Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Дальше — пешком, — Вепуат съехал по передней лапе сааг-туула и остановился, дожидаясь Гедимина. Уже посветлело достаточно, чтобы различить на глиняной корке отдельные трещины. Впереди, над «дорогой», петляющей меж электрических деревьев, парили Хиги.

— Зверь Хеллуг будет тут, — пообещал Урджен; он скалился и чуть прижимал уши, настороженно глядя то на летунов, то на каменные башни. — Почуешь ловушку — зови. Поможем пробиться.

…Хиги сопровождали их вчетвером. Один всё время кружил над плохоопознаваемой «дорогой», другой то и дело нырял в заросли, ещё двое сразу ушли за спину и время от времени чем-то шуршали. Гедимин хотел оглянуться, но Хиги сердито затрещали, а Вепуат сжал его запястье.

— Взрывчатые камни, — прошептал он по-сарматски. — Перед нами убирают, позади — ставят на место. Ваджег говорил — не любят, когда за этим следят. На то и минные поля, чтобы карты были не у всех…

Гедимин сдержанно хмыкнул.

— Хиги же ни с кем не воюют? Вот у Скогнов, Кьюссов и Сэта…

Вепуат фыркнул.

— Много ты обо всех них знаешь! Нас ведь всегда приглашали. А тут мы сами пришли.

Гедимин открыл было рот, но Вепуат уже шагнул в разлом — и, высунув руку, дёрнул его за собой. А там уже и Гедимин примолк и уставился на громадное дерево-холм и торчащие из него шпили.

Это было действительно дерево-холм, со всеми складками, порами и расслойкой коры, с сетью полостей под нависающими слоями, — вот только вылепленное целиком из пятнистого камня. Гедимин видел, где, «выпуская корни», врастают друг в друга отдельные сегменты, — Текк’ты, похоже, собирали строительный материал по всем окрестностям и не стали его перемешивать — лепили кусок на кусок, как пришлось. К основанию гиганта жались электрические деревья; их разделяли невысокие лепные оградки, раздробившие «сад» на множество ячеек. Над «холмом» стоял несмолкающий треск и стрёкот.

«Эту штуку вылепили по образцу живого дерева,» — Гедимин украдкой посмотрел на сигма-сканер. «Тут половину можно было сделать по-другому. Но — кто-то копировал дерево…»

Ступеней в коре не было — но с таким количеством складок и выступов они были и ни к чему. Из-под соседнего козырька высунулся Хиг, издал удивлённый треск и вылетел наружу. Он долго ещё висел над сарматами, в стороне от сопровождающих, пока кто-то из них его не отогнал.

— Смотри! — Вепуат сжал ладонь Гедимина. Впереди, над провалами в «макушке дерева», висели три живых дирижабля. Их растянули на тросах, не давая взлететь. Один вяло помахивал хвостом и жмурился. Двое замерли, плотно сомкнув все пластины. По их спинам сновали четверо Хигов, соскабливая что-то с панцирей.

— Тикс! — Вепуат широко ухмыльнулся и ускорил шаг. Гедимин чуть отстал. «Дирижабли» его не занимали. Куда труднее было понять назначение высоких тонких шпилей.

«Это не сторожевые вышки. На них негде сидеть,» — думал сармат, украдкой разворачивая «щупы» сигма-сканера. «Вылеплены из камня. Внутри тонкие трубки… сквозной канал, разделённый на ячейки… Вон тот шпиль был сломан, и верхушку сделали костяную. Она обуглена… да и все они тёмные и блестят. Хотя основания такие же, как стены города. Не термическое воздействие, что-то другое… И что там за символы?»

Угловатый орнамент повторялся на каждом шпиле. Где-то его выдавили в пластичном камне, где-то — вырезали в уже затвердевшем, но все значки были очень похожи друг на друга. «Знак… то есть — работающий знак,» — решил Гедимин, старательно запоминая изгибы орнамента. «Электричество тут какое-то странное… но всё-таки — эти штуки очень похожи на громоотводы.»

— Гедимин, ты куда? — Вепуат потянул зазевавшегося сармата за плечо. Тот быстро огляделся — и увидел, что на всех выступах вокруг них сидят Хиги. Большая часть держалась в стороне, но пара десятков заключила сарматов в плотное кольцо. Сверху спикировал ещё один и привстал на задних лапах, сложив передние в почтительном жесте.

— Уркку и Хетшер! Вы — гости дома Тик, — протрещал он. Вепуат дружелюбно ухмыльнулся.

— Тик-Кифахси! Давно ты у нас не был.

— Много работы! — Хиг указал на неподвижного туун-шу, растянутого на тросах. — Дом Тик поймал зверя…

Сбоку раздался громкий треск.

— Чего уставились? — один из Хигов поднялся на задние лапы и развернулся к зевакам. — Это дела дома Тик!

— И дела дома Ахсу, — протрещал другой, на другом краю кольца. — Больше ничьи!

— У домов Тик и Ахсу много работы, — сказал Тик-Кифахси, расправив и тут же свернув крылья. — Было собрано много молнии! Мы готовы прилететь, если нас позовут…

— Говори о зверях, Тик-Кифахси, — протрещал другой Хиг, вставая на задние лапы. — А торговля — дело Ахсу-Риккири. Что скажете, пришельцы из дома Пламени? Кто придёт к вам в день Земли? Что принесут на обмен?

Вепуат пожал плечами.

— Джагулы и Сэта придут — и, может, приедут Скогны. У народа Пламени есть вещи на обмен. Я сложу карту, и вы нас найдёте, — мы теперь недалеко от устья Эллура.

— Устье Эллура? — по шипам переговорщика пробежали искры. — Далеко ли от долин Кситту?

Ящеры переглянулись.

— Рядом с ними, — ухмыльнулся Вепуат. — Рядом с залежами церы. Так что — прилетайте. А мы пришли за нашим туун-шу.

Гедимин уже давно слышал нарастающее шипение и потрескивание. Теперь он поднял голову — и увидел, как «дирижабль» раскачивается на тросах и то втягивает, то стравливает воздух. Хиги метнулись во все стороны. Четверо спикировали зверю на спину. Вниз полетели отстёгнутые тросы. Существо развернулось боком, и Гедимин увидел его бортовой номер и ярко-зелёные буквы «ТИКС».

— Tza— a!

Чёрная разлапистая тень промелькнула над плечом. Вепуат, на лету складывая крылья, упал на панцирь туун-шу. Животное, ударив хвостом, промчалось над Гедимином и с громким свистом крутнулось на месте. К сармату свалились два «троса»-щупальца.

— Лезь быстрее! — нетерпеливо махал ему Вепуат. Его глаза светились. Хиги уже спрыгнули с брони и теперь парили рядом. Гедимин подтянулся на тросах и