Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Отдать их Хассеку, пока он тут. Пусть разбирается, — мрачно сказал Гварза. Айзек отмахнулся.

— Мы же всё равно летим в Ксалан, — сказал Вепуат. — Кцет недалеко. Думаешь, решатся на диверсию?

— Эти двое — вряд ли, — Айзек качнул головой. — А вот на месте вас могут ждать.

Гварза недобро оскалился.

— Им не хватило общения с Кетом?

— Не смешно, — Вепуат нахмурился. — Гедимина тоже можно и ранить, и обморочить. Я полечу один. Гедимин, ты из Ксалана вернёшься на базу — повезёшь руду. А я с пленниками — в Кцет. Догоню вас по дороге.

— Один ты скорее нарвёшься, — заметил Гедимин, угрюмо щурясь. Ему было не по себе. «Пускай Кьюссы стрелять не будут — побоятся нарушить клятву. Но можно же по-разному устроить нам неприятности…»

— Айзек, нарвёмся мы с твоим миролюбием, — пробормотал Гварза. Командир дёрнул плечом. Свиток, зажатый в кулаке, захрустел.

— Отправляйтесь. С вами шестеро рабочих в тяжёлой броне. С Райвига железку не снимать!

…Третий филк, подхваченный тросом-щупальцем, нырнул в брюшной «люк». Пластины сомкнулись. Из жаберных щелей выглянул Таррки.

— И охота же волочь небесного зверя в нору…

— Гедимин! — донеслось из ангара. — Давай на борт! Вылетаем!

С платформы на «борт» залезать было удобнее, чем болтаться на тросах. Гедимин сел меж выступов брони, пригнул голову, — «дирижабль» уже выплывал из ангара. Вепуат помахал филкам, закрывающим двери.

— Экхард! Ты с нами в другой раз! Нельзя же станцию оставить без медиков!

Второй зверь развернулся боком, пристраиваясь чуть позади первого. На его броне ярко зеленела надпись «ТЭ-02». «Бортовой номер,» — хмыкнул Гедимин. «Только почему…»

— Почему ноль два? — спросил он. — Для чего пустая клетка? Думаешь довести зверинец до сотни?

Вепуат ухмыльнулся.

— Всякое бывает, ремонтник. Всякое бывает.

5 день Лучей, месяц Земли. Равнина, небесный остров — пустыня Ксалан — Сфен Камня, зифта Кцет

Зелёное свечение коснулось закрытых век. Гедимин вскинулся, ошалело мигая на мерцающую дымку над головой. Редкие, но долгие вспышки откуда-то снизу, из-под земли, просвечивали её насквозь. Не сразу сармат вспомнил, что «низ» — на самом деле верх, небесные складки, изрезанные разломами.

— Красиво, — заметил Вепуат. Он сидел рядом, расстегнув наруч, и наматывал что-то на предплечье. Гедимин присмотрелся и мигнул.

— Ты что, камни под скафандр запихал? На кой⁈

— Джагулы говорят — они быстро привыкают. Может, уже завтра заработают. Или сегодня к вечеру, — беспечно ответил Вепуат, застёгивая наруч. Двуслойная пернатая обшивка свисала с его плеч и перемигивалась, не обращая на сарматов внимания. Гедимин поморщился.

— Привыкают… Мало тебе мутагенов?

— Эти, по крайней мере, полезные, — отозвался Вепуат. — Вот только не могу понять — они включились или нет. Вроде бы рано… но ведь мы — не младенцы Джагулов. Сиди вот так. Я тебя попробую поднять.

Не прошло и секунды, как Вепуат отступил с досадливым шипением. Гедимин, промигавшись, отмахнулся от него и отодвинулся на другой «борт». Вокруг постепенно светлело. Зверь — и другой, дремлющий рядом — зашевелился, с тихим свистом нагнетая воздух в полости, и встряхнул хвостом. Верхний «люк» приоткрылся, наружу высунулась узкая морда электрического ящера.

— Проснулись? А ваши ещё спят.

— Сейчас разбудим, — Вепуат выпрямился, на ходу расправляя крылья. Из-под брони Гедимин услышал тихий шорох. На экране сканера Кьюсс разламывал надвое сушёную рыбину. Райвиг ещё дремал в коконе, только капюшон с антеннами внутри беспокойно подёргивался.

… — И где река?

Туун-шу вынырнул из светящейся дымки. Внизу были редкие скалы — и поля тёмно-лиловой потрескавшейся глины. Вепуат радостно хмыкнул.

— А на что тебе река? Руда — вот она.

Электрический ящер выскользнул из брюшного «люка» и теперь парил на сотню метров ниже на расправленных крыльях. Гедимин следил, как он их складывает — и резко снижается, чтобы там поймать новый поток и взлететь. В глазах зарябило трижды, но от прохождения разломов пейзаж не менялся — всё так же из тёмной глины торчали скалы. Сармат присмотрелся к красным точкам на чёрном фоне и сдержанно хмыкнул.

— Светит. Можно и сесть.

…Гедимин спустился первым. В этот раз туун-шу согласились снизиться до десяти метров. Может, они и набрали бы высоту, но рядом кружил Хиг, и его шипы светились и угрожающе потрескивали. Вепуат сбросил Гедимину инструменты и теперь ждал, пока спустятся филки.

— Ничего так местность, — один из них ковырнул спёкшуюся глину. — Тут был водоём?

— Да, черви высушили, — Гедимин махнул рукой туда, где, если верить «чутью» Таррки, была река. Филки переглянулись.

— Черви?..

— Про ваши штуки я не знаю, — проворчал Хиг, сев на скалу. — Но с червями надо осторожно. Если что — быстро на камень! Тросы оставлю.

Тросы с присосками растянулись вдоль скалы. Вскоре ветер прилепил их, и «дирижабли» почти перестали раскачиваться — как будто такие «якоря» могли удержать их.

…Глина крошилась легко. Она была бы прочной, если бы её обожгли аккуратно и равномерно — но в пустыне она засохла как попало и сама разваливалась на чешуйки, только ткни — и выпадет целый ворох. Филки, разделившись по парам, гребли тёмную «чешую» в мешки. Гедимину было скучно стоять — и он, собрав образцы и не найдя новых, сам взял кирку. «Здесь фон выше…» — он выломал очередной массив, тут же развалившийся в крошево, и сгрёб в мешок. Сверху упала ещё охапка — Таррки из трюма следил, чтобы расходники не кончались.

— Всё тихо! — крикнул Вепуат с уступа. Он стоял там с сигма-сканером и малым облучателем. Сфалт решили не использовать — не тревожить лишний раз Элогвенов. Может, они и не навредили бы сарматам, но за «дирижабли» и их инструктора Вепуат опасался.

Гедимин, кивнув, снова поднял кирку. «Ага,