными, но пригодными к ремонту. Также они признали потерю четырех 75-мм пушек и восьми 47-мм противотанковых пушек. Потери в личном составе по итальянским данным: 15 человек убитых, 80 раненых и 82 пропавших без вести. Итальянцы, по их данным, уничтожили 50 британских танков и взяли в плен 37 человек.

Это был первый крупномасштабный бой, в котором дивизия «Ариэте» участвовала полностью. Сражение было весьма ожесточенным, но «Ариэте» выдержала его с честью. В этом бою ярко проявилась разница между плохо обученными и плохо вооруженными итальянскими пехотными дивизиями, которые были так легко разбиты британцами в 1940 г. и относительно хорошо обученной и вооруженной бронетанковой дивизией, эффективно использовавшей совместные действия всех входящих в ее состав родов войск. Солдаты «Ариэте» приняли на себя удар трети сил 7-й бронетанковой дивизии в критический момент в начальной фазе британского наступления; они сразу же остановили наступление британцев и удерживали свои первоначальные позиции до конца боя. Последствия их упорной обороны станут полностью очевидны лишь позже. Неудачное наступление 22-й бронетанковой бригады и изменение маршрута наступления 4-й бронетанковой бригады, направленной навстречу Африканскому Корпусу, позволили только одной бригаде 7-й бронетанковой дивизии достигнуть первоначальной цели – Сиди-Резега. Таким образом успешная оборона дивизии «Ариэте» у Бир-эль-Гоби изменила последующий ход британского наступления.

Как ни странно, бой у Бир-эль-Гоби был почти не замечен тогда ни Роммелем, ни британским командованием. Балотта ожидал новых атак британцев и оставался на позициях до конца дня. Судя по результатам первого успешного боя, он был уверен, что его войска смогут отразить и новые атаки. Однако до конца дня у Бир-эль-Гоби не происходило ничего, за исключением артиллерийских перестрелок. Что же случилось?

До конца 19 ноября британское командование, вероятно, не было поставлено в известность об истинном положении у Бир-эль-Гоби и, очевидно, считало, что дивизия «Ариэте» разгромлена. В 16:00 1-я южноафриканская дивизия получила приказ занять этот район. Командование, вероятно, предполагало, что южноафриканской дивизии остается только занять позиции, брошенные разбитыми итальянцами. Однако через час поступила информация, что Бир-эль-Гоби «прочно удерживается бронетанковыми и другими частями противника». Южноафриканцы были извещены об этих не самых приятных перспективах; британские командиры явно пришли в замешательство от этого неожиданного проявления силы и упорства итальянцев.

В конце концов, укоренившиеся антиитальянские предубеждения снова взяли верх над разумом, и к 20:45 британское командование решило, вопреки всем доказательствам обратного, что одной пехотной бригады (1-й южноафриканской) будет достаточно, чтобы изгнать итальянцев из Бир-эль-Гоби. Вероятно, командование считало, что итальянцы так сильно пострадали в бою с 22-й бронетанковой бригадой, что риск для южноафриканцев будет минимальным. Час спустя британские командиры были уже не столь в этом уверены, и 22-я бронетанковая бригада получила приказ задержаться у Бир-эль-Гоби, чтобы прикрыть прибытие 1-й южноафриканской бригады. Фактически же и 22-я бронетанковая и 5-я южноафриканская бригады были крайне нужны для поддержки 7-й бронетанковой бригады, оказавшейся в изоляции у Сиди-Резега. Это был важный фактор в принятии довольно неординарного решения – оставить одну пехотную бригаду атаковать позиции, удерживаемые вражеской бронетанковой дивизией. Похоже, что никто из британских командиров не считал, что «Ариэте» представляет серьезную угрозу британским операциям. Тем не менее, это замешательство стало причиной того, что активных действий до конца дня не велось.