Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Посмотрим, — буркнул филк, не отрываясь от радиометра.

…В горячем цехе у двух булькающих котелков сидел Вепуат. Гедимин заглянул в ёмкости — там блестели шкурки «медуз», и жидкость уже потемногу загустевала.

— Я тут лаборант, — криво ухмыльнулся Вепуат, поймав его взгляд. — Что там за кости привезли? Интересные?

Гедимин пожал плечами.

— Кривое оно всё…

«Без перьев на скафандре он хоть на сармата похож,» — думал он, глядя на золотистую броню. «Хорошо, что ипрон не мутирует.»

— У нас будет бешеная уйма Джагулов, — пробормотал Вепуат, глядя в котелок. — У Хеллугов ни одной небеременной самки. Двойни и тройни. Если всех выкормят — а они вообще стараются…

Он начал прикидывать что-то на пальцах. Гедимин мигнул.

— Хеллуг? Они же после облучения…

Вепуат криво ухмыльнулся.

— Пламя сняло с них проклятие. Я боялся паталогий, но нет — пока что всё в норме. Их детёныши — они быстро переходят на мясо. А мяса добыли с большим запасом. Ни одной небеременной самки… Когда они успели-то⁈

3 день Молнии, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген

— А вот это не трогайте, — Вепуат деловито нагрёб горку мелких трубчатых ракушек, ссыпал их в одну большую и отодвинул её к стене. Химик, из-под носа у которого вытащили необработанные образцы, опустил пульверизатор и недовольно хмыкнул.

— Если местная флора это сожрёт — не жалуйся.

— Даже не думал, — отозвался Вепуат, укладывая к стене ещё пару крупных ракушек. Его золотистая броня блестела от водяной взвеси. Половина душевой, отведённая под консервацию костного материала, была завалена останками фауны и залита вязковатым бесцветным раствором. Что входило в его состав, Гедимин не спрашивал, но отметил, что обработанная им поверхность меньше блестит, а её цвет становится более насыщенным. Химики работали в комбинезонах и респираторах, а половину душевой отделили защитным полем.

— Хм, — Вепуат достал из крупной ракушки пару меньших; они наполовину торчали наружу и уже норовили вывалиться. — А считал объём — всё выходило ровно…

Он засунул мелкие ракушки в пустую большую и собрал всё в охапку. Груз загромыхал. Гедимин придержал сармата за плечо и включил генератор защитного поля.

— Да я так донёс бы, — проворчал Вепуат, но отбиваться не стал. — Ты внутри оберни. А то поколется, пока дотащу.

— Зачем тебе необработанное сырьё? — спросил Гедимин, выходя за ним из душевой. Снаружи шумел дождь. В низине ворочался сааг-туул, сгребая что-то огромными резцами. Летучий «трилобит» над крышей втянул все отростки и притворился дирижаблем. Его бока медленно раздувались и так же неторопливо опадали.

— Сырьё? — Вепуат покосился на охапку ракушек. — Это контейнеры. Для влажника. Форма вроде удобная. Напихаю камней, ила, — и пусть растёт. Тут как раз дырки есть для выхода газа.

«Влажник?» — Гедимин не сразу вспомнил, о чём речь. «А, то растение-паразит…»

— Оно у тебя ещё живо? — спросил он. — И что, ты уверен, что от него будет толк?

Вепуат широко ухмыльнулся.

— Увидишь.

…Мелкие кюветы пришлось переложить в большие. Влажник, поглотив субстрат, поднялся тёмно-зелёными шапками и норовил перелезть через край. Вепуат, хмыкнув, указал на зелёную точку в стороне от кюветы.

— Когда ему тесно, он куски отстреливает. Так расселяется. Сейчас на него посмотрим…

Он направил на точку «щупы» сигма-сканера. Гедимин брезгливо поморщился, надеясь, что никто этого не заметит. «Наши кислородные генераторы,» — напомнил он себе. «Там ведь в основе тоже какая-то фауна. Или флора, кто их, микробов, разберёт…»

— Трудно влажнику на фриле, — вздохнул Вепуат, поддевая «спору» когтем и перекладывая в относительно свободную кювету. — Этот пусть растёт. А вот эти два я заберу… Гедимин! Можешь принести полведра гравия? Вон там дробилка, закинь его туда…

Вернувшись, Гедимин увидел над лабораторным столом защитный купол, а под ним — размазанную по поддону зелёную кашицу. За ней наблюдали Вепуат и Айзек.

— Оно мимо себя ничего не пропустит, — говорил разведчик. — Ни лишней молекулы. Только дай субстрат и градусов хотя бы двадцать — дальше само справится.

Айзек недоверчиво хмыкнул.

— Сто граммов биомассы… Ты говоришь — выделяемого газа хватит для дыхания?

Вепуат поспешно закивал.

— Даже для Старшего, не то что для филка. Закрыть его с такой кассетой — и будет спокойно дышать. Хоть час, хоть сутки. Пока субстрат не кончится.

Айзек снова хмыкнул.

— Аналог кислородного баллона? И надолго ему хватает субстрата?

Вепуат пожал плечами.

— Тут по-разному. Температура… Чем теплее, тем быстрее обмен веществ. Больше расход субстрата — но и газа на выходе больше. Если охладить, всё уменьшится. Ниже нуля оно не любит, а плюс пять, например, спокойно переживёт. Выделение, правда, будет минимальное… В общем, при плюс двадцати ему горсти песка хватит на месяц. А не хватит — будет грызть корпус. Вон, специально подобрал ракушки.

Айзек поднял маленькую раковину, заглянул в боковые отверстия.

— Значит, это не корпус, а аварийный запас субстрата? В таком случае нужен ещё настоящий корпус. С отверстиями для газообмена, — он провёл пальцем по цепочке мелких дырок. — И при этом — само растение наружу лезть не должно. Что скажешь, атомщик? Решаемо?

Гедимин мигнул.

— Изогнутые воздуховоды? В принципе, можно… — он покосился на зелёную кашу — ему показалось, что она плюнула ошмётком в защитный купол. — Рэссену оно не жрёт?

— Пытается с неё сползти, — Айзек едва заметно ухмыльнулся. — Очень настойчиво пытается. Значит, решаемо… Только учти, Гедимин, — это будет носимый генератор. Желательно — подъёмный. И замену субстрата тоже надо бы учесть.

Гедимин снова мигнул.

— Носимый? То есть — под скафандром?

«В воздуховоды вставить фильтры,» — сделал он мысленную пометку. «Жидкой молнии эта дрянь не любит.»