Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Твой товарищ, наверное, мог бы с корнем вырвать гору, — донеслось сквозь треск разлетающихся осколков. На уступ скалы выбрался из «трюма» Кьюсс. Райвиг вставать на камень не стал — сидел в петле свисающего троса и покачивался, наблюдая за округой. Гедимин покосился на пленников. «Вот бы они сбежали! Не пришлось бы делать крюк, тратить время…»

— Ага, он такой, — отозвался Вепуат, поднимая излучатель. Видимо, сильный удар кирки сотряс более глубокие слои — сканер «увидел» на границе области пятно ряби. Поток излучения остановил его и развернул к разлому.

— Что ты сделал? — спросил Кьюсс. — Поразил червя под землёй?

— Нет, только отогнал, — отозвался Вепуат, глядя на сканер. — На таком расстоянии их только Гедимин достал бы…

Сармат затянул горловину мешка и прикрепил его к тросу. Вепуат навалился, вытаскивая груз на скалу. «Надо было больше блоков,» — Гедимин покосился на перекладины в недрах «трюма», обвитые тросом. Мешков было много — филки потихоньку стаскивали добытое к скале.

— И ты тоже силён, — заметил Кьюсс, наблюдая за мешками, едущими к «люку». — Каждый сын Пламени дорастёт до такой мощи?

Вепуат, забросив последний мешок в «трюм», смущённо хмыкнул.

— Да я средний по силе. Гедимин бы всё одной рукой закинул.

— Sata! — вскрикнул филк, отпрыгивая в сторону. Кирка врезалась во что-то червеобразное. Полетевшие брызги вспыхнули, и Гедимин, не всматриваясь, выстрелил в то, что лезло из земли. Вепуат с воплем схватился за облучатель. Гедимин быстро развернулся на шорох — второй червь уже втягивался в землю, но выстрел раздробил ему голову. Филки, отмахиваясь от напалмовой гари, отходили к скале. Гедимин оттолкнул от неё извивающийся ус червя, подумал и ухватился за уцелевший обрубок. Двенадцатиметровая туша вылетела на поверхность. Она ещё слабо подёргивалась — и, видимо, «фонила», не давая туннелю закрыться.

— Для Текк’тов, — пояснил Гедимин, выдёргивая второго червя. Тот был тоньше, но длиннее, — сармат выволок его в два рывка.

— Ага, давай сюда, — закивал Вепуат, сбрасывая тросы-щупальца. — Эгберт! Джефри! Тяните! Вира помалу!

Кьюсс шагнул в сторону — мимо, ещё извиваясь, проплыл мёртвый червяк. Напалмовые железы выгорели, но на всякий случай Гедимин обернул остатки головного сегмента защитным полем. Кьюсс смотрел, как сарматы втроём заталкивают пирофору в люк, и опасливо скалился.

— Вот это оружие, пронзающее скалы, — заметил он, когда «трюм» закрылся. — Зря Геджер не дал его тебе. Ты с высоты поразил бы червей раньше.

— Да мне эту штуку не поднять, — отмахнулся Вепуат. — Слушай, Айянта! А может, вы пойдёте в Кцет своим ходом? Тут уже недалеко, а червей мы распугаем…

…Филк подвесил на тросы ещё один мешок. Гедимин покосился на стопку пустых и мигнул — её уже не было.

— Темнеет, — заметил сверху Таррки. Он давно уже не летал — сел на спину туун-шу и, кажется, успел выспаться. Вепуат глянул на часы и удивлённо хмыкнул.

— Гедимин! А знаешь, что уже вечер?

«Опять ночевать чёрт-те где,» — Гедимин опустил кирку. Руду уже некуда было складывать. Филки отнесли последние мешки на погрузку и ждали, когда Вепуат польёт их меей.

— И ты вставай на чистое, — кивнул он Гедимину. — Тут без меи не отмоешься.

Гедимин, дожидаясь, пока мея застынет на броне, смотрел на раздутые «дирижабли». Руду разделили надвое — и то зверям пришлось наполнить полости воздухом, чтобы не просесть до земли. Тот, в кого затолкали червей, вообще превратился в чуть сплюснутый шар.

— Мн-да, — протянул Вепуат, глядя на него. — Ему точно пора на базу. Филков он, может, ещё и поднимет. Но нам туда лучше не лезть.

— Тухлый червяк — плохая еда, — заметил Таррки. — Текк’ты на такую обидятся.

— Верно, — согласился Вепуат. — Сейчас отмоем филков… Доберётесь сами до базы? А мы тут переночуем, завернём в Кцет… и, может, ещё покопаем. Место в трюме есть. Тикс сильнее — ему же не пришлось хвост отращивать!

…Гедимин достал фонарь. Луч шарил по сухой земле, натыкаясь на редкие камни и побеги кристаллоидов. Вепуат прикидывал что-то на пальцах и хлопал засыпающего туун-шу по броне. Существо уже никуда не рвалось и норовило повиснуть в воздухе. Ещё пара «нырков» с рябью в глазах — и луч отразился от скалы с характерной вершиной.

…Внизу было темно. Гедимин посветил на макушку зифты и увидел запертые люки.

— Никого нет, — сказал Вепуат, сверяясь с сигма-сканером. — Ни снаружи, ни внутри. Но открыть ворота можно. Высадим пленников, пусть сами разбираются. Э-эй! Айянта! Будешь выбираться?

Туун-шу опустился на макушку зифты, практически улёгся брюхом на складки. Кьюсс выскользнул из «люка», быстро огляделся, налёг двумя руками на край деревянной заслонки — в окаменевшем дереве появился узкий проём. Кьюсс коротко взвизгнул и, не оглядываясь, нырнул внутрь. Следом, не издав ни звука, прошмыгнул Райвиг. Через пару секунд деревянный люк захлопнулся. Сарматы переглянулись. Вепуат пожал плечами.

— Вот и разобрались. Там есть вода, какие-то припасы… Может, их уже завтра заберут.

Гедимин покосился на туун-шу. Зверь закрыл последние глаза и покачивался на привязи, не проявляя признаков жизни. Вепуат тронул головной сегмент и тихо вздохнул.

— Спит. Давай тут и переночуем? По крайней мере, зифты не летают — не придётся утром искать дорогу…

Гедимин прислушался. Вокруг было тихо, только потрескивала остывающая земля. Изредка подавал голос какой-то зверёк. Небо медленно меняло цвет с холодно-зелёного на красный.

— Ладно, ложись. Я покараулю. Потом сменимся.

6 день Огня, месяц Земли. Равнина, Сфен Камня, зифта Кцет — пустыня Ксалан — Сфен Земли, ИЭС «Элидген»

Палуба дрогнула — раз, потом другой. Взвыла сирена. Гедимин схватился за рычаги, но его отшвырнуло от пульта — и он, не успев ещё очнуться, покатился по дёргающейся поверхности. Что-то летело навстречу, он оттолкнулся — и распластался на пластинчатой «палубе», цепляясь когтями. Когти не держали — поверхность качалась во все стороны, то вздуваясь,