Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Тихо! — крикнул кто-то рядом. Раздался частый костяной треск. Поверхность, громко шипя, качнулась, встала вертикально, Гедимин ухватился за подвернувшийся шип. Что-то с силой дёрнуло его за руку, вытаскивая наверх. «Корабль» уже перекосило на другой «борт» — он качался из стороны в сторону, крутился вокруг оси. Раскалённые докрасна когти ушли в «обшивку». Внизу что-то затрещало — и лопнуло. «Корабль» рванулся в темноту, волоча за собой сармата. По «палубе» протянулись дымящиеся борозды. Гедимин искал, от чего оттолкнуться, но всё дёргалось вразнобой, пытаясь его стряхнуть. «Туун-шу,» — мелькнуло в голове. «Что-то с ним… Он что, взбесился?»

Они уже летели в полной темноте неизвестно куда. «Корабль» выписывал петли, норовя исполнить «бочку». Где-то внизу звенели вырванные анкера. Гедимин, цепляясь за броню, на мгновение встретился взглядом с круглым глазом в расщелине — и пластина панциря дёрнулась кверху и резко опустилась. Хвататься уже было не за что.

«Высота…» — Гедимин извернулся, группируясь. Земли он не видел. Шар защитного поля улетел вниз, следом — другой, но уже было понятно, что такой удар они не смягчат. «Sa has— su…»

Что-то вцепилось в его бока, дёрнуло кверху, броня заскрежетала, кто-то охнул — но падение прекратилось. Сармат под чьё-то шумное дыхание висел в темноте. Потом его медленно потянули кверху.

— Гедимин… бери… сканер, — с трудом проговорил Вепуат и крепче вцепился в его бока. Двое «трилобитов» раздулись, как дирижабли, с трудом удерживая сарматов на весу.

«Высота тридцать метров,» — сканирующий луч коснулся земли.

— Опускаемся, — выдохнул Гедимин. — Быстрее! Они нас не удержат!

— Смотри… вверх, — Вепуат не шелохнулся. — Надо… поймать… Тикса. У него… Hasu!

Что-то с шипением вынырнуло из темноты. Гедимина ударило в бок. Вепуат отлетел куда-то в сторону. Сквозь треск рёбер и красные вспышки в глазах сармат дёрнул рукой, цепляясь за что-то шипастое. Раскалённые когти задымились, оставляя борозды на скачущей «палубе». Гедимин уцепился и второй рукой — и сам зашипел от боли в отбитом боку. «Вон там стык. Если достать…» — он оттолкнулся коленом, распрямил локоть. В красном свете металла на стыке что-то блеснуло. «Глаз!» — Гедимин дёрнул запястье кверху, но уже не успел. Раскалённые когти вошли в огромную глазницу.

«Вот сейчас оно нас и…» — додумать Гедимин не успел. Туун-шу зашипел, содрогаясь всем телом, завертелся на месте. Из темноты вылетел трос-щупальце, приклеился к броне. Следом запрыгнул Вепуат.

— Поле! — заорал он. — Его облучают! Строй экран!

Гедимин машинально вскинул «арктус», отцепился от брони — но улететь не успел. Что-то с силой дёрнуло его за плечо. Трос обвился вокруг груди, прижимая сармата к «палубе». Защитные поля уже растягивались вдоль «бортов», и чем шире становился купол, тем меньше дёргался «корабль». Бортовые экраны сомкнулись — и туун-шу замер, шипя и мелко вздрагивая. Вепуат пощёлкивал по его броне когтями, выбивая странный ритм.

— Галлюцинации, — бормотал он; Гедимин уже не видел его, только слышал шёпот. — У него же тоже есть мозг. Что-то навели…

Гедимин вздрогнул всем телом. Бок обожгло болью. Сармат досадливо сощурился. «Отключаем. Некогда. Надо думать. Навели. Галлюцинации. S— sa has— sulu…»

— Райвиг⁈ Мы же его отпустили…

— Тише, — прошептал Вепуат и тихонько зашипел — похоже, и он был ранен. — Тут летают. Нас потеряли, но ищут. Рук-ка, яд-дро Сат-турна…

Гедимин схватился за сканер. Поля, установленные впопыхах, были прозрачными — луч, пройдя сквозь них, нащупал чьи-то хвостовые лопасти, а потом и «борт» живого дирижабля. Две твари плыли, медленно огибая замершего Тикса. На экране вспыхивали и гасли пятна ряби — потоки сигма-излучения.

— Огонь! — заорал Вепуат. Сфалт от его удара уже летел Гедимину в руки — тот еле успел поймать. Силуэт на экране таял в пятне ряби, растягиваясь во все стороны. Гедимин дёрнул соплом вбок и послал в темноту сгусток плазмы. «Палуба» качнулась, вместе с сарматом уходя в сторону. Вдалеке громыхнуло, и кто-то отчаянно взвыл. Вепуат с радостным воплем хлопнул Тикса по броне — и тот резко, едва не сбросив его, развернулся вбок.

— Видишь их? Пока видишь — стреляй!

Кто-то успел навести помехи — вокруг вертящегося туун-шу плыла рябь. Гедимин выстрелил трижды, метя в самые плотные сгустки. Что-то врезалось в защитное поле, проломило его, но оно тут же сомкнулось. Руку сармата обожгло холодом, на перчатке выступил иней. Туун-шу дёрнулся всем телом и ударил хвостом. Рывок — и он уже летел куда-то в темноту, и сарматы болтались на его спине. Вдалеке кто-то клекотал и визжал, трещали разряды и панцири. Тикс дёрнулся в сторону, едва не крутнувшись вокруг оси — и всё стихло.

Ещё два таких рывка — и рядом с Гедимином вспыхнул фонарь. Сармат схватился за лицевой щиток и снова стиснул зубы. Бок жгло и дёргало, всё, от костей до кожи, отчаянно зудело. «Регенерация, чтоб её!»

— Оторвались, — выдохнул Вепуат. Фонарь без кожуха горел на его поясе. Одна рука сармата неловко прижималась к пернатой груди. Другой он гладил броню, как будто туун-шу мог хоть что-то почувствовать.

— Здорово ты их. Все выстрелы в цель.

Гедимин дёрнул плечом. Зуд в боку стал сильнее. «Палуба» плавно покачивалась — зверь ещё куда-то летел, мерно взмахивая хвостом.

— Куда его несёт без крыльев⁈

— К реке, — отозвался Вепуат. — Крылья ему пока ни к чему. Сильно тебя помяло? Тиксу мерещилось, что мы враги — а он ведь здоровенный…

— Ерунда, — Гедимин поднял локоть, посмотрел на боковые пластины — их размололо в крошево, на боку желтела длинная плешь. — Я ему, кажется, глаз выжег…

— Отрастёт, — отмахнулся Вепуат. — Если бы не выжег, он бы и сейчас в себя не пришёл… Так, пора бы тормозить!

Внизу стало чуть светлее — не равномерно, а редкими пятнами. Потом пятен стало больше. Защитные поля вдоль «бортов» вогнулись внутрь, открывая прорези для крыльев. Туун-шу зашипел, раздувая бока, и плавно развернулся на свет. Гедимин уже видел красные огоньки кристаллоидов и слабое зеленоватое свечение с редкими вспышками.