Шагающая Цитадель - Эмиль Ангел

– Хватайте и чтоб я вас здесь больше не видел! – прикрикнул он.

Дети, не заставили просить себя дважды и налетели на поднос, как воробьи на хлебную корку. Мигом расхватав печенье, они галдящей стайкой бросились наутек.

– Тоже хочешь выпросить себе кусочек? – раздался насмешливый голос за спиной у Ричарда.

Он быстро обернулся и увидел перед собой Кейру в полном дорожном костюме, с палашом на боку и кинжалами, заткнутыми за голенища сапог. В серых глазах девушки играл стальной блеск, и она сердито постукивала об землю каблуком.

– Кейра, ты так быстро сбежала.

– А что, надо было устраивать отцу разнос в присутствии глав семей? Я не очень-то хочу попасть в яму для пленников.

– Ну, это уж слишком, – возразил Ричард.

Кейра печально вздохнула.

– Мой отец очень суров и обладает крутым нравом. Поверь, он бы не колебался ни мгновения.

Глаза девушки задорно вспыхнули, и она с улыбкой тряхнула головой. От этого движения, ее темные волнистые волосы рассыпались по плечам.

– Конечно, посадить меня в яму не так-то просто, он это знает. Я разбросаю всех и убегу, но лучше не испытывать судьбу. Как бы то ни было, я все равно еду с вами, – упрямо закончила она.

Ричард хотел было что-то сказать, когда появился Ламберт верхом на великолепном скакуне. На поводу он вел еще двоих лошадей.

– А вот и братец Ламберт, – обрадовано воскликнула Кейра. – Спасибо, что поддержал меня.

– Если отец узнает, что я тебе потакаю, это может плохо кончиться, – озираясь, ответил Ламберт и бросил сестре поводья.

– Не бойся, Ламберт, ну что ты, в самом деле, как девчонка. Чейз поворчит и успокоится как всегда, – ободряюще сказала Кейра и похлопала своего коня по холке. – Привет, Вулкан, хороший конь.

Ричард с трудом взгромоздился в седло. Поначалу, с непривычки, ему показалось тяжело, но лошадь попалась смирная. Вскоре он освоился и с удовольствием чувствовал под собой сильное тело благородного животного, готового беспрекословно повиноваться его руке.

Кейра с ловкостью опытной наездницы вскочила на Вулкана, и они направились к отряду, поджидавшему за воротами селения. Среди всадников Ричард увидел Кмару. Закутанная в тканый плащ с капюшоном, она сидела в богато украшенном седле на белом иноходце.

Отряд двинулся в путь к Торнлакху. Солнце давно уже скрылось за тучами, и сквозь туман моросил мелкий дождь, лес стал вдруг серым и непроницаемым. Дождь усиливался, тропа начала стремительно намокать и вскоре копыта лошадей уже месили дорожную грязь, мгновенно прилипавшую к сапогам и плащам.

Ближе к вечеру, проехав Этельвуд и Варминг, всадники приблизились к Торнлакху. Дождь постепенно прекращался, но туман стал еще гуще у Вестхейвена. За ним, через несколько миль, начинался Торнлакх – череда невысоких гор и долин, поросших лесом. На проселочной дороге, ведущей из Вестхейвена, они повстречали крестьян, спешивших в Варминг со своей телегой. Капитан Озборн с тремя меченосцами отделился от отряда и догнал их. Расспросив крестьян он узнал, что хотя слухи об арконе уже дошли до этих мест, самих джак’ка здесь еще не видели. Успокоенные этим сообщением, всадники вернулись к отряду и пересказали все, что слышали.

Все пришпорили коней, надеясь до темноты поспеть в Торнлакх. Пройдя еще около пяти миль, отряд въехал в узкое ущелье, по дну которого бежала мелководная речушка, разбухшая от недавнего дождя. Вода полностью покрывала копыта лошадей, каждый их шаг поднимал целые фонтаны брызг, которые падали на тех, кто следовал позади. Под конец дороги всадники вымокли не меньше, чем после дождя. Покинув ущелье, они очутились в долине, поросшей густым сосновым лесом; вглубь нее вела неширокая тропа. Пришлось выстроиться по двое и сбавить аллюр. Капитан Денайт выслал вперед верховых в качестве авангарда с указанием, что если заметят какую-либо опасность, немедленно предупредить о ней остальной отряд.

Когда проехали лес, солнце уже почти зашло, и в сумерках перед ними выросла поросшая кустарником скала. У ее подножия открывался зияющий темнотой вход в пещеру. По знаку Озборна, часть всадников спешилась, чтобы разжечь костры и приготовиться к ночлегу, другие встали дозором.

– Со мной пойдут Ричард Картер, Кейра и еще четверо воинов, – приказала Кмара, соскакивая с лошади. – Зажгите огонь.

Запылали факелы. Ричард соскользнул с седла и поправил сползающие ножны.

– Ламберт мы вернемся через неопределенное время, пока готовьтесь провести ночь здесь, —продолжала Кмара.

– Как скажешь, – ответил Ламберт.

Ведьма обернулась к Ричарду. Он разглядывал вход в пещеру.

– Мы можем идти, Ричард Картер. Уверена, Блуждающий Дух услышит нас.

В сопровождении меченосцев, они вошли в пещеру. В дрожащем свете факелов, отбрасывающем неверные тени на каменные своды Торнлакха, они углублялись все дальше. Кмара уверенно шла по закоулкам и длинным высоким коридорам. Стены пещеры казались гладкими, словно отесанными, пол был усеян мелкими дроблеными камешками и осколками кремня.

Коридор привел в обширное помещение, увенчанное колоннами. Прямо посередине комнаты стоял вырубленный из камня алтарь, за ним находилась стена с высеченными на ней знаками и письменами.

Кмара шагнула к алтарю и приказала меченосцам встать у стен так, чтобы свет факелов падал на нее. Затем она опустилась на колени и, развязав походный мешок, вынула оплетенную соломой бутыль с маслом. Вылив его на алтарь, она высекла огонь. Масло вспыхнуло и Кмара, протянув руки вперед, принялась нараспев произносить заклинания, опуская голову все ниже.

Ричард с любопытством наблюдал за ней, как вдруг почувствовал, что из коридоров и щелей в стенах повеял теплый ветер. Кмара все громче выкрикивала заклинания, ветер крепчал, грозя задуть факелы. Стена за алтарем будто дрогнула, расходясь волнами, и бледный голубой свет залил комнату. Затем свет начал собираться, пока не превратился в человеческий силуэт. Ричард смотрел во все глаза, не в силах поверить увиденному. Кейра вцепилась ему в руку.

– Я здесь, Кмара, – раздался голос, гулкий, словно шел из подземелья. – Ты звала меня, что ты хочешь знать?

Кмара поднялась с колен и выпрямилась, стоя прямо перед видением.

– Я пришла, чтобы просить тебя помочь человеку, нуждающемуся в помощи. Только ты в силах дать ему ответ.

– Пусть он подойдет, – сказало видение, – и пусть задаст вопрос.

– Иди, Ричард, – шепнула Кейра, не выпуская, однако, его руки.

– Мне точно нужно это делать? – так же шепотом спросил Ричард, высвобождаясь от ее хватки.

– Иди же!

Ричард подошел к Кмаре и встал рядом.

– Задай свой вопрос, – торжественно сказала ведьма. – Блуждающий Дух ждет.

Ричард собрался с силами и взглянул на видение, застывшее в нескольких шагах от него.

– Говори, – промолвил дух.

– Меня зовут Ричард Картер, – неуверенно начал он, пытаясь подобрать слова, – майор ВВС США, я участник эксперимента по криогенному замораживанию человека в клинике Сент-Вирджин, в Лос-Анджелесе. Четырнадцатого июля две тысячи восемнадцатого года меня погрузили в саркофаг. Я проснулся и оказался здесь и прошу, если это возможно, объяснить, где я нахожусь, и что вообще происходит, если можно, конечно. В общем вот так.

Воцарилось молчание, прерываемое только треском чадящих факелов. Ричард ощущал себя неловко и поглядывал на Кмару.

– Но если это немного сложно, то ничего, я не настаиваю, – сказал он, чувствуя себя совсем глупо.

– Иди за мной.

Видение двинулось к стене перед алтарем.

– Простите? – попытался возразить Ричард, которому совсем не улыбалось это предложение. – Я правильно понял, мне идти в эту стену?

– Иди за мной, – повторил дух, скрываясь в ней.

– Ступай, – шепнула Кмара, – Блуждающий Дух ждет тебя. Ступай, и ничего не бойся.

Глубоко вздохнув, Ричард сделал шаг к стене и прикоснулся к ней. Он почувствовал, как рука ушла внутрь чего-то мягкого и теплого. Кмара с улыбкой наблюдала за ним, рядом с ней стояла, застыв как изваяние, Кейра, в окружении потрясенных Айовингов.

Ричард судорожно сглотнул, задержал дыхание, зажмурился и шагнул вперед. Он ничего не почувствовал, кроме тепла и ощущения быстрого полета. Открыв глаза, Ричард увидел, что находится в совершенно белой комнате залитой матовым светом. Комната была совершенно пуста. Ричард в недоумении огляделся в поисках двери, но ее также не было.

– Ну, хорошо, вот я здесь! – крикнул он и обнаружил, что, несмотря на пустоту, эха в комнате не услышал.

Казалось, стены поглощают любой звук.

– Ричард Картер? – раздался голос у него за спиной.

Ричард резко обернулся и увидел перед собой среднего роста человека, лет тридцати пяти-сорока, одетого в белый врачебный халат. Внимательные, черные глаза незнакомца смотрели прямо, умное лицо обрамляли недлинные, но густые волосы.