Обратный отсчет: Равнина - Токацин

Сигма-сканер показал не только «фонящий» грунт, — три полосы ряби покинули «западный» Сфен и двигались к поверхности. Гедимин схватился за сфалт.

— Опять? — Вепуат на секунду отвлёкся от растения.

— Ушли, — сармат убрал оружие. — Ты там сильно занят? Надо набрать побольше руды. Тут хороший процент ирренция. И ипрона тоже много. Запустим переработку…

— Ты бы не спешил — там руда будет богаче, — Вепуат кивнул на невидимые разломы на «востоке». Среди них горели огни кристаллоидов. «И правда, яркие,» — Гедимин оглянулся на «западные» растения, чтобы сравнить светимость — и удивлённо мигнул. Те «бутоны» тоже горели ярко — и свечение быстро усиливалось.

— Sata!

Он сбил растерянного Вепуата с ног, навалился сверху, накрываясь защитным полем. Оно тут же позеленело. Ладонь, прижатую к земле, обдало теплом. На запястье загорелся жёлтый светодиод; ещё секунда — и вспыхнул красный.

Надо было уплотнить поле, заэкранироваться, — но сармат замер, глядя на небо. Над пустыней плыла мерцающая змея. То, что издали показалось отростками-щупальцами, было отдельными существами, прилипшими к её телу. Она вспыхнула, накаляя излучением землю, и распалась. Мелкие светящиеся змейки брызнули во все стороны. Одна прошла над самым куполом, оставив на нём яркую зелёную полосу.

— Элогвены, — еле слышно прошептал Вепуат. Он незаметно перевернулся набок и смотрел на летающих тварей во все глаза. Гедимин, спохватившись, уплотнил поле и вжался в землю. Её тепло и мерцание дозиметра говорили, что «фонящие» змеи кружат над сарматами — и как будто что-то ищут.

— Хэ-э! — Гедимин схватил Вепуата за запястье, но поздно — в защитном поле появился узкий прозрачный проём. Вспышка снаружи расширила его — теперь и Гедимин видел, как огромное существо поглощает летящие к нему «отростки» и снова срастается в гиганта с щупальцами. В этот раз они втянулись в его тело почти целиком, оставив короткие «перья». В разлом оно ушло в одну секунду, не распластываясь на два Сфена, — только что был свет и уже погас.

— Пус-сти, — прошипел Вепуат, придавленный к земле. Под куполом резко стемнело. Гедимин откатился в сторону и уставился на дозиметр. «Эта штука ушла — и фон упал. Мн-да… Хорошо, что не дошло до цепной реакции!»

Снаружи были сумерки. «Фонари»-кристаллоиды горели ярко, крупные камни под ногами — гораздо тусклее. Гедимин потянулся за сфалтом, но Вепуат вцепился в его локоть.

— Уходим! Нам ещё Тикса вылавливать…

— Черви, — напомнил Гедимин, кивнув на потрескавшуюся глину. — Тут рыхлый грунт.

— Черви видели ту штуку, — отозвался Вепуат, высматривая что-то в небе. — Давай двигаться к реке. Не хватало ещё раз приманить Элогвена!

…Пирофоры, и правда, что-то чуяли — первые из них пошли к поверхности, когда крупные камни перестали попадаться под ноги — Сфен Лучей остался далеко позади. Пока Гедимин отгонял их излучением, Вепуат высматривал что-то в небе. Потом взял плазмомёт и молча выстрелил вертикально вверх.

— И что? Думаешь, на это кто-то прилетит? — Гедимин потёр наушник. Тут было тихо, только потрескивал под ногами сухой ил; от внезапного грохота у сармата ещё долго звенело в ушах.

— Скаф знает, что это за вспышка, — отозвался Вепуат. — У тебя есть в запасе флоний? Я взял, но не знаю, хватит ли Тиксу. Эта штука… вдруг она его зацепила?

Гедимин хотел напомнить о лучевых штормах Равнины, о «фонящих» дырах в небе, — но среди «облачных» складок появилось тёмное пятнышко. Летело оно по извилистой траектории, но быстро росло. Вепуат сдёрнул кожух с фонаря и широко ухмыльнулся.

— Сначала Скаф заберёт меня. А потом будем поднимать тебя. Тут Тикс не снизится. Я и просить не буду.

…Пакеты, обёрнутые защитным полем, легли в «грузовые отсеки». Уже окончательно стемнело. Вепуат с фонарём ползал по броне туун-шу и заглядывал под каждую пластину. Животное летело куда-то, постепенно набирая высоту. Управлять им никто не думал. Гедимин растянулся на «палубе», примотав себя тросами-щупальцами. Стоило прикрыть глаза, и он видел огромный змеевидный сгусток зелёного сияния. «Вот как, наверное, выглядит хранитель вне реактора,» — вяло шевельнулось в мозгу. Сармат встряхнул головой, пытаясь прояснить мысли. Ему было неспокойно. «Я видел Элогвенов раньше. Они не нападали. Возможно, стоило выйти на контакт…»

32 день Огня, месяц Камня. Равнина, Сфен Воды, река Эллур — Сфен Земли, ИЭС «Элидген»

— Мне кажется — если не фонить, оно и не учует, — покачал головой Вепуат. Он сидел рядом с Гедимином на панцире туун-шу; на его плечах возились два гигантских «трилобита», толкая друг друга хоботками и то выставляя, то втягивая глаза. Туун-шу, ни на что не обращая внимания, летел над извилистым пучком чёрных лент. Вепуат его не придерживал, и зверь разогнался так, что ветер свистел в ушах. Гедимин думал о мешках с образцами — с утра, ещё до рассвета, он проверил защитное поле и уплотнил его, облучение «живому контейнеровозу» не грозило.

— Если не фонить, червяки сожрут, — отозвался он.

— Вот именно. А ты говоришь — копаться в рыхлом грунте, — Вепуат недовольно сощурился. — Если где-то что-то добывать — то в самом Сфене Лучей. Там, где можно встать на камень. Мелкие твёрдые обломки — чем тебе не руда? Ирренция в них много…

— Перерабатывать трудно, — буркнул Гедимин. — Ил всё-таки мягче. С нашим примитивным оборудованием… В общем, чем проще, тем лучше. И потом — я думаю, золотая глина всё-таки выделится.

Вепуат недоверчиво хмыкнул.

— Местные её там не добывают, забыл?

— Опасаются червей, — ответил Гедимин. — Местные — не дураки.

Ему было неспокойно. Он снова оглянулся на «грузовой отсек» и с трудом заставил себя отвернуться. «К вечеру будем на станции. Там и проведу все опыты. Для начала — надо как-то извлечь органику. Прожарить? Протравить? Хотя — если оно под расплавленным металлом не выгорело и в кислотах не вытравилось…»

…Два «трилобита» сновали вокруг «дирижабля», пролетая под его брюхом. Вепуат отпустил шлейки и молча ухмылялся, глядя на реку. Тени уже пропали, но и лететь оставалось недалеко