Обратный отсчет: Равнина - Токацин

«Чу-ужа-ак,» — прогудело внутри черепа, но уже менее уверенно. Хассинельг, будто что-то услышав, дотронулся пальцами до лба.

— Моё почтение могучему Пламени, — сказал он и смущённо ухмыльнулся. — В другой раз буду осторожнее.

Вепуат смерил его пристальным взглядом и пожал плечами.

— Ничего не болит? Не жжётся? Ты не прыгай раньше времени. Посиди тут спокойно. У Уттунри была какая-то еда…

Страж махнул посохом.

— Едой со мной поделятся. Впереди три города, — он наклонил голову набок и заглянул Гедимину в глаза. — Что с торгами дня Земли? Возню Джагулов я слышал. А весов и прозрачного дома не нашёл.

— Сегодня собираемся в каменном доме, — отозвался Айзек, пока Гедимин мигал. — Сэта и Джагулы готовы, насчёт Хигов — сказать трудно.

— Хвала богам! — страж широко ухмыльнулся и щёлкнул хвостовой клешнёй. — В Тоготе будут рады. И в Синви и Сэви тоже.

— Стой! — Айзек поймал сверкнувший посох. Дозиметры запищали. Страж, не успевший раствориться в воздухе, удивлённо махнул хвостом.

— Эллурцы тоже собирались, — Айзек отдёрнул руку. — Четыре города — это много, но рассвет ещё не скоро — ты сильно не торопись…

— Эллурцы поедут сами, — отмахнулся страж. — Я им говорил. Ну да им близко — доберу…

Не успев договорить, он исчез — только Гедимину померещилось, что световое пятно от посоха задержалось на пару миллисекунд.

— Отчаянное существо, — пробормотал Айзек, оглядываясь на Гедимина. — Как там «Элидген»? Успокоился?

Гедимин прислушался к ощущениям. Волокнистые щупальца незаметно отпустили его висок и плечи и растаяли вместе с болью от фантомных ожогов. Гедимин мысленно окликнул реактор — в лицо подуло теплом, но этим всё и кончилось.

— Похоже, расстроился. А он бдительный…

У стены зашевелился забытый всеми Гварза.

— Инцидент исчерпан? — недовольно спросил он. — Ну и всё. Что, работы ни у кого нет?

…Гедимин поставил миниатюрную каменную «иглу» в углубление крыши. Она была сложена из двух частей, и сармат снова скрепил их. «Надеюсь, он понял, что там полости,» — он с тревогой следил за Текк’том, разминающим камень. «Если такие штуки сделали для Хигесга, то и здесь должны бы справиться…»

Гости из Хигесга устроились на крыше пустого барака. Внутрь заходить почему-то не стали — повесили тючки с товарами на складчатый скат и сами сели сверху. Барак непрерывно пищал и потрескивал, на другой окраине то вспыхивал, то тускнел красный свет, похрустывал гравий, и доносилось ворчание. Гедимину было не по себе. «Отвык я от таких мероприятий…» — он посмотрел на соседнюю крышу и мигнул — на скате сидел Хиг и рассматривал каменный макет.

— Кто сделал этот уловитель молний? — спросил он. Гедимин мигнул.

— Эта… конструкция улавливает молнии? — переспросил он. «Всё-таки громоотвод⁈ Но почему тогда в первом эксперименте…»

— Определённо. Тут даже знак нанесён, — Хиг тронул макет когтем. — Чья работа? Мы, дом Ахсу, поговорили бы о цене…

…Макет пока остался у Гедимина — Текк’т быстро устал от тонкой работы, уполз рыть могильник, но обещал завтра найти «мастера» поискуснее. То, что он успел вылепить, напоминало раскованную, но не склёпанную конусовидную насадку — края каменного конуса изогнулись навстречу друг другу, но так и затвердели, не соединившись. Хиги перелетели на крышу бывшего горячего цеха. Теперь пищало, потрескивало и изредка шипело в этом ангаре — торговцы перебирались вместе с товарами ближе к весам.

— Начинаем или ждём Эллур? — громко спросил, выглянув из «цеха», Гварза. Айзек повернулся к нему, но ответить не успел — верхушка сторожевой башни ярко сверкнула.

— Вижу речных карликов!

…Караван из двух повозок подползал к холму, грохоча барабанами. Сквозь костяной треск прорывался пронзительный визг дудок. Джагулы, спокойно сидевшие у стены «цеха», поднялись и недобро ощерились. Вепуат, кивнув на них Гедимину, встал между ними и обрывом. Из ангара вышел Хассинельг, помахал посохом со скалы, — внизу притихли.

С музыкой или без неё, — тягловые звери знали только один темп движения. Эллурский караван медленно всполз по тропе, развернулся вдоль стены «караулки» и там остановился. К повозке подошёл Вепуат — и Гедимин увидел, как Скогны переглядываются и шевелят вибриссами. Они выглядели удивлёнными.

— Доехали! Вот хорошо, — Вепуат широко ухмыльнулся. — Тут уже заждались. Как вы перебрались через заросшие ручьи? Там где-то есть тропа пошире?

Скогн дёрнул ухом и наклонил голову набок, озадаченно глядя на сармата.

— Ты же сам встретил нас на обычной тропе! Ты и Дим-мин, жрец Пламени. Мы и ждали, пока вы благословите товар.

Гедимин вздрогнул всем телом и шагнул к повозке.

— Нас там не было. Товар? Кто-то трогал ваш груз?

Скогны, прижав уши, шарахнулись прочь от повозок. Гедимин, рывком прижав к шлему височные пластины, вскинул сигма-сканер. «Мешочки и корзины. В корзинах грибы. Мешочки… немного фонят, но внутри… это же обычный гравий! Кроме вон той радиоактивной плитки…»

Он поддел когтем завязки. Гравий и на вид, и на ощупь был точно таким же, как тот, что валялся под ногами. «Два мешочка… Не гравий же сюда тащили из Эллура?»

На плитке, слепленной из речного ила, темнели выдавленные значки.

— Что здесь? — сармат показал обломок Скогнам. Те смотрели на него, прижав уши и округлив глаза.

Хассинельг пронзительно взвизгнул. Он уже стоял у Гедимина за плечом, и от его посоха расходился пульсирующий свет. Скогны затрясли головами, уставились на развязанный мешок и заверещали. «Шлем!» — Гедимин, досадливо щурясь, потянулся к виску. Посох стража ударил его по запястью, но сармат этого почти не заметил. Его рука, сжимающая кусок «керамики», стремительно покрывалась инеем.

— Брось! — Хассек наконец поддел плитку посохом и выдернул из пальцев сармата. Обломок подлетел в пучке белого света — и взорвался мелкими ледяными осколками. Пару секунд облако льда пульсировало, пытаясь вырваться из светового потока —