Первый контакт - Алексей Живой

Свою последнюю операцию Зардж провел блестяще, хотя тоже не обошлось без накладок. Его корабли едва не упустили крейсер‑разведчик из дальней звездной системы на окраине галактики, которому удалось пробраться во внешнюю малозаселенную систему Аброгов. Похоже, обитатели этой затерянной системы на задворках галактики что‑то пронюхали о существовании Загов. Они даже специально снарядили для этого корабль‑разведчик. Но, к счастью, он пробрался недалеко. Его совершенно случайно обнаружили автоматические станции слежения Аброгов в тот момент, когда он вывалился в видимое пространство обычного времени. Видимо, у чужаков случились неполадки с двигателем, который в состоянии менять ход времени по своему усмотрению.

Этого было более чем достаточно. Станции слежения мгновенно передали его координаты. Армия клана Аброгов славилась своей разведкой и звездным флотом. Она отреагировала мгновенно — три лучших дредноута и десять штурмовиков взяли чужака в кольцо.

Корабль был быстро опознан. Он прилетел именно из той системы, к которой империя в последние годы в тайне от всех проявляла интерес. Обитателям этого затерянного мира удалось опередить Загов в области экспериментов над временем. Еще немного, и они могли начать массовое строительство кораблей, способных проникать в любую точку галактики. Эта ситуация несла в себе опасность самому существованию великой империи Аброгов, но, если бы подобное оборудование попало в лапы к Загам, то принесло бы им абсолютную власть не только над звездными системами ядра галактики, но и над всей галактикой. А, может быть, и над миром, который лежит за ее пределами. Власть над временем сделала бы их непобедимыми.

Корабль‑чужак был атакован, но попытался уйти в свое пространство. Группировка военных кораблей Загов, так же, как он, снабженных двигателями, способными разгонять и замедлять время, преследовала его до тех пор, пока не уничтожила. Экипаж разведчика был захвачен и доставлен в центр галактики для проведения опытов. Но самым ценным был не корабль и даже не его экипаж. На нем, — а это стало ясно сразу, — был установлен тот самый двигатель, на создание прототипа которого у этих отвратительных умников из клана Луунов с планеты лесов ушло более трехсот лет. Генерал Зардж приказал демонтировать и погрузить на «Смертельный удар» генератор независимого времени и доставил его на Пилон к самому Урассу. Это была славная добыча! Верховный вождь наградил его за эту операцию личной планетой, с десятью миллиардами рабов из числа поверженных аброгами рас, и титулом советника империи. Теперь Зардж стал четвертым человеком в империи Аброгов: после маршала Га и адмирала Джурра.

За пятьсот лет до этого Лууны открыли для Аброгов генную инженерию и с ее помощью стали миллионами готовить солдат из порабощенных кланов для долгосрочных боевых действий. Но война быстро пожирала солдат, и скоро во внутренних звездных системах совсем не осталось исходного материала для изготовления рабов. Аброги обрушились на соседние звездные скопления, где жили Заги из числа лишенных власти кланов и отсталые биологические виды, не умевшие быстро приспосабливаться к жизни на испепеленных планетах, и завоевали почти всех. Большинство звездных систем в центре галактики попали под власть империи Аброгов. Никто не мог устоять перед их мощным натиском. Новые пленники потоком лились во внутренние области империи. На специальных планетах‑клиниках лууны обращали их в рабов и мутантов на благо империи. Война продолжалась, и не было ей конца.

Затем лууны создали двигатель, способный управлять временем. Но он был еще полностью не разработан, когда разведчики загов, внедренные в большинство известных миров, добыли секретную информацию о том, что на окраине галактики ведутся похожие разработки. Заги немедленно выкрали один из кораблей, но он оказался опытным образцом. При первых экспериментах с этим двигателем Лууны уничтожили несколько десятков звезд, погрузив их в хаос безвременья. За эту ошибку Великий Урасс велел привить им ген рабства. Но Боги звезд жестоко покарали его за это — лууны потеряли способность изобретать. Работы по захвату власти над временем, начавшиеся по приказу Великого вождя Урасса, остановились. Даже угроза лишить их жалкой жизни, чего эти пресмыкающиеся с серебристой кожей боялись больше всего, не смогли поправить дело. Лууны перестали быть надеждой и источником процветания империи.

За годы работ над тайной времени Лууны успели оснастить только восемьдесят пять боевых кораблей генераторами времени, прошедшими проверку. Все остальные боевые машины Загов хоть и были многочисленны, но могли летать только в пределах ядра галактики на гипозонных двигателях, изобретенных раньше. А верховный вождь клана Аброгов хотел получить в свое распоряжение звездный флот, неподвластный времени и способный проникать в любые точки галактики. Внезапно возникая из ниоткуда, он должен был разить врага насмерть и помогать захватывать для империи все новые земли, на которых еще можно жить.

Великий Урасс, верховный вождь клана Аброгов, впал в гнев. Непрерывная война между десятью кланами Загов, шедшая в течение тысячи лет, подточила силы Аброгов, хотя и принесла ему верховную власть в империи ядра. Основная часть планет в близлежащих звездных системах была либо уничтожена, либо заражена смертоносными бактериями или излучением. Империя Аброгов была еще сильна, но уже задыхалась. Знать роптала, умники поднимали головы, в среде военных появились либеральные настроения. Урасс это знал. И ему нужен был выход. В гневе верховный вождь казнил многих Луунов, а остальных велел запереть на их планете и не выпускать, пока не умрет последний из них. Урасс искал выход и, когда в пределах империи появился чужак, выход был найден.

Вождь тайно вызвал к себе на центральную планету Пилон генерала Зарджа, и приказал ему форсировать операции империи в той системе на краю галактики, обитатели которой вели исследования, пытаясь раскрыть тайну власти над временем. Зардж все понял и загорелся надеждой. Раз верховный вождь и император не вызвал к себе маршала Га, значит, в военной верхушке империи скоро произойдут перестановки. Великий Урасс в своих замыслах использует только тех, к кому благоволит. Интуиция подсказывала Зарджу, что очень скоро кое‑кого казнят или отправят на планету‑клинику, откуда Заги не возвращаются. А кое‑кого вознесут до звезд. И в этом случае почему бы генералу Зарджу не занять место маршала Га? И тогда он обязательно использует свою власть, чтобы уничтожить его ненаглядного племянника, этого болтуна Кхаала. Но пока тайная операция империи на окраине галактики не завершена, еще рано. Пусть Кхаал позабавится, напоследок.

«Смертельный удар» пожирал пространство на гипозонных двигателях. Согласно приказу генерала Зарджа, использовать генераторы управления временем разрешалось только для спецопераций за пределами ядра галактики, а сейчас «Смертельный удар» направлялся всего лишь на окраину самого ядра, в систему клана Харра. Там он должен был возглавить эскадру внешнего охранения кораблей клана Аброгов.

Капитан Кхаал, командир одного из мощнейших дредноутов флота Аброгов, стоял на капитанском мостике и смотрел на огромный экран, отражавший все звездное небо в этой части космоса. Все вокруг было привычно и обыденно: курс до скопления планет системы Харра проложен, необходимые указания офицерам даны, видимой опасности нет. Полет проходил стандартно, и капитан Кхаал скучал, щелкая хвостом по бронированной палубе дредноута.

Недавно он закончил принимать энергетический рапорт о предстоящем задании, для чего надел специальный информационный шлем, передавший в его мозг на секретных частотах все необходимые данные. Сейчас Кхаал размышлял и обдумывал полученную информацию. Этим он резко отличался от большинства верховных офицеров империи, которые после подобных сеансов информирования мгновенно разражались приказами и действиями. Именно эта привычка очень не нравилась его непосредственному начальнику генералу Зарджу.

«Почему Харра стали мятежниками? — спрашивал сам себя капитан «Смертельного удара». — Почему им не живется спокойно при нашей власти? Ведь их никто не собирался истреблять окончательно после колонизации планет. А потеря сорока пяти процентов популяции — это норма при локальных конфликтах».

Кхаал в задумчивости щелкнул хвостом по палубе.

«Хотя, с другой стороны, клан Харра почти такой же древний, как и наш. Правда, увядший и ослабевший, но Аброги все равно это замалчивают и карают за такие мысли. Харра воюют с нами за свободу в выборе предназначения. Такого нет даже на лучших планетах империи. Говорят, на планетах мятежников каждый Заг сам выбирает, кем ему быть, а не получает предназначение от рождения. Это странно…»