Нефритовый Стержень Империи, или Трудно быть Магом - Александр Важин

— Побежали дальше? — предложил я.

Обидно, что рояль нельзя использовать. Хотя, стоп… если проявить творческий подход, если посоветоваться с Фиганом и Юркасом…

… * Шан'норох бежал первым, без труда примечая следы на лесной тропе.

* События третьей части трилогии "Черный меч Империи"

Сразу видно: не умеют бледные ходить по подстилке из листьев, не могут спрятать от его наметанного глаза отпечатки своих сапог.

Пусть он еще довольно молод, но уже весьма искусен в ремесле читать малейшие отметки, отставленные конечностями любых существ. В этом Шан'норох весь пошел в погибшего под стенами Мелвингарда отца и в свои восемнадцать зим уже стал претендовать на звание Старшего Следопыта клана. Его одежду украшают шестнадцать трофеев, пятнадцать из которых человеческие. А если ему удастся раздобыть скальп хоть одного из тех, кого они сейчас гонят по лесу, то имя Шан'нороха — Преследующего-без-Устали, прославится на всю Империю. Империю Великих Орков.

Скальп Г'ндо'рна вообще будет равен целой сотне других. Шан'норох уже знал, куда его прикрепит — на правое плечо, так, чтобы сразу было заметно.

Совсем свежие следы человеков сворачивали с тропы и уходили в заросли бирючника. Бледные собирались запутать следопыта, но напрасно мартышки стараются. Скоро, очень скоро им предстоит расстаться с волосами на голове.

Шан'норох обнажил ятаган и азартно бросился вперед, пробираясь через заросли.

Скрытое кустами, там стояло нечто на трех черных ногах. Загадочный монстр не шевелился.

Был бы с ними шаман Бу-Йилдрая, он бы сказал, что это за чудище. Однако шаман Бу-Йилдрая шел вместе с основным отрядом и сюда поспеет только к наступлению темноты.

Сзади уже подбежали другие орки, подпирая Следопыта в спину. Лохматые молча обступили неизвестный предмет.

Шан'норох сторожко подошел поближе и рубанул по гладкой поверхности ятаганом. Монстр издал звенящий звук, а там, где клинок разрубил поверхность, осталась пролом, сквозь который проступило обычное дерево.

Может, кто-то прячется там, внутри? Шан'норох поддел концом ятагана и поднял черную дверцу.

Под ней оказался ряд белых пластинок из кости. Что же это такое, кхам ван хорр ему?

Шан'норох когтистым пальцем надавил на одну из пластинок. В ответ на прикосновение раздался странный звук. Потом монстр вздрогнул и загудел.

Орки не успели отбежать назад. Чудище взорвалось, выбрасывая из своего нутра куски железа, стрелы и острые щепы.

Шан'нороху так и не судилось стать Старшим Следопытом. И одежду скальпами ему больше не доведется украшать. Его и восьмерых товарищей похоронили прямо здесь, на лесной поляне неподалеку от разломанного монстра, быстро воздав подобающие воинам почести…

Звуки рогов преследующих нас орков стали отдаляться, а передышки во время дикого марафона укорачиваться.

Лишь с наступлением темноты эльф сжалился и позволил остановиться на ночевку, и то не разжигая костра.

Разделив остатки сухого пайка, Фиган уселся в стороне от всех и достал трубку, прикрывая тлеющий огонек ладонью. Хорошо ему, тягомотину последних дней можно скрасить запахом крепкого табачку и потаканием излюбленной привычке. Я же лишился даже удовольствия пить цикориевый эрзац-кофе. Напиток закончился, а чайник Юркас потерял еще в степи.

Без аппетита пожевав черствую лепешку и проглотив крохотный кусок заплесневелого сыра, я запил родниковой водой, которую любезно подал Юркас. Моя рука с тоской погладила живот. Да уж, килограмм на десять я уже постройнел, а то ли еще будет.

Наварро и Сабри с довольными лицами сидели друг возле дружки и, казалось, наслаждалась неприхотливой пищей. Такое ощущение, что они рябчиков с ананасами жуют, а не остатки походной еды кочевников.

Юркас присел на корточки и задумчиво рассматривал Пушистика в клетке, пока Конрад куда-то отлучился. Но слишком близко ученик не рисковал подсаживаться.

Пушистик в свою очередь внимательно смотрел на парнишку.

— Это — угул, — сказала Сабри, поворачиваясь к Юркасу.

— А что это за зверь такой? — спросил Юркас. — Я о таком никогда не слыхал вовсе.

— Живут они в только в окрестностях Запретной Долины.

— Но как такая маленькая животинка может быть столь свирепой? — поинтересовался Наварро.

— Когда-то они были большими хищниками, — начала рассказывать валькирия. — Но пришли времена, когда дичи становилось все меньше и меньше, и добывать ее становилось все труднее. И развитие угулов пошло таким путем — они от поколения к поколению мельчали, не утрачивая при этом свою силу и свирепость. И это новоприобретенное свойство оказалось весьма удачным. Вскоре у них вовсе отпала потребность искать добычу — они стали кормиться теми, кто пытался охотиться на них.

Сабри доверительно положила голову на плечо Наварро.

Я заметил, что на парочку презрительно смотрит Фиган. Почувствовав мой взгляд, Пройдоха фыркнул и отвернулся.

— Завидуешь? — спросил я, присаживаясь рядом.

— Ничего подобного! — буркнул гном. — Чему тут завидовать? Ведь не дает она ему.

Он выбил пепел и принялся по новой набивать трубку табаком.

Я бы тоже не отказался сейчас закурить, да больше не рисковал пробовать гномью махорку. К тому же при ежедневных забегах лучше соблюдать здоровый способ жизни. Я уже помаленьку втягивался в сумасшедший ритм, стал меньше задыхаться, похудел вот изрядно.

— Ты так говоришь, будто сам женщин одним взглядом валишь…

— Да я, между прочим, когда-то… — начал было заводиться гном, но вдруг умолк.

Я уныло разглядывал свою обувку. Мои мягкие тапочки вовсе не приспособлены к бегу с препятствиями и на левой ноге мизинец уже пробивается на свободу. Что придется делать, когда они окончательно порвутся?

— Юркас! — гаркнул я через плечо.

— Слушаю, Учитель.

— И почему мы маемся бездельем? Заняться больше нечем, кроме как нервировать кролика?

Ответом мне было нескладное молчание.

— Ану-ка давай мне землю толкни раз сто. Я тебе что говорил — упражняться и еще раз упражняться?

Мне даже не надо было поворачиваться, чтобы удостовериться — ученик начал отжимания. Я и так не часто ему уделяю внимание, так что пусть практикуется понемногу.

Какое-то время гном молча курил, а я все осматривал тапки. Надо будет хоть бечевкой привязать их к ногам, а то ведь скоро подошвы отвалятся. И как назло никто из нашего отряда не прихватил с собой запасной пары сапог.

Словно из-под земли над нами выросла фигура эльфа.

— Потуши, — требовательно приказал Нэндил гному.