Обратный отсчет: Равнина - Токацин

«Весь пар по ветру пускать — так воды не напасёшься,» — думал Гедимин, вылезая из вентиляционного короба. Перенаправленный горячий воздух гудел чуть тише; внизу уже капало — жидкость, конденсируясь на холодных стенках, утекала в водосток. Крупных частиц она с собой не несла — «асбестовая» пыль осела далеко внизу, на «катушечном» фильтре.

Вентиляционную колонну перед штормом прикрыли, но закупоривать наглухо не стали, — и Гедимин, спускаясь, слышал несмолкающий треск и частый грохот. Одна молния ударила совсем рядом — может быть, в один из каменных шпилей на холме.

В цехах было тихо — дробильные и чесальные агрегаты встали. Ремонтная бригада отсоединила приводы и смотала тросы. Гедимин покосился на неразобранный транспортёр. «Это пусть будет. Пригодится.»

— Двенадцать тонн, — Альгот кивнул на ряды выпаривателей. Отсек заволокло дымкой, сверху капало, под ногами журчало. Цех загрузили под завязку.

— Двенадцать тонн… Если верить Зэйдеку, стандартный мешок весит полкило, — Альгот задумчиво смотрел на мокрое серое волокно. — Двадцать четыре тысячи мешков… У станции, оказывается, большие нужды.

Гедимин пожал плечами.

— Ну, пойдёт волокно на что-то ещё. Тросы. Одежду. Чтоб лишний раз не летать.

— С самого начала надо было всё просканировать, — донёсся из лючка вентиляции недовольный голос Гварзы. — И вообще — его перемещения хоть кто-то контролирует? Он лезет, куда ему вздумается…

— Он — важный специалист, — отозвался не менее недовольный Айзек. — И если его вмешательство где-то нужно… Химики! Гедимин у вас?

Альгот еле слышно хмыкнул.

— А ты мастер скрытности, — прошептал он, покосившись на Гедимина. — Без сканера не найдёшь… Да, он здесь!

За стеной раздражённо вздохнули.

— Говорил же я — активная зона ни при чём. Но то, что он туда ходит без малейшего контроля…

— Спасибо, что помог, Кенен, — перебил его Айзек. Гедимин уже вышел в шлюз; теперь голоса были слышны лучше — внешняя створка была открыта. «Что-то надо бы сделать, чтобы двумя сразу не хлопали,» — подумал сармат. «Иначе — смысла в таком шлюзовании…»

— Вепуат тебя потерял, — Айзек криво ухмыльнулся. Гедимин быстро огляделся — Вепуата в пустом цеху не было, только мрачный Гварза.

— Передатчики тут работают криво, — Айзек покосился на запястье. — Так что говорю лично. Все полёты двенадцатого отменяются. Есть новости от Маккензи. По твоей части.

Он кивнул туда, где за радиозащитными экранами лежал главный корпус. Гедимин мигнул.

— Маккензи? Чего ему надо? Лучше бы топливо при… — он осёкся и мигнул ещё раз. — У него есть топливо⁈

Айзек кивнул.

— Да, четыре тонны. Таблетки россыпью. Одному мне разбирать их по твэлам не улыбается. А Кенен… — он покосился на Гварзу, а тот помрачнел ещё сильнее и сложил руки на груди. — Так что со станции — ни ногой. Утром тринадцатого — полная готовность. Вепуат едет с нами, прикроет с воздуха. А ты ждёшь на станции. Никуда не бегать, ни во что не влезать!

Он недобро сощурился, глядя Гедимину в глаза. Тот растерянно хмыкнул.

— Четыре тонны? Заправлять вручную? Хоть вакуумные насосы Маккензи пришлёт?

Айзек едва заметно поморщился.

— Если хочешь подождать их тут, на Равнине, ещё месяц…

Гедимин беззвучно выругался.

— Поговорю я ещё с Маккензи…

— Пока топливо не доставлено, со станции — ни ногой! — с нажимом повторил Айзек, глядя ему в глаза. Гварза раздражённо вздохнул.

— Если что, моё предложение в силе. И ты так и не доказал, что это может повлиять на качество твэлов.

Гедимин перевёл на него тяжёлый взгляд. «Гварза… твэлы… Куда он снова лезет⁈»

— Вепуат может помочь с твэлами, — сказал он. — Я объясню, как. Дело пойдёт быстрее.

«Пойду проверю, что там с трубками,» — думал он. «Недавно смотрел, но — лучше ещё раз. И Айзек пусть посмотрит. А с Маккензи ещё будет разговор. Мне бы выбраться с Равнины…»

10 день Жизни, месяц Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»

— Видел? — Вепуат, влетев в отсек, сунул Гедимину под нос дозиметр. — Они на подлёте! Давай бегом в оранжерею! Всё пропустим!

Гедимин ошалело мигнул. Прибор не показывал ничего неожиданного — сигма-излучение быстро усиливалось, где-то наверху «фонили», приближаясь к «Элидгену», гигантские небесные твари. Вепуат уже вцепился в локоть и волок сармата за собой. «Опять на стимуляторах,» — определил Гедимин по силе рывка. «Я бы его стряхнул, но ведь не отстанет…»

— День Жизни, понимаешь? — говорил на ходу Вепуат, ускоряя шаг. — А на мелких растениях ведь сразу видно. Очень восприимчивы. Посмотрим, и я тебя отпущу. Ты их вообще видел? Они там с два кулака, скоро дорастут до полуметра! Хорошо, мы гравия насыпали с запасом. Надо добавить, пока оно в пол не вгрызлось!

Гедимин брезгливо поморщился и выдернул руку. Оранжерея была уже рядом — Вепуат вцепился в рычаг и нетерпеливо стучал когтями по металлу. Сквозь их цокот и тихое гудение открывающихся ворот Гедимин слышал странный прерывистый треск — будто что-то плотное раздувалось изнутри и лопалось по швам.

…Грибы уже не трещали. Их окончательно подняло над гравием, — пятнистые зеленовато-бурые сферы с короткими шипами, здоровенные, в половину роста Бронна. Были и мельче — по колено, до середины бедра; Бронны сновали по «оранжерее», подрезая короткие «стебли», и колючие шары выкатывались к тропе. Их кожура местами всё-таки лопнула, не выдержав стремительного роста; наружу сочилась желтоватая «смола». Бронны надели рукавицы и подталкивали катящиеся сферы костяными рогульками, избегая к ним прикасаться. Срезанные грибы выкатывали в шлюзовую камеру. Гедимин видел, как их кромсают на куски и отмывают от жёлтого сока. Рукавиц никто не снимал — ни те, кто резал, ни те, кто насаживал на ряды костяных спиц и накрывал корзинами.

— Вот как вы их храните… — Вепуат рассматривал высокий плетёный короб. Из его днища торчали спицы, усаженные зелёными ломтями. На крышке, посреди глиняной нашлёпки, горел