Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Отвык от твоего веса, — Вепуат похлопал зверя по головному щитку. — Спасибо, дом Тик!

— Дом Тик хорошо готовит таких зверей, — сдержанно отозвался кто-то из ящеров. — Но дом Ахсу ловит их лучше.

— Мы, из домов Тик и Ахсу, разделим плату, — быстро проговорил другой.

— Вы недавно поймали туун-шу? — Вепуат уговорил животное развернуться и повиснуть невдалеке от неподвижного «дирижабля». На его панцирь уже перебрались Хиги из разных кланов — Гедимин наконец разобрался в цветах родовых «цацек», хотя подозревал, что тут же их забудет.

— Мы высоко поднялись в день Жизни, — сказал ящер из рода Ахсу. — Выше всех, чтобы найти летучую стаю.

С другого края провала донёсся трескучий смешок. По хребту ящера пробежали искры.

— Мы отбили от стаи двух зверей… — продолжил он. На краю провала сверкнул разряд.

— Считай лучше, Рик! — засмеялись там. Ахсу-Риккири затрещал всеми шипами.

— Что ты лезешь в дела рода Ахсу⁈

Что-то спикировало на головной щиток Тикса и встряхнулось, разбрасывая искры.

— Зверь ещё совсем дикий, — вполголоса сказал Тик-Кифахси. Его узкая морда то и дело поворачивалась к провалу — на его краях спорил уже десяток Хигов. Туун-шу медленно огибал «дикого зверя» по широкой дуге и старался сделать её ещё шире. Неподвижное животное на него не реагировало.

— Дали бы ему воды, — сказал Вепуат, глядя на «дикаря» с сочувствием. — Что-то он совсем сжался.

— Рано, — отозвался Киф. Кто-то из тех, кто сидел на панцире «дикаря», постучал по головному щитку. Существо не отозвалось.

— Вы его что, вообще не кормите? — вскинулся Вепуат. — С тех пор, как поймали⁈ Он же голоден…

Ящеры на панцире переглянулись.

— Он толстый. Ещё и кормить — сорвётся и улетит.

— Рано, — повторил Киф, заглядывая зверю под брюхо. — Он и близко не голодный. И пока не проголодается, мы с ним не сладим.

Гедимин косился на Вепуата с нарастающим недоумением. «Тебе-то что до чужого зверья?»

— Воды-то могли бы дать, — буркнул сармат. — А его поймали просто так? Или покупатель уже есть?

— Это для Джеры, — ответил сидящий на панцире, и остальные зашелестели крыльями. Вепуат еле слышно хмыкнул.

— Для Кьюссов? Они там, значит, опомнились… А продайте нам! Мы хорошо заплатим.

Гедимин мигнул. Киф спрыгнул с панциря туун-шу и перелетел на «дикаря». Тот по-прежнему не подавал признаков жизни.

— Дом Тик обещал зверя Кьюссам, — протрещал Киф, и остальные согласно зашуршали. — Дом Тик держит слово. Не будет держать — кто будет иметь с ним дело⁈

Вепуат открыл было рот, но только пожал плечами.

— Ну, пусть так. Но если Кьюссы сами… нарушат слово — мы этого зверя выкупим.

…Он ещё трижды обернулся, пока туун-шу летел над каменным «деревом», и уже у разлома еле слышно что-то пробормотал. Гедимин недоумённо хмыкнул.

— На кой тебе вторая зверюга? С одной бы справиться. Филки им вообще управлять могут?

— Научатся, — вяло отозвался Вепуат. — Ты видел? У него же все крылья сожжены. Одни остовы.

Гедимин пожал плечами.

— От кровяного камня за день всё отрастёт.

— Отросло бы, — мрачно сказал Вепуат. — Но камня ему не дали. Понимаешь?

Он заглянул Гедимину в глаза. Тот мигнул.

— Ладно, — буркнул Вепуат, отворачиваясь. — Я думаю так и лететь всю дорогу. Ты со мной — или поедешь с Джагулами?

…«Палуба» мерно покачивалась. Где-то снаружи летел гигантский «трилобит» — Вепуат так и не слез с его спины. Гедимин сидел в «жилом отсеке» и задумчиво разглядывал чертёж — каменный шпиль в разрезе.

«Внутренние трубки — из рэссены. И тонкой работы… то есть — явно не Хиги делали. Не с их руками. Тонкие длинные трубки, выход наружу, патрубок снизу… Часть вентиляции? Но зачем такая длина? И трубки… не очень понятно, что они делают. Фильтров в них нет…»

Гедимин добавил на чертёж угловатый орнамент и досадливо хмыкнул. «Вот про эти штуки надо было спросить — а не про дурацких зверей! Ладно Вепуат, — я-то чего сидел и молчал⁈»

Он осторожно сложил листок, убрал в карман и растянулся на подстилках, глядя на кривой «потолок». «Эти штуки… Их ведь можно воспроизвести. Рэссена у меня есть. Текк’там надоело копать — будет чем их отвлечь. Поставлю одну такую на холм — и посмотрим, что будет.»

29 день Камня, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли — долина Элид, ИЭС «Элидген»

Сам толчок Гедимин не заметил, — как и сааг-туул, даже не замедливший шаг; только по обеим сторонам ущелья зашуршали, осыпаясь, камешки, да деревья-валуны, как по команде, втянули все листья. Стайка мелких хвостатых «лепёшек», лишившись укрытия, заметалась над «дорогой». «Трилобиты» Вепуата, сорвавшись со стойки, помчались следом. Последним в кусты спикировал Скаф — и вспугнутые им «лепёшки» снова замельтешили в воздухе. Вепуат проводил зверьков благодушным взглядом. Над спиной сааг-туула, привязанный на четыре троса, парил туун-шу — и не обращал внимания вообще ни на что.

Снова зашуршали камешки. Кончики листьев, высунувшиеся было из пор, втянулись обратно.

— Потряхивает, — рассеянно заметил Вепуат. — Как думаешь, раскачает на серьёзную тряску?

Не то чтобы Гедимин досконально помнил дорогу без сверки с «картой» — но в этот раз Джагулы упорно придерживались Сфена Земли и старались не заходить в Сфен Камня. «Что-то чуют,» — думал сармат; на тряской спине сааг-туула он с трудом отличал подземный толчок от очередного переваливания с «борта» на «борт» или захода на поворот. «Или даже знают.»

— Непохоже, — ответил он, прислушиваясь к ощущениям. Трясти «палубу» стало сильнее, вот только растения даже не думали втягивать листья, — в этот раз землетрясение было ни при чём.

…Кузнечный отсек всё-таки забрызгало