Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— А их тут много, — Вепуат огляделся по сторонам. — Э-эй! Ваджег! А если насквозь проехать? Мы же ничего не поломаем и не возьмём!

Ваджег высунулся из «люка» и громко рявкнул.

— Урху! Где глаза⁈ Тут всё в разрыв-камнях!

Гедимин, мигнув, развернул сканирующий луч к ограде. «Камни со знаком разрыва… Уран и торий! Так и есть…»

Из камней, соединяя столбики-метки неровной чертой, торчали керамические плитки. Это был обожжённый ил с кучей бестолковых включений, и слеплены они были абы как, и края местами потрескались, не выдержав обжига. Но символ, выдавленный на каждой из них, был чётким и на разных плитках не различался — видимо, выдавливали одним штампом.

— Смотри-ка, — пробормотал Вепуат. — У кого-то тут свои рудники. Или прииски. Джегех! Это метки Хигов?

— Кому ещё тут быть⁈ — рявкнул Джегех. Ему явно было не по себе. Он то и дело косился на небо. Гедимин проследил за его взглядом, но ничего интересного не увидел.

…Сааг-туул остановился — и тут же сунул морду в ближайшие кусты. Среди них были электрические, но, похоже, молодые побеги ещё не накопили жгучего сока — зверь хрустел ими и только иногда вздрагивал и махал хвостом.

На панцирь выбрался Урджен. На его грудь, поверх накидки из перьев и бус, свисала маска-ракушка. Он вынес бубен и связку труб-раковин. Ещё двое кочевников вышли на броню с трещотками, один вынес костяной барабан. Гедимин покосился на весь этот набор и потянулся к наушникам. «Сейчас будет громко…»

— Что, подъезжаем? — оживился Вепуат. — Город рядом?

Гедимин огляделся по сторонам. Никаких следов поселения тут не было, только электрические деревья росли чаще. «Может, это искусственные посадки?» — задумался он. «Почему тогда такие кривые и неравномерные?»

— Зифта, — рыкнул Джагул. — Зифта рядом. Нас увидят.

Барабан загромыхал. Следом завыли ракушки. Гедимин прикрыл наушники и поднял сигма-сканер. «Зифта? Это такое здоровенное полое дерево. Вроде бы штука заметная. Надо смотреть…»

…Это был четвёртый по счёту разлом. Наушники уже закрыл и Вепуат, и даже Скафу было не по себе. Электрические рощи поредели. За живыми шпилями Гедимин разглядел пологий холм, а над ним — пару острых выростов. «Дерево мёртвое, а „антенны“ не отвалились,» — подумал он — и, взглянув на сканер, изумлённо мигнул. Башни-«антенны» только по форме напоминали живое растение. Они были вылеплены из тектона — снизу доверху, со всеми причудливыми полостями, козырьками и металлостоками. Из проёма выглянула знакомая узкая морда.

— Хиги, — Вепуат поднялся во весь рост и помахал двумя руками. Джагулы взвыли. С обеих башен в небо ушли трескучие молнии. «Нас видят,» — Гедимин потянулся за сфалтом. «Выстрелить в воздух, чтобы услышали…»

— Стой! — Вепуат ухватил его за обе руки. — Куда за сфалт⁈

— В небо, — Гедимин повёл плечом, указывая направление. — Так, для шума.

— Они же летают, — выдохнул Вепуат, пытаясь его усадить. — Нам за разломами ни кварка не видно! А если кого-то заденешь⁈

Гедимин, пожав плечами, вернул сфалт за спину. Молнии уже не трещали, да и Джагульский «оркестр» притих — только Урджен тихонько подвывал, дуя в ракушку. Гедимин смотрел на зифту во все глаза, но оттуда не спешили присылать делегацию — да и кочевники её не ждали, наоборот, подгоняли зверя к разлому.

— Пропускают, — Урджен опустил ракушку и довольно ухмыльнулся. — К вечеру доберёмся.

…Даже поздним вечером здесь было светлее, чем в Сфене Земли, — каждый наэлектризованный шпиль горел бледным огнём. Джагулы вынесли на броню пузыри-фонари и снова взялись за трубы и трещотки.

— Зифта? — Гедимин нехотя приподнялся с брони.

— Нет, это уже Хигесг, — отозвался Вепуат. — Ты иди, поспи. До утра всё равно ничего не начнётся.

Гедимин покосился на сканер — и сел, отгоняя дрёму. Среди электрических деревьев, в огороженной роще, пряталась каменная вышка. Она стояла на холме, над высохшим руслом; Гедимин посмотрел на соседний холм и увидел ещё одну, так же замаскированную деревьями. Её верхушка слабо светилась. «Пограничные посты с двух сторон от нашего пути,» — успел отметить сармат, прежде чем сааг-туул остановился и лёг.

— Летят! — Вепуат выпрямился. По воздуху, постепенно снижаясь, плыли мерцающие шестиугольники. Один за другим они складывали крылья и пикировали на загривок сааг-туула.

— Чужаки у ворот Хигесга? — вдоль хребта летучего ящера пробежал разряд. Существо скользнуло взглядом по Джагулам и повернуло голову к сарматам.

— Мы из народа Пламени, — отозвался Вепуат, принимая дружелюбный вид. Гедимин оглянулся на тихий треск, — кроме четвёрки, приземлившейся перед сарматами, в воздухе парили ещё шестеро.

— Нас знает Тик-Кифахси из Хигесга, — продолжал Вепуат; Хиги молча слушали и как будто принюхивались. — Мы пришли забрать своё — и позвать вас на торги в город Пламени. Скажи в Хигесге — здесь Урху и Геджер из Элидгена!

— Хетшер? — протрещал Хиг, глядя на Гедимина — вернее, на сфалт за его плечом. — Тот, кто режет скалы? Это не обман? Многие тут норовят надеть чужой облик…

Джагул-погонщик сердито зарычал. Хиги отозвались громким электрическим треском. Гедимин, пожав плечами, взял в руки сфалт и развернулся к пустому пятачку между деревьями.

— Глаза!

Он не знал, опасен ли для Хигов яркий свет плазмы, и как вообще устроено их зрение, — но предупредить было нужно. Взрезанная глина побагровела и задымилась. Глубокая наклонная борозда замкнулась, образовав круг. Гедимин, хмыкнув, пару раз рассёк его крест-накрест и выжег углубление. Теперь на запёкшейся глине чернел радиационный «трилистник».

— Хватит, — прошептал Вепуат, тронув сармата за локоть. Обернувшись, тот увидел, что все Хиги в воздухе — и только один парит так низко, что можно разглядеть его узкое туловище.

— Ждите утра, — из-за треска разрядов его слова еле-еле удалось разобрать. — Вам двоим откроют ворота.

28 день Воды, месяц Камня. Равнина,