Нефритовый Стержень Империи, или Трудно быть Магом - Александр Важин

— Если уж сын леса щеголяет в бороде, то гному вообще не пристало препираться, — заметил я. — Тем более что это лишь временная мера. Проедем через тоннель — и Юркас снимет с нас эту поросль.

Я почесал жесткие волосы на подбородке. Действительно, как гномы всю жизнь с этим ходят?

Мой ученик, вообще-то, парень добрый и незлопамятный. Потому я склонен объяснять тот факт, что у Фигана, самого низкорослого из нас, оказалась в итоге самая длинная борода, можно объяснить исключительно радением Юркаса за успех нашего общего дела. Надо было видеть страдальческое лицо Пройдохи, когда он опасливо оглаживал пятерней то, от чего не так давно избавился.

Ладно, потерпит денек ради общего дела.

Без гномьих атрибутов теперь осталась лишь Сабри.

— Сбнделл, ты занимай пост возле гномьей базы. Наверняка они меняют смену стражников у входа. Когда это произойдет — сразу дуй сюда, — распорядился я. — Остальные пока могут отдыхать и вживаться в роли любителей копать дырки в горах.

Когда вернулся Сбнделл, я выстроил в шеренгу и пристально осмотрел всех бородачей нашего отряда.

— Та-ак, а теперь все посмотрели на Фигана. Делаем такие же каменные рожи — и вперед за мной. Всем молчать, можно только поддакивать мне. Вопросы?

Вопросов не последовало, значит, или все поняли, или наоборот ничего не ясно. В любом случае основная роль досталась мне, остальные главное чтобы не мешали.

На этот раз Конрад не претендовал на то, чтобы вести отряд. Я стал во главе, построил всех по ранжиру, и так мы подошли ко входу в тоннель.

Сбнделл не ошибся, у выработки на сей раз скучала другая смена стражников во главе с широкоплечим, похожим на квадрат молодцом.

— Здравствуйте, братья! — еще издали приветствовал я охрану.

Было видно, что гномы слегка растерялись. Они недоуменно смотрели на нас, на наши бороды и хмурились, очевидно не зная, за кого принимать. И если о группе людей в сопровождении Изгоя их наверняка предупредили, то мы немного отличалась от опальных пришельцев.

— Кто такие? — подозрительно прищурился старший, елозя пальцами по рукояти секиры.

— Вы что, братья, нас не узнали? — я картинно всплеснул ладонями. — Мы же родичи ваши, кобольды.

— Кобольды?! — искренне удивился гном.

— А что такого? — я недоуменно упер руки в боки. — Кобольды мы, обычные кобольды. Ну, может не совсем обычные. Вот, проездом в ваших краях.

— Кобольды… — повторил квадратный, продолжая недоверчиво нас рассматривать.

— А, тебя, видно, смущает наш рост. Так мы просто живем на Севере, в Горах Бесконечного Эха. Слыхал?

— А-а, кобольды! — посветлело лицо второго стражника.

Он повернулся к старшему и ткнул его в плечо.

— Это же как в застольной песне, помнишь?

Гном прислонил древко секиры к стене и начал напевать:

— Э-эх, в пещере цвета кобольда

Пляшут пьяны кобольды… Э-эх!

Он в такт дергал короткими ногами и размахивал ручищами. Казалось еще минута — и гном пустится в пляс.

— Нордри! — сердито окрикнул старший.

Стражник опомнился, схватил секиру и замер с виноватым видом. Я быстро продолжил излагать:

— Это мы почему такие большие? В Горах Бесконечного Эха мы добываем варп-каменья для магов и шаманов. Эх-эх, это вам здесь хорошо, — продолжал паясничать я, — спокойно добываете себе руду, никаких побочных эффектов. А варп-камень… это вам не просто так. Вот ты слышал, что такое излучение? — я ткнул пальцем в квадратного. — То-то же. Растешь от него, доложу я вам, как на дрожжах, уже и тоннели приходиться повыше и пошире копать. А еды во сколько раз больше идет? Это ж разориться можно на одних закупках продовольствия…

На загрубелых лицах гномов недоверие постепенно сменялось жалостью.

— Да уж, тяжко видать там, — сказал старший. — Куда направляетесь?

— Хотим на ту сторону гор перебраться, поискать новые рынки сбыта варп-камня.

— Так нету там никого, мы — последние из разумных перед Запретными Землями.

— Говорят, Дольмен ожил, в Мороде тоже создания поднялись, — осторожно бросил я.

У гнома от удивления расширились глаза. Не следят дварфы за новостями, ничего кроме шахт и барышей их не интересует в этом мире.

— Так варп-камень он что разумным, что нечисти сгодиться, — пояснил я. — Нам бы лишь платили за него цену справедливую, а умственные способности нас не занимают. Звать меня Атвард, и я дела веду честь по чести, — с этими словами я протянул гному кусочек золота, отрубленный от слитка.

Золото мгновенно исчезло в кармане гнома. Плата была в четверть меньше той, что мы предлагали в предыдущую попытку.

— Э-эх, тяжко вам приходится, — повторил старший, но секиры они не убрали.

— Ой, не то слово, — я протянул еще кусочек желтого металла.

— Наше вам сочувствие.

— Спасибо вам огромное.

Еще один обрубок золота перекочевал в карман гнома, после чего стражники раздвинули секиры, освобождая проход.

— Ну, идите, родичи, успехов вам в делах ваших, — пожелал квадратный, отходя в сторону.

Мысленно похвалив себя за находчивость, я сделал пару шагов в глубь тоннеля, и стал, пропуская остальных.

Стражники внимательно рассматривали нашу семерку. Я переживал за Фигана, когда на нем остановился взгляд старшего, потому быстро проговорил:

— Калека он. Уродился вообще с вершок ростом, да едва вырос в наших шахтах.

Квадратный гном приосанился, жалостливо глядя на проходящего Пройдоху. А вот при виде Сабри лицо старшего скривилось, но он ничего нам не сказал.

Я лишь успел расслышать, как один из гномов наклонился к старшему и зашептал:

— Женщины у них, конечно, страшнее маговской войны.

— А-а, фигня это, — махнул рукой квадратный. — Нет, ты понял? Кобольды уже с нечистью торговать собрались, пока мы тут на задворках копаемся. Вот ушлые ребятишки, хоть и дылды.

— С такими бабами с самим Барзулом торговать попрешься…

— Сбнделл, давай быстрее, — подогнал я замешкавшегося вора.

Едва все оказались под кровом скал, я не стал слушать дальнейшие разглагольствования стражников и тоже проследовал внутрь.

Минут десять мы топтались на гранитной площадке, когда из темного края тоннеля донесся скрежет, и вскоре на монорельсе показалась череда из семи вагонеток. Гномы тут же принялись грузить породу на платформы.

Самая первая из вагонеток оказалась попросторнее других, с навесом над деревянными бортами. Туда уже забрались несколько гномов, усевшись на грубые лавки по бокам.

— Садимся, — скомандовал я.

Мы влезли в пассажирскую вагонетку, заняв почти все места на лавках.