Обратный отсчет: Равнина - Токацин

…Сверху вода казалась скорее чёрной, чем фиолетовой. Стаи светящихся жуков шныряли на мелководье — и что-то более крупное скользило на глубине. Рассмотреть его сарматам не дали — вода задрожала, и в небо, едва не достав «дирижабль», ударил мощный гейзер. Гедимин всадил когти в «палубу» — Тикс рванул вертикально вверх и не останавливался метров пятьсот. Река, скрытая дымкой, превратилась в извилистый пучок чёрных лент.

— М-да, Селасси нынче нервные, — пробормотал Вепуат. Он поймал «телескоп», повисший на тросе с присосками, и снова принялся разглядывать округу. Гедимин покосился на дозиметр. «На такой высоте не разберёшь, что фонит. Да ещё сегодня день Лучей…»

…Через пару часов сарматы рискнули снизиться. Пучок лент наконец соединился в одну широкую полосу, россыпь островков поредела и сошла на нет. В «телескоп» Гедимин видел широкие отмели, размытые берега, мелкие притоки, окружённые зарослями.

— А фон-то подрос, — вполголоса заметил Вепуат. — К чему-то мы приближаемся…

— Вон тот ручей? — Гедимин опустил руку с дозиметром. Стрелка-указатель лениво качнулась.

— Я бы проверил. Снизимся?

Тикс нехотя шевельнул хвостом, сбавляя высоту и разворачиваясь к отмели. Пейзаж под его крыльями сменился мгновенно и неожиданно. В ту же секунду Гедимин повис на когтях, а в его спину что-то вцепилось. В наушниках засвистело, по панцирю застучало, затем кто-то издал скрежечущий вопль — и «груз» отцепился вместе с пластиной обшивки. Туун-шу вырвался в чистое небо где-то над Эллуром и забил хвостом, набирая высоту. Снизу, чуть с запозданием, ударил гейзер.

— Цел? — Вепуат потрогал спину Гедимина и покачал головой. — Две пластины сорвало, одна треснула. У той твари, похоже, был клюв.

— Не успел рассмотреть? — Гедимин ощупал повреждённую обшивку и досадливо поморщился. Подозрительный ручей исчез, как не было. «А снизу за нами следят Селасси,» — думал сармат, глядя на чёрную воду. «Или даже следуют. Вот их бы спросить, где там что фонит…»

…У Эллура было много притоков — и здесь, в среднем течении, уже трудно было понять, где они, а где сама река. В «телескоп» Гедимин видел бесконечные отмели и запутанную сетку течений. Стрелка дозиметра снова качнулась над размытыми островками.

— Дальше не видно, — сармат опустил «подзорную трубу». Туун-шу висел в воздухе, раздув бока и помахивая боковыми плавниками. Из-под панциря доносился недовольный клёкот.

— Да куда вас несёт⁈ — Вепуат двумя руками вцепился в шлейки. Оба «трилобита» куда-то рвались — и туун-шу, похоже, был с ними согласен.

— Посмотрим, что справа, — Гедимин прикрыл животных защитным полем. — Тут очень широкая отмель.

— Главное — реку не потерять, — пробормотал Вепуат, щёлкая по броне. Тикс ударил хвостом, нехотя разворачиваясь.

…Два разлома — и вода исчезла. «Дирижабль» снизился до полусотни метров. Слева от него по растрескавшейся глине плыла длинная густая тень. «Центр Равнины — справа,» — машинально прикинул Гедимин. «И мы от него очень далеко. Похоже, Эллур течёт по дуге, к центру не приближаясь…»

Кое-где из чёрной глины торчали складчатые остовы — то, что было растениями. Деревья-валуны, «обелиски», «холмы», — их верхушки просели внутрь, кору местами раскололо, и она зубцами высовывалась из расщелин. Почву прорезали частые глубокие трещины. Внизу лежали многометровые пласты ила, постепенно превращающиеся в пыль. Из неё, прорастая сквозь расщелины, выглядывали «бутоны» кристаллоидов.

— А теплеет, — пробормотал Вепуат, глядя на сигма-сканер. — И… Гедимин! Внизу!

Под илом, в слое потрескавшегося грунта, вяло колыхались клубки белесой ряби. Огнистые черви шевелили челюстями, что-то поглощая. Оно было вязким, но ещё не затвердевшим, — какие-то глубокие пласты более жидкого ила…

— Ну да, битума тут нет… — пробормотал Вепуат. — Разлом!

Можно было и не предупреждать — даже пейзаж не сменился. Тут когда-то была широкая речная излучина, её дно накопило много метров ила. Сейчас пустыня тёмной глины тянулась далеко на «восток». Здесь зубцы-осколки мелких деревьев сменились редкими кратерами, оставшимися от гигантов, а из глины начали проступать серые и чёрные камни. Тень «дирижабля» не отклонялась в сторону — сарматы летели прямо на «восток».

Что-то сверкнуло в этой густой тени — очередной «бутон» кристаллоида, вылезший из глины. Гедимин рассеянно посмотрел на него — и мигнул.

— Светится!

Он огляделся, высматривая крупные камни. В тени одного из них тускло горел кристаллоид. Сармат посмотрел на него, сверился с дозиметром и рывком сдёрнул с плеча сфалт.

— Разгоняем червей — и вниз. Надо взять образцы.

Сухой ил захрустел под ногами, раскалываясь на плитки и мелкую пыль. Гедимин свёл на осколке «щупы» дозиметра, обернул образец защитным полем — и едва заметно сощурился. «Ирренций. И продукты распада. И… эта субстанция могла бы быть золотой глиной. Если бы не ирренций и гора лишней органики.»

— Сюда! — Вепуат, обернув броню защитным полем и согнав со спины «трилобитов», склонился над тёмно-серым камнем. Теперь уже и Гедимин видел, как к обломку отклоняется стрелка под экраном дозиметра, и как на поверхности блестят мельчайшие серые вкрапления. «А вот и Сфен Лучей…»

…Тикс очень не хотел снижаться. В конце концов Вепуат махнул рукой, и сарматы поволокли его за тросы. Он висел в тридцати метрах над землёй, размеренно нагнетая и стравливая воздух. С его лап свисали два «трилобита». Их глаза вылезли из-под перьев, и Гедимину мерещился их пристальный взгляд.

— Сфен Лучей, — прошептал Вепуат, наклоняясь за образцом и тут же выпрямляясь. Гедимин, отметив разлом обломком камня (ирренция в этом куске было немного, но знак пришлось наносить механическим резаком), огляделся по сторонам. Тени уже пропали, медленно подступали сумерки — и всё ярче разгорались красные огни кристаллоидов. Гедимин, приглядевшись, различил оттенки и отличия в форме световых пятен. Вепуат бродил от растения к растению и что-то записывал. Образцы минералов его уже не интересовали.

«Похоже, ирренцию всё равно, что пропитывать,» — Гедимин положил в контейнер желтоватый обломок в продольных серых прожилках. «Это явно из Сфена Земли — но проросло сингитом по слоям. А этот кристаллоид светится ярче. Посмотрим, что под ним…»