Обратный отсчет: Равнина - Токацин

…Мешок с едой понёс Гедимин. Вепуат попробовал было его взять, но Скаф, устроившийся на плечах, под шумок едва не прогрыз дыру. Смотреть, как он всасывает часть пузыря в хоботок и выплёвывает, было забавно, — но на середине подъёма Вепуат охнул и быстро сунул мешок Гедимину. Оболочка на месте всасывания заметно истончилась и уже потрескивала.

Под ногами колыхались огнелюбки — за день они вытянулись до максимальной высоты, и Гедимин думал, что завтра они выбросят споры. Филки-новички, вместо того, чтобы таскать рудосборник, столпились вокруг фиолетового куста и тыкали в него пальцами. Вепуат, заглянув в их ящик, выкинул растения, прихваченные вместе с рудой. Филки его даже не заметили.

Джагулы в «южном» ущелье встретили сарматов приветственным воем. Вепуат, не останавливаясь, помахал им и шагнул в сторону — Скаф снова тянул хоботок к мешку.

— Ты его что, не кормил? — спросил Гедимин, накрывая груз защитным полем.

— До тренировки? Нет, ясное дело, — отозвался Вепуат, наматывая на руку шлейку. — Э-эй! Ваджег! Крикни всем — тут будут Текк’ты!

Мешок в ущелье кидать не стали — земля там подозрительно шевелилась. Вепуат растянул горловину и попятился. Гедимин уже видел на экране сигма-сканера длинную полосу ряби — змей плыл сквозь скалу чуть ли не у сарматов под ногами. Пульсирующий луч упёрся в плато, полоса остановилась, расплываясь во все стороны белесыми волнами. Гедимин попятился — и вовремя: гравий под ногами всколыхнулся.

— Звал? — бронированный гигант навис над сарматом. На мешок с едой трое поднявшихся не обратили внимания. Гедимин криво ухмыльнулся.

— Куэнн-работа. Много. Копать. И лепить.

23 день Кислоты, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген» — Сфен Воздуха

Серебристую «цацку» накрыл яркий зелёный блик. Доля секунды — и она затряслась, зазвенела, свистя всеми отверстиями. Айзек схватился за наушники. Гедимин, уже знакомый со звуками «сигнального устройства» и вовремя закрывший уши, только ухмыльнулся. Его занимали шевеления под шлемом коменданта Тенгеля — тот, едва услышав свист, сложил перепончатые ушные раковины и показал жест превосходства.

— Хватит? — Гедимин отвёл луч в сторону. «Сигнальное устройство» задребезжало громче. Свист быстро сошёл на нет, но затихающий звон из корпуса доносился ещё долго — жгуты медленно расправлялись, вибрирующие пластины вставали на место.

— Н-неплохо, — Айзек убрал руки со шлема и криво ухмыльнулся. — Тенгель, что скажешь?

— Можно такое поставить для побудки? — спросил комендант. Айзек качнул головой.

— К нему в комплект нужен облучатель… Хорошо, Гедимин. Поставь такие устройства на входах и выходах.

Сармат качнул головой.

— Это вечером. Сейчас — я наверх. Там работа. Вот чертёж. Поставь бригаду, пусть делают, сколько надо.

…Кузнечный отсек под сканирующим лучом был виден, как на ладони. Гедимин отодвинул прибор и досадливо поморщился. «Справятся. Вот ещё с ними возиться…»

С поверхности к вспомогательному корпусу медленно прорастала новая шахта. Заложили её на соседнем холме. Гедимин думал об экранировании — и о том, что до Сфена Лучей, и даже до его границы со Сфеном Воды, он так и не добрался.

Передатчик мигнул и задребезжал. Гедимин мигнул следом. Дребезжание не прекращалось.

— Атомщик! Еле тебя нащупал, — Айзек был чем-то взволнован. — У тебя наверху сколько филков?

Гедимин оглянулся на рудосборники. Сегодня наверх выгнали две бригады. Новичок без следов мутаций был всего один, поэтому огнелюбку быстро оставили в покое — и теперь сармат слышал только шорох санок и стук гравия. «За чёрным песком пора идти на другое плато. А металл пусть собирают — залежи пополняются…»

— Вижу десятерых, — сказал он Айзеку и покосился на душевую. — Ангары закрыты.

— Вепуат там далеко? Найди его — пусть просканирует округу, — голос командира стал угрюмым. — Трое с работы не вернулись.

У Гедимина уже привычно заныло под рёбрами.

— «Рутения»? — спросил он, разворачивая сканер к «южному» ущелью. «Вепуат явно у Джагулов. Вот только у каких?»

— «Рутения», — мрачно подтвердил Айзек. — Давай там быстрее, ладно? Они же вляпаются…

…Дроны-наблюдатели, попискивая, вертелись в небе — то в одну сторону, то в другую. Вепуат, отмахнувшись от них, поднял «телескоп».

— По гравию с непривычки далеко не упрыгаешь. А вот в разлом провалиться можно. Джагулы их не видели, значит, смотреть надо «север» и «запад»…

Гедимин открыл было рот, но Вепуат уже летел вниз по тропе в «северное» ущелье — к одной из кривых полос ярко-жёлтых камешков.

— Сюда!

Гедимин бросил вслед ему дрон, тут же сгинувший в разломе, и прыгнул сам. Тут же в грудь хлестнул ветер. Далеко впереди, под скалой, среди ветвей спирального дерева желтели комбинезоны филков. Их трепало ветром, они цеплялись за ветки и пытались заползти под приплюснутое растение. Над ними метался рой серебристых пятен.

— Экеста! — Вепуат хлопнул себя по шлему. — Гедимин! Можешь к ним пройти незаметно? И сразу их под плотный купол!

— А эти? — Гедимин кивнул на серебряную тучу. Ветер усиливался. Филк, ловя отстегнувшийся шлем, отпустил ветку, и его поволокло по камням.

— Разберусь, — бросил Вепуат. — Давай!

Плотный купол сработал — Гедимина вроде бы не видели. Он перебежками от скалы к скале добрался до осыпи. Филк выкатился из ненадёжного укрытия, и Гедимин втащил его под свой купол.

— Эт-то что за дрянь? — филк сел, ошалело мигая. Комбинезон на груди и руках был исполосован, покрыт тёмными пятнами, но сармат, похоже, не чувствовал боли.

— Экеста, — выдохнул Гедимин. — Жди тут, я за остальными!

От купола отделился пузырь защитного поля. Уплотниться оно не успело — затрепетало на ветру. Воронка Экеста растянулась в сторону сармата — его всё-таки заметили. Он швырнул защитное поле в сторону филков и растянулся среди обломков, сдёргивая с плеча сфалт. «Не сработает!» — щёлкнуло в мозгу.

Выстрелить он не успел —