Нефритовый Стержень Империи, или Трудно быть Магом - Александр Важин

И теперь, ощущая плечом натирающую кожу мешковину, я в полной мере осознал, что наш отряд понес очередную потерю. Несмотря на прижимистый характер гнома я привязался к нему. Все-таки Пройдоха много сделал для меня, мы вместе многое пережили.

Передо мной покачивал крыльями серебряный грифон, парящий на развевающемся плаще эльфа. Вот бы вживую увидеть этого загадочного зверя, подумал я, перекладывая мешок на другое плечо. Но для этого пришлось бы перенестись в окрестности Запретной Долины, единственное место, где они обитают.

Я невольно вспомнил события четырехлетней давности…

… * Человек прятался в кустах.

* События первой части трилогии "Черный меч Империи"

В его руке была небольшая плетеная корзинка, укрытая куском затасканной мешковины. Второй рукой он осторожно раздвинул лапчатые ветки, выглядывая на открытое место.

Перед тем, как оказаться здесь, он много суматошных дней и бессонных ночей бежал, таился, путал следы, уходил от погони. Человеку пришлось скрываться в городах, захваченных серыми, прятаться в деревнях, разграбленных орками, переплывать бурные реки и брести через чащобы с дикими зверями.

И теперь его загнали в опустевшие Вересковые Пустоши, откуда полчища орков ринулись в Империю. Он думал, что серые не станут его искать здесь. Однако упорные ищейки не отпускали следа, и ему пришлось забраться туда, куда не рисковали заходить даже орки — в окрестности Запретной Долины.

Человек отпустил ветку и присел на землю, переводя дыхание. Вся надежда на то, что зеленокожие пойдут дальше по оставленному им ложному следу. Решат, что никто в здравом уме не сунется туда, куда обычным существам вход заказан.

Впереди раздался едва различимый шорох. Человек вздрогнул, поднялся и снова отодвинул ветки.

Сквозь просвет было видно, как на поляне показался первый орк. На груди кожаной рубахи красовался тотем, при виде которого человек напрягся. Там была нарисована сложенная кольцами змея — Клан Шипящих Следопытов.

Зеленокожий в боевой раскраске внимательно посмотрел на примятую траву. Сделал пару шагов в сторону, но потом уловил настоящий след и вернулся обратно. Постоял пару минут, втягивая ноздрями воздух. Махнул рукой и десяток зеленокожих устремились следом за ним.

Прочь от того места, где прятался человек.

И тут из корзинки раздался детский плач.

Человек подхватил плетенку и, уже не таясь, бросился бежать, проламываясь сквозь колючие заросли. За ним вовсю трещали кусты, орки следовали по пятам.

Внезапно кусты кончились. Выбежав на открытое место, человек начал замедлять свой бег. Ноги у него постепенно тяжелели, наливались свинцом. Но вовсе не от усталости, нет. Неведомая сила запрещала ему двигаться дальше. Странные голоса в голове твердили наперебой: не ходи дальшееееее, не ходииииии, а то превратишься в камень, замрешь навеки, не ходиииии, станешь одним из тех истуканов, что галереей гранитных изваяний застыли впереди.

Преодолевая самого себя, человек сделал еще несколько тяжелых шагов среди беспорядочно застывших статуй, и остановился, не в силах больше передвинуть ногу.

Он обреченно поставил корзинку с младенцем за спину и вытащил короткий меч, второй рукой взвешивая метательный нож. Потом обернулся в сторону преследователей, благо на это у него еще остались силы.

Странно, но никто из зеленокожих до сих пор не выбежал из зарослей.

Из кустов раздавалось рычание, треск ломаемых веток, доносились крики орков. Они с кем-то сцепились и сейчас впереди шумела схватка.

Спустя мгновение из сплетения веток вылетел и упал к ногам человека окровавленный кусок красного мяса с зеленой кожей.

Человек замер с мечом наготове.

Внезапно он что-то почувствовал за своей спиной.

Он резко обернулся, и тут же прикрыл глаза рукавом. Перед ним ослепительно сиял яркий свет, скрадывая всю местность вокруг.

— Что ты забыл здесь, смертный? — раздался властный голос, от которого по телу пробежала жутковатая волна.

Человек не знал, что ответить невидимому вопрошателю, лишь щурился от ярчайшего белого света.

— Ступай! — приказал ему голос.

Он нагнулся, чтобы поднять корзинку, но ее уже не было.

Уныло развернувшись, человек поплелся обратно и, не боясь больше ничего, скрылся в кустах.

Он уже не видел, как спустя несколько мгновений воздух колыхнулся, а на том месте, где недавно стоял человек, возник темный силуэт.

На открытое место ступил парень лет двадцати пяти, с черным плащом на плечах. В руке у него покачивалась клетка из толстых железных прутьев, а над головой возвышалась черная рукоять большого меча…

От воспоминаний меня отвлек нарастающий грохот.

Подняв голову, я зачарованно смотрел, как по склону катятся рокочущие камни.

Когда им оставалось несколько метров до того, чтобы обрушиться на наши головы, возле меня молниеносно возник Конрад. Он так сильно схватил за запястье и рванул, увлекая за собой, что едва не выдернул мне руку из плеча.

Я безвольным кулем влетел под каменный карниз в тот момент, когда сзади с противным грохотом обрушилась лавина громадных булыжников, наполовину загородив выход.

— А-а, барзульи кишки! — завопил я, хорошенько приложившись об стену.

Впереди оседала пыль, шуршали по склону мелкие камешки. Слава Кра, никто не остался снаружи, все успели втиснуться в невысокой выемку под нависшей скалой.

Эпическая сила, эти внезапно рухнувшие камни едва не похоронили наш отряд, и если бы не исключительная реакция Конрада, большинство из нас сейчас бы изуродованными телами лежали под многотонной грудой.

Скала, под которой мы укрылись, задрожала, и очередной камнепад обрушился в ущелье. Что же такое происходит, землетрясение разыгралось что ли?

— Шмагия! — закричал Юркас.

Скрючившийся у самого входа в нишу Конрад размашистым движением выхватил меч. И тут же схватился за локоть, которым он со всей дури въехал в выступающий острый камень.

— Шкарасам! — выругался Воитель, перекидывая рукоять в другую руку и выставляя клинок наружу.

Нэндил тоже готовился к бою, поскольку наложил стрелу на тетиву. Как он собирается стрелять, если в этой тесноте не сможет даже отвести руку назад?

Я уже знал, что именно встревожило моих спутников, выглянув через плечо Конрада. По ту сторону каменного завала в ущелье показались лохматые головы орков.

Эпический случай! Быстро же они перемахнули через горы. Или недомерки тоже провезли их по тоннелю, едва завидев блеск золота?

Но потом я лишь скептически ухмыльнулся. Орков было всего пятеро, если остальные, конечно, не притаились где-то поблизости в засаде. Несколько зеленокожих, пусть они будут хоть трижды Лохматыми, собирались выступать против нас? Смешно, ей-Кра. Да один Воитель покрошит всех без особого напряга.