Обратный отсчет: Равнина - Токацин

Вепуат косился на него и едва заметно ухмылялся. С каждым пройденным разломом его ухмылка становилась шире.

— Рот лопнет, — не выдержал Гедимин на десятой смене пейзажа. — Лучше ищи нору!

Вепуат ухмыльнулся уже в открытую.

— Сам видишь — ничего тут нет. Потерпи уж до базы! Вот интересно… у этой штуки, правда, глаза по всей поверхности?

21 день Кислоты, месяц Воды. Равнина, Сфен Пустоты, ущелье Ук-кут — Сфен Воды

По небесным складкам текла холодная зелень. Гедимин хотел перевернуться на спину, чтобы удобнее было смотреть, но услышал скрежет наспинных шипов и сердито сощурился. Фонарь осветил выступы на щитках, покрывающих руки. Коротенькие шипы выстроились по кругу; между ними блестело что-то, подозрительно напоминающее глаз.

— Гедимин… — рядом заворочался Вепуат. — Ты, если свои глаза прикроешь, сможешь видеть этими? Или мутация ещё так далеко не зашла?

Гедимин сердито фыркнул и погасил фонарь. «Как замедлить мутацию, не попортив обшивку? Облучением, что ли? Да тут отовсюду такое облучение…»

За очередным «фонящим» потоком дозиметр мигнул. Гедимин посмотрел на него и поморщился — кривая интенсивности резко нырнула вниз. «Мы близко…»

Вепуат щёлкнул по панцирю туун-шу. Зверь махнул хвостом, тяжело разворачиваясь в воздухе, пролетел десяток метров — и, крутнувшись на месте, подался куда-то вверх. Вепуат удержал его, отвёл в сторону от невидимой стены и шумно вздохнул.

— Всё. Отсюда пойдём пешком.

…Гедимин долго смотрел на сфалт, прежде чем опустить его в «грузовую ячейку» под панцирем «трилобита». Вепуат уже спрятал плазмомёт и теперь возился с анкерами, оборачивая их защитным полем. Под его ногами чавкали раздавленные «лишайники».

— Вот здесь и раскрасимся, — криво ухмыльнулся он, заходя под брюхо туун-шу — живой навес. Гедимин свернул защитное поле, прикрывая укрытие от дождя и ветра.

— По крайней мере, дорогу мы нашли, — бормотал себе под нос Вепуат, прикрепляя к его броне дикарские бусы. — Интересно, как с дождём в Ук-куте…

…Пыльную долину залило. Где-то было по колено, где-то — по щиколотку. Отсыревшая пыль плотно обволакивала ступни, и Гедимин ёжился от холода. Впереди шумела вода — она проложила себе русло по каменным ступеням. Сармат наклонился над ущельем, заглядывая в темноту.

— Держись когтями, — буркнул он Вепуату. Тот ступил на мокрый камень, по колено уходя в черноту. Гедимин услышал скрежет когтей и плеск воды.

— Вниз по ручью, — ухмыльнулся он. — У чёрной реки новый приток. Интересно, в ней-то прибавилось воды?

Света в ущелье не прибавилось точно. Гедимин, цепляясь когтями за мокрую стену, прислушивался к шуму воды. Судя по звуку, река уже не змеилась на дне, а подгрызала обрывы. Ручей на лестнице, собирая всё, что лилось со стены, становился всё глубже — и холоднее. Гедимин шагнул и услышал из темноты лязг и приглушённое упоминание «макак».

— Цел? — спросил он, нащупывая следующую ступеньку. Из темноты шумно выдохнуло.

— Ерунда. Ты помнишь, сколько мы в прошлый раз спускались?

— На дне вода глубже, — отозвался Гедимин. — Провалишься по колено, и течение поменяется, — стой и жди меня.

«Как мы к воротам-то пойдём?» — запоздало мелькнуло в голове. «И как их откроют, если такой потоп? Зальёт им весь Ук-кут.»

…По колено они всё-таки не провалились. Под ногами плюхало, но вдоль стены ещё можно было идти. Вепуат плескался в темноте, шурша камешками, — похоже, пихал в карманы всё подряд. Гедимин ощупывал стену. Снизу скалу обложили грубыми камнями на три метра вверх. Гедимин нашарил, где заканчивалась эта кладка, — сверху обломки обтесали так, чтобы вода по ним стекала на дно ущелья. «А вот раствор, похоже, вымыло,» — думал сармат, ощупывая стыки. Кладка была плотной — выступы и углубления совпадали до миллиметра. «Вот только неясно, зачем она тут. Укрепить стену? Не справится. Для украшения? Всё равно ни фотона не видно…»

— Хсссс, — донеслось из темноты. Шум воды неожиданно стих. Вепуат, охнув, выпрямился и захлопнул карманы. Гедимин разглядел краем глаза шесть белесых огоньков. Потом они вспыхнули с другой стороны.

— Пришшшли? Сссачем?

— В основном за камнями, — буркнул Гедимин, глядя в темноту. Вепуат толкнул его локтем в бок.

— Есть один сармат, Фьялар. Он… он случайно попал к вам. В Ук-кут, — голос Вепуата дрогнул. — Это ошибка. Его надо вернуть. Мы… мы готовы заплатить. Мы… я знаю цену.

— Фьялар… Фьялар… Фьялар… — зашелестело со всех сторон. Холодный ветер дул Гедимину в грудь, обжигая кожу, и скафандр ему не мешал. Сармат вглядывался в темноту, но видел только белесые точки, собранные по шесть, и то на краю поля зрения — стоило сфокусироваться на них, и они исчезали.

— Ук-Хеммайи говорит, — кто-то тронул висок Гедимина ледяным когтем. — Сссармат Фьялар прошшшёл сссквосссь воротта. Ук-Хеммайи вссстретил его ссс почессстями. В сссвой черёд он вернётссся. Не бесссспокойссся, пришшшелец.

Гедимин мигнул.

— Вернётся? То есть — вы откроете ворота? — зашевелился Вепуат, крепко вцепившийся в его локоть. Гедимин свободной рукой ощупал пустоту, протянул ладонь вперёд — ничего, кроме темноты и холода, там не было.

— В сссвой черёд, — отозвался Икси. — А сссейчассс — ухоттите. Ссслишшшком ттолго вы сссдесссь.

— Погоди, — Вепуат беспокойно шевельнулся. — Верни его сейчас. Он не должен был умирать. Это ошибка. Открой ворота!

— Ошшшибка? — зашелестело в темноте. Ледяной коготь скользнул по рёбрам. Гедимин встряхнулся, отгоняя оцепенение. «Сигма-лучи. Это всё — сигма-лучи. Фантомные ощущения…»

— Ук-Хеммайи говорит — он открыл ворота, когтта было нушшшно, — холодный ветер усилился. — Всссё было сссделано правильно. Ты и сссам это ссснаешшшь.

— Что значит — правильно? — Вепуат двинулся в темноту, и Гедимин еле успел поймать его за плечо. — Это был дурацкий несчастный случай!

— Сссмертельный ссслучай, — отозвался Икси. — Посссле такого уходят. Ук-Хеммайи ссснает, когда открывать ворота. Хватит ссспорить, пришшшелец. Уходи!