Обратный отсчет: Равнина - Токацин

…Бульканье затихло. «Трилобиты» по-прежнему чуяли сородичей и иногда лениво перекликались, но спать им хотелось сильнее. Гедимина тянуло прикрыть воздуховоды, но он опасался пропустить сирену. Рядом с ним, за тем же столом, собирали композитную броню двое филков-лаборантов. Им достались пласты, не прослоённые фольгой, — простая спецодежда из гзеша с примесью радиозащитной пыли.

Снаружи кто-то изумлённо рявкнул. Следом раздались клёкот, треск и шипение.

— Вождь Ардзаг! — крикнул кто-то. Гедимин, отложив недоделанный шлем, поднялся из-за стола. «Стрельбы не слышно,» — думал он, выходя за дверь. Клекотало, шипело и выло уже с трёх сторон. Выйдя из ангара, Гедимин увидел сааг-туула, растянувшегося на дороге. На его загривке стоял Джагул. На плечи он закинул длинные костяные шесты, и за них уцепилось полтора десятка «трилобитов». Сидеть так близко им не нравилось, они шипели и клекотали, хлопая спинными щитками. Другой Джагул хватал их за хвосты, отвязывал от лапок туго свёрнутые листья и совал в мешок. С трёх сторон к нему уже сбегались сарматы.

— Что там? — Вепуат, отобрав мешок у Джагула и отдав Айзеку, нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Из ущелья нёсся недовольный клёкот множества «трилобитов» — кажется, они слетелись сюда со всей округи.

— «Вся сладкая вода для племени Геджера!», — вслух прочитал Айзек, развернув полоску кожи. — «Ур-Зиджалор идут с миром. Мирные слова пусть будут сказаны. От нас не будет ни стрел, ни колёс. Ур-Зиджалор говорят так!»

«Племя Геджера?» — Гедимин мигнул. Лицо Гварзы на мгновение свело судорогой. Айзек развернул другую полоску кожи, собрал десяток, складывая одну за одной, быстро пробежал взглядом и едва заметно ухмыльнулся.

— Они идут с миром. По крайней мере, тут так написано. Ни стрел, ни колёс… Интересная формулировка. Гедимин… Ты уже понял, что без тебя церемония не обойдётся?

Ремонтник сузил глаза.

— Не знаю, при чём тут я. Помогал им Вепуат. Пусть он и идёт.

— Все пойдут, — успокоил его Вепуат. — Ар-рау! Джархин! Придержи посланников! Мы отправим ответ!

— Ослабь тетиву, но не снимай, — отозвался Джархин. Ему принесли связку костей, и он, отдав шесты с «трилобитами» подручному, сооружал для зверьков стойку. Вепуат с Айзеком обменялись парой слов и пошли в барак. Гедимин постоял ещё немного, прислушиваясь к редкому ленивому бульканью. По звукам выходило, что кочевники не уходят, но и не приближаются — может, даже остановились и пустили зверей пастись. «Ждут официального разрешения?» — сармат невесело ухмыльнулся. «Надеюсь, они, и правда, с миром. Мне войны ещё на Земле надоели.»

5 день Металла, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген

— Вот видишь — я же говорил, что воспаление пройдёт, — ухмыльнулся Вепуат, глядя на почти сухую салфетку с редкими пятнами.

— Сканируй как следует, — угрюмо ответил Эстен и шмыгнул носом.

— Чисто, — Вепуат выключил сигма-сканер и хлопнул ладонью по прозрачной перегородке. — Ни одной живой клетки. Из тебя выходят последние остатки. Видишь, Гедимин? Я так и знал — в сарматах оно не приживается.

Гедимин, настороженно наблюдавший за сканированием из дверного проёма, недоверчиво хмыкнул.

— Хорошо, если так.

— Промывай нос, пусть вытекает, — посоветовал Вепуат угрюмому Эстену и вышел из отсека, распихивая по карманам пробирки. — А с неба-то капает. Пойду посмотрю, что нам ночью принесло…

…Едва на холме чуть посветлело, как с «северо-востока» донёсся костяной стук и завывание труб. Гедимин вышел к зданию ПТЦ. Там уже стоял обеспокоенный Айзек и смотрел в подзорную трубу. Его освещало неровное рыжеватое пламя — Сэта на сторожевом посту ещё не перешли в плазменную форму, но уже покрылись огненными языками. Из ущелья выглядывал сааг-туул. Часовые на его спине прижали уши и угрюмо ощерились.

— Идут, — сказал Айзек, глядя в «телескоп». — Шесть зверей… теперь вижу седьмого. Орудия убраны, бойницы закрыты.

Филк на крыше недоверчиво хмыкнул.

— А нам что делать?

— Дудеть в ответ, — отозвался Айзек. — Далеко там сигнальные ракушки?

Под бронёй сааг-туула что-то затрещало и забулькало. Те же звуки донеслись из-за холмов. Затем взвыла особенно крупная труба-ракушка. Сторожевые посты заклекотали в ответ.

— Вепуат! — Айзек оглянулся на «северный» обрыв. — Вылезай. Гости пришли.

…Их было действительно много. На широкой равнине Урдзутту это было не так заметно, но здесь, в узких долинах Элида… «Как-то они договорились заранее,» — думал Гедимин, глядя, как гигантские звери растянутой вереницей подходят к холму. «Иначе была бы толкотня.» «Хвост» вереницы ещё не вышел из соседнего Сфена, когда «голова» — три зверя, идущие бок о бок — остановилась у «стены» Элидгена. Взвыли дудки, и вся растянутая рыхлая цепь замерла. Дальние сааг-туулы легли наземь, те, что поближе, принюхались к мокрому гравию и разочарованно заскрипели. «М-да, с едой тут всё плохо,» — думал Гедимин, выходя к обрыву. Над ним белели три слоя защитного поля. «Трава сгнила, а новая… Под таким дождём прорастут только водоросли.»

Неспокойно было всем, особенно — «фиолетовым» Джагулам в ущельях. Гедимин слышал, как Айзек уговаривает их оставить орудия под бронёй и не открывать бойницы до сигнала. Сейчас и последние из них спустились в «отсеки». Те, кто приехал в Элидген, тоже держались не на виду, — на спине каждого зверя остались четверо погонщиков. Гедимин постарался расслабить руки и изобразил дружелюбную ухмылку. Горячее волокно легло ему на висок.

— Спокойно, — прошептал он, еле шевеля губами. — Они всё-таки с миром.

… — Не нападать первыми на Элидген и тех, кто в нём, — Дангех двумя пальцами коснулся горла, и другие вожди повторили его жест. — И на племена под его рукой. Ур-Зиджалор клянутся дыханием.

— Как долго эта клятва будет прочна? — спросил Айзек. — Пока Равнина не свернётся, как свиток?

Дангех шевельнул ухом. Вожаки переглянулись.

— Слишком долгое обещание. Глупо такое давать. Мы — вожди Ур-Зиджалор. Мы поклялись дыханием. Те, кто после нас, — они не клялись ничем. За них