Нефритовый Стержень Империи, или Трудно быть Магом - Александр Важин

Юркас сидел на земле, мотая головой. Хныга безуспешно пытался вытащить Чора, которого придавило рухнувшей лошадью.

— С ними шаман! — закричал Юркас, поднимаясь и вытирая кровь из разбитого носа.

Конрад бросился на помощь Хныге, ухватился за седло и легко приподнял лошадь, после чего солдат смог вытащить своего товарища.

— Чор! А, Чор, так ты живой? Живой ты? — спрашивал Хныга, хлопая приятеля ладонями по бледному лицу.

Чор застонал и открыл глаза.

Конрад с Хныгой подхватили солдата и попробовали поставить на ноги. Чор держался плохо, левая нога торчала под неестественным углом.

— Валить надо, — сказал Сбнделл, тревожно оглядываясь на приближающуюся тучу.

Бессмысленность сражаться понимал даже Конрад. Быстро похватав вещи, мы бросились бежать к лесу.

Конрад и Хныга под руки тащили Чора. Мы с Фиганом взяли на плечи "Дикобраза", причем гном второй рукой волочил свой мешок.

— Юркас, — запыханно выдавил я на бегу. — А шаман нас не испепелит?

— Не, он всего один, ему еще надо время восстановить ману после Заклятия Мора.

— А ты сможешь его прибить? — я на ходу поправил ежеминутно спадающие тапки.

— Я еще слишком слаб.

Мы продолжили свой забег наперегонки с лошадьми кочевников. Лес был близко, но седары уже настигали нас.

Когда я в очередной раз поправил тапки и оглянулся в надежде, что преследователи окажутся лишь степным маревом, пыльная туча уже нависала над нами.

Стало ясно, что нам не уйти.

Конрад остановился, за ним остальные. Воитель вопросительно посмотрел на меня. Я мог лишь покачать головой. Конрад вздохнул, обнажил меч и повернулся в сторону несущейся орды.

— Бегите! — закричал вдруг Чор. — Я их задержу.

— Мы тебя не бросим! — сказал Хныга, поддерживая товарища.

— Мы одинаково все не уйдем, — солдат обреченно махнул рукой. — А так вы сможете исполнить то, за что взялись. Только вы, господин Великий Маг, оставьте мне свой арбалет диковинный, — попросил Чор. — Тогда я дам вам чуточку времени, доковылять до леса.

Что оставалось делать? Мы с Фиганом установили "Дикобраз" на треногу, я быстро показал, как менять ленту, которых осталось всего две.

— Допетраю, — сказал Чор, усаживаясь у стреломета и поглаживая оружие рукой. — Идите.

Конрад крепко пожал руку солдату. Сабри наклонилась, обняла игрока в кости и прожору, по ее запылившейся щеке пробежала слезинка.

— Идите ужо, — сказал Чор. — Прощай, дружок Хныга.

— Да, прощайте, товарищи, — сказал Хныга.

— Ты чего это? — удивился Чор.

— Ты помышляешь, я тебя кину одного? — покачал головой Хныга, скидывая арбалет с плеча. — Ты не забыл, что я должен тебе еще два четвертьимпериала? Я собираюсь отыграться. Самое оно время как раз.

— Бегом! — скомандовал Конрад.

И мы снова побежали, оставив позади двух членов нашего отряда. Остальные уже во всю прыть мчались к виднеющимся вдали древесным стволам, когда я оглянулся напоследок. Как ни в чем не бывало, соратники уселись на траву, достали излюбленные кости.

Они словно не замечали надвигающейся на них пыльной тучи.

— У меня элефантус! — крикнул Хныга.

— И у меня элефантус!

Мы успели отбежать четверть лиги.

Отчаянно перебирая отяжелевшими ногами и хватая горячий воздух ртом, я вслушивался в звуки за спиной, однако щелканья пружин "Дикобраза" все не было слышно. Сзади доносилась лишь давящая на уши дробь конских копыт, в которой тонули все остальные звуки. Но она не приближалась.

Когда уже показались первые кустики перелеска, я в который раз оглянулся прямо на бегу. Пыльное облако топталось на месте, там ржали кони, кричали атакующие и упавшие всадники.

Когда я оглянулся в следующий раз, пыль уже поглотила солдат и последовала за нами.

В лесу мы еще долго бежали следом за Нэндилом, который лишь одному ему известным чутьем вел нас через заросли, на ходу запутывая следы.

Лишь поздней ночью, когда эльф наконец-то остановился, я обессилено рухнул прямо на землю возле небольшого ручья, не в силах думать ни о еде, ни о мягкой постели. Только судорожно хватал прямо с русла прохладную воду, потом прямо на берегу перевернулся на спину и молча лежал, глядя на темнеющие кроны.

Я не плакал. Вся влага из тела вышла с пСтом во время безумного забега. Даже не знаю, что на самом деле чувствовал.

Наш маленький отряд понес первые потери. Когда-то раньше таких, как сам называл, "второсортных" героев, я мог укладывать десятками на пути к праведной цели и служения Общему Делу. Они приходили в сюжет лишь для того чтобы достойно умереть и тут же уйти в небытие. Но теперь у меня перед глазами как живые неотступно стояли Чор и Хныга. Любители сытно поесть и побездельничать, солдаты были частью нашей команды и пожертвовали собой чтобы остальные могли дойти до цели. Мое горло сдавил тугой ком, наверное, прихватило от холодной воды.

Я меланхолично жевал травинку и вовсе не чувствовал ее горечи.

Глава 11

Лесные гонки

С первыми проблесками утреннего света Нэндил сразу же погнал нас вперед.

— Они знают, где мы вошли, — сказал он Конраду.

— Степняки не смогут тягаться с тобой на лесных тропах, Око Орла.

— Зато Лохматые смогут. Шаман их позовет и укажет путь, — эльф поправил лук за спиной и легко побежал по тропе.

Оказавшись под сводом сосновых крон, Нэндил ту же преобразился. Движения его стали вкрадчивыми и грациозными, он стал походить на бесшумно подкрадывающуюся к добыче легконогую рысь.

Мы устремились за эльфом.

Я уже говорил, что не люблю ездить верхом. Оказывается, я еще больше не люблю ходить пешком по лесу, особенно в тапочках. И мне еще повезло, что я один был без поклажи и не тащил на горбу тяжелого вьюка или шлепающей по боку сумки.

Вы не поверите, но после часовой пробежки средним темпом между древесных стволов я стал мечтать о седле!

Эльф вел нас узкими звериными тропами без остановок. Иногда его тонкостанная фигура терялась из виду, но через уже пару минут он снова появлялся, чтобы указать путь.

Мы продирались сквозь колючие ветви, которые так и норовили хлестнуть меня по лицу, брели по зарослям крапивы, обжигающим голые ноги, спускались и подымались в глубокие овраги, где я то и дело терял свои тапочки.

Злой на весь этот мир, я уныло плелся в хвосте нашей компании и размышлял. Если бы только я смог вернуть контроль над событиями!

В этот раз я бы все сделал по-другому. И длинный Чор, и толстый Хныга остались бы живы и сейчас продолжали путь с нами. Мы бы спаслись от орды по одной моей воле, пусть даже вопреки здравому смыслу.