Нечестная игра - Кэнди Стайнер

руки в задние карманы джинсов и уставившись на граффити, покрывавшие кирпичную облицовку бара. Когда я подошел ближе, то заметил, что она дрожит.

– На улице холодно, – сказал я ей. Она обернулась и улыбнулась, увидев футбольный мяч. – Тебе нужно надеть куртку и шарф.

– Все в порядке. Мы согреемся. Давай, – сказала она, хлопнув в ладоши. – Бросай мяч. Я готова.

Я съежился, беспокоясь о ее навыках ловца. Однако я завелся, поэтому так мягко, как только мог, бросил ей мяч.

Она ловко поймала его и сразу же усмехнулась.

– Что, черт возьми, это было? – Она покачала головой, теребя пальцами белые шнурки. – Я знаю, что ты был принимающим, а не квотербеком, но бросок ужасный.

Она сделала выпад, а затем, применив всю силу, бросила мяч. Он пролетел над маленьким полем по идеальной траектории. Я поднял руки над собой, чтобы тот приземлился в них, а не в мою грудь. Вместе с тем я делал все, чтобы моя челюсть не отвисла от шока.

– А теперь, – приказала она, поднимая руки, – брось его как следует. Обещаю, ты меня не сломаешь.

Я стоял неподвижно, разинув рот и быстро моргая, прежде чем наконец выпалил:

– Выходи за меня замуж.

Она рассмеялась, снова икнув.

– Брось этот чертов мяч, Боуэн.

Я так и сделал, и на этот раз бросил его так же, как бросил бы своему брату, отцу или любому из моих друзей-парней. Джемма легко поймала его, прижала к боку и ринулась ко мне, как будто бежала по полю к зачетной зоне.

Я ухмыльнулся, блокируя ее, а после подхватил на руки и закружил – но даже так она не потеряла мяч. Когда я поставил Джемму обратно на землю, она побежала трусцой через площадку и, как только оказалась далеко от меня, резко развернулась.

Она снова бросила мяч, и я легко поймал его, после чего вернул ей, испытывая большее удовольствие, чем мгновение назад. На какое-то время мы вошли в ритм ловли и броска, и чем больше моя рука разогревалась, тем сильнее каждый сантиметр моего тела жаждал играть.

Впервые за последние годы я так долго играл в футбол.

И дело не в том, что у меня не было возможности сделать это раньше. Меня приглашали в общественные лиги, а тренер из колледжа три года подряд просил приехать и помочь с их тренировочным лагерем, но вскоре сдался. Правда заключалась в том, что, хотя игра мне и доставляла радость, она также разбивала мое гребаное сердце.

Потому что все студенческие годы я так сильно хотел играть, вывести свою команду на чемпионат, выиграть его и стать профессионалом.

Но вместе с тем мне хотелось, чтобы у моего брата было все, что нужно, и даже больше.

И я хотел провести с ним все свободное время – особенно потому, что не знал, сколько его у нас осталось.

– Хорошо, давай проведем тренировку или что-то подобное, – предложила Джемма, подбрасывая мяч вверх и подальше отходя от меня. – Покажи мне, что можешь.

– Не ушибись, именинница.

Джемма прищурилась, поймала мяч и крепко сжала его в своих крошечных ручках.

– Продолжай.

Она завелась, отступив на несколько шагов, пока я лениво отбегал в сторону. Но когда она бросила мяч, я понял, что отошел недостаточно далеко.

– Черт, – пробормотал я, подбегая, чтобы словить мяч. Однако не успел, поэтому подпрыгнул с вытянутой рукой. Кожаный шар оказался в моей ладони, поэтому, быстро дернув ее в сторону я перекатился на землю, чтобы завершить захват.

– ТАЧДАУН!

Джемма закричала, подпрыгивая, а затем подбежала ко мне. Я уже собирался встать, но она, смеясь, повалила меня обратно на землю, отчего мы принялись перекатываться по жухлой траве. Почва под нами была холодной.

Мяч все еще был прижат к моему боку, но в какой-то момент я отбросил его и притянул Джемму к себе. Она по-прежнему смеялась, приподнявшись на одном локте и положив другую руку мне на грудь. В ее волосах, что ниспадали на плечо, застряли травинки, поэтому я, улыбнувшись, принялся вытаскивать их.

Тем временем Джемма лишь наблюдала за мной.

– Тебе все еще нравится футбол? – спросила она, переводя дыхание. – Ты скучаешь по нему?

Я кивнул.

– Да.

– Почему ты перестал играть, Зак?

Я сделал глубокий вдох и поднял глаза к затянутому тучами небу. Это был идеальный осенний вечер, холодный и серый, именно такой, каким я любил октябрь.

– В моей жизни появились более важные дела, требующие моего полного внимания.

Джемма нахмурилась.

– Ну, это расплывчатый ответ.

– Просто это трудно объяснить, – пояснил я, вытаскивая еще одну травинку из ее волос. – Я расскажу, когда-нибудь. Обязательно. Но не сегодня, хорошо? Сегодня твой день рождения. Давай поговорим о радостных вещах.

– Например, о чем?

– Мм, не знаю, – протянул я, снова закатывая глаза, прежде чем снова посмотреть на нее. – Расскажи мне о своей работе.

– Работе?

Я кивнул.

– Да. Я знаю, что ты работаешь на Белль, и мы вроде как немного говорили о том, чем ты занимаешься, но я хочу знать больше. Ты нечасто говоришь о ней.

Джемма прижалась щекой к моей груди.

– Тут особо нечего рассказывать. Когда мы окончили колледж, она основала свою фирму по дизайну интерьеров, и у нее был полный бардак. – Она усмехнулась. – Она безумно талантлива, когда дело доходит до создания проекта для дома, офиса или места для проведения мероприятий. Но когда поднимается вопрос баланса финансов или сортировки документов, она становится беспомощна.

– А ты – королева планирования.

– Точно.

Я улыбнулся.

– Так ты мечтала работать на свою лучшую подругу?

Она пожала плечами.

– Честно говоря, я не знаю, о чем мечтала. Даже не знаю, была ли она у меня когда-либо. Мне нравится работать на Белль, потому что она моя лучшая подруга, и я хочу быть частью ее бизнеса. Плюс, будучи ее помощницей, я могу делать все, от чего я чувствую себя комфортно, учитывая мое ОКР. – Она сделала паузу, устремив взгляд куда-то вдаль. – Но… я не знаю. Когда я встретила Карло, то отдала бразды правления в его руки.

У меня слегка перехватило дыхание при упоминании его имени. Раньше она не вспоминала о нем, и по какой-то причине то, что она сейчас назвала имя своего покойного мужа, сделало его каким-то… более реальным.

– На протяжении всего обучения в колледже я делала все, что он хотел, даже выбрала специализацию в сфере бизнеса, так как он сказал мне, что это более перспективное направление, – продолжила она. – Он был старше меня и уже прочно обосновался в сфере технологий, когда я только окончила школу. Он