Обратный отсчет: Равнина - Токацин

…Дождь над Сфеном Огня лил вполсилы. Растения лезли отовсюду, нависали над раскалёнными трещинами, покрывали плотным ковром стеклянную россыпь. Над ними сновала летучая мелочь. Гедимин спустился за шихтой, но быстро вернулся на броню. Вепуат так и сидел на загривке сааг-туула, задумчиво глядя в небо.

— Зверя-то надо вести на зимовку, — сказал он, когда Гедимин остановился рядом. — На станцию он не пролезет. Но это я сам сведу, тебе мешать не буду. Вроде Хигесг недалеко, но пару дней ведь проездим…

35 день Кислоты, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген

Последнюю печь погрузили на волокушу и потащили к шахте. Опустевший ангар горячего цеха казался непривычно просторным. На пороге стоял Кут’тайри, смотрел на волокушу сквозь скрещенные пальцы и еле слышно что-то насвистывал. Холодный сырой ветер продувал цех насквозь, трепал огненную гриву жреца и бахрому длинной накидки. Кут’тайри даже не ёжился.

— Внизу есть место для гамака, — сказал ему Гедимин, останавливаясь в воротах. Он помог перевесить печь на тросы, но от подъёмника Айзек его прогнал. Теперь он думал о подземных транспортёрах и их сдвоенных канатах. То, что прядильные и ткацкие станки доехали без проблем, успокаивало слабо. «Они ведь легче. А цельнолепную печь даже не разберёшь…»

— Народ Пламени очень гостеприимен, — рассеянно пробормотал Кут’тайри, заворачиваясь в накидку. — Но я пока не готов войти в дом Пламени. Как и многие здесь…

Из-за стены донеслось сердитое фырканье.

— Мы что, всей толпой лезем под землю? Это после двух-то затоплений⁈

— Проблему с водой решили, — сдержанно ответил Айзек; кажется, и ему уже надоело уговаривать и успокаивать. — Там безопаснее, чем наверху. А воздуха даже в избытке.

— Мало было цементной пыли, теперь ещё и асбестовая, — обречённо вздохнул кто-то из филков. — Говорил же я — иди в дозоры! Они хоть наверху…

Ворчание заглушили щелчки блокиратора — клеть с недовольными сарматами поехала вниз. Гедимин оглянулся на пустой ангар и тяжело вздохнул. Ему было не по себе.

… — Чисто, — доложил Айзек из закрытого шлюза. Передатчик погас — и тут же мигнуло светодиодом другое запястье. Айзек весело хмыкнул.

— Хассек! Ты не туда пришёл. Тут пока смотреть не на что.

Из-за медленно отодвигающейся створки протёк белый свет. Страж, держа в руке костяной посох, вертел головой во все стороны. Гедимина он заметил не сразу.

— Дом Пламени! Сколько тут огней… А это ворота? — он попытался сдвинуть створку и уважительно хмыкнул. — Сплошь металлические…

— Не столько огней, сколько отражателей, — Айзек указал на систему зеркал. — Могли бы и у себя повесить. Сразу стало бы светлее.

Хассинельг не ответил. Он оглядывался по сторонам, замирая перед каждым приспособлением.

— Наверх поедешь с нами? — спросил Айзек. Страж, опомнившись, махнул посохом. От белой вспышки фонари вдоль коридора замигали.

— Не, я — своим путём. Наверху встретимся, — он широко ухмыльнулся. — Я за измерителями времени. Скогны насели, не отвяжешься. Еле уговорил не идти со мной. И так сейчас бегом по пятнадцати городам… хорошо, идут дни Воды, — в другой месяц не пошёл бы!

…Гедимин сложил часы в рюкзак. Внутри было больше сухих листьев, чем полезного груза, — сармат надеялся, что хрупкие колбы выживут.

Когда он вышел из лаборатории, Хассинельг стоял у трапа рядом с Вепуатом и разглядывал коротенький, но толстый свиток.

— Кьюсские письмена? Знают, ясное дело, — страж махнул хвостом. — Хиги и Кьюссы — они давно дружат. Доверишь им зверя? Я бы вот не стал. Кьюссы, опять же…

Вепуат шумно вздохнул.

— Выбор-то невелик. Не в столицу же его тащить. За мелкими зверьми присмотрят Джагулы. А крупного надо везти в Хигесг. Ты только не тяни, ладно? Завтра же сходи к ним. И скажи, что ответят.

— Ясное дело, — страж упрятал свиток в поясную сумку и заглянул в навершие посоха. — Дорогу обещают лёгкую. Это, наверное, из-за измерителей времени.

— Хочешь — и тебе такой сделаем, — Вепуат оглянулся на Гедимина. Страж махнул хвостом.

— Не надо. Осторожнее с водой! Тех, кто дружит с Асгааном, она не любит.

Рюкзак он ухватил за лямку в последний момент, уже тая в воздухе. Сарматы переглянулись.

— Кто ему там чего обещал? — еле слышно пробормотал Вепуат.

36 день Мрака, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген

Двери душевой были закрыты на два засова. Гедимин покосился на сигма-сканер, — дальний вход тоже был заперт. У подъёмника горели фонари, и толпились филки, — подземную душевую сегодня открыли для всех.

«Идти, нет? Толкотня…» — Гедимин огляделся по сторонам и тихо поднял засовы. «Свет зажигать не буду. Если Икси и придут, я им не помешаю.»

…Не успел он спустить из скафандра воду и закрыть вентиль, как по коже потянуло холодом, а в наушниках зашелестело.

— Купайтесь, — сказал Гедимин, глядя в плотную черноту. — Вон, там для вас два чана.

Что-то прошуршало мимо, тронув висок ледяным когтем. Сармат на ощупь пошёл к воротам. По ту сторону уже насмешливо хмыкал Вепуат.

— Не бойся, — сказал он кому-то. — Икси его знают. А если что — я бы за них опасался!

У душевой, прикрываясь от неё светящимся посохом, стоял Хассинельг и рассматривал спящий «дирижабль» над крышей. Туун-шу вчера дремал на половинной высоте; сегодня он поднялся под самый купол, но так и не проснулся.

— Если выезжать, то сегодня, — сказал страж, повернувшись к Вепуату. — Хаос уже на подходе. В последние дни Воды на дорогах бывает всякое. Да и вообще…

Вепуат ухмыльнулся и протянул Гедимину руку.

— Следи тут за станцией, ладно? Мы уедем на пару дней.

За куполом громыхнуло — где-то вода подмыла непрочный склон. В ущелье шевельнулся кто-то из