Немезида - James Swallow

Из прихожей они перешли в помещение, когда-то бывшее гостиной. Вдоль стен располагалось множество клеток из тонкого глассэйка, ряд на ряде, и все смотрели наружу. По коже Тариэля побежали мурашки, когда он обнаружил бесчисленные разновидности ядовитых рептилий, змей и насекомых. Каждое существо было заключено внутри контейнера с собственными условиями обитания. Инфоцит переместился в центр комнаты, инстинктивно располагаясь в точке, равноудалённой от дверей всех клеток.

Его взгляд привлекло порхающее по своей тюрьме существо в странном переливчатом панцире, и блеск хитина воскресил в памяти свежее воспоминание. Точно так же выглядела плоть Каллидус, когда они вытянули Койн из вакуума над Юпитером. Чтобы выжить в убийственной пустоте космоса, ассасин-оборотень совершил очень специфическое действие, превратившись в уродливую форму, почти эмбрион. Кожа Койн совершила "фазовый переход" из состояния плоти во что-то, напоминавшее кость или зубную ткань. Тариэль вспомнил тревожное ощущение, возникшее при прикосновении к ней, и его снова передёрнуло.

Он перевёл взгляд на Келла:

– Думаешь, Каллидус выживет?

– Такие, как он, не умирают легко, – сухо сказал Виндикар. – Они слишком заносчивы, чтобы погибнуть таким пошлым образом.

Тариэль отрицательно затряс головой:

– Койн – не "он". Это не мужчина или женщина, – он нахмурился. – По крайней мере, уже нет.

– Корабль исцелит... это. И как только наш отравитель к нам присоединится, Отряд Ликвидации будет укомплектован... – голос Келла постепенно сошёл на нет.

В представлении Тариэля, снайпер сейчас размышлял о том же самом, что и он сам: "И что тогда?" Вопрос о личности объекта, для уничтожения которого их собирали, скоро прояснится – и Вануса беспокоило, каким может оказаться ответ.

Это может быть только...

Мысль оборвало возвращение мужчины в кимоно, по пятам за которым следовала ещё одна персона. Тариэль распознал женскую походку. Это была стройная молодая женщина примерно одного с ним возраста.

– Приказом Директора Примус нашего клана и Магистра Ассасинов, – произнёс мужчина, – в ваше распоряжение предоставляются умения Затворницы Соалм, знатока токсинов первого ранга.

Женщина подняла глаза и бросила на Виндикара колючий, вызывающий взгляд. На лице Келла появилось выражение полнейшего потрясения, и он выдохнул:

– Дженникер?

Вененум вытянулась в струнку.

– Я принимаю на себя эту обязанность, – сказала она, в её голосе звучала бесповоротность.

– Нет, – прорычал Келл, его потрясение  сменилось злостью. – Не принимаешь! – он свирепо уставился на мужчину в кимоно: – Она не принимает!

Тот склонил голову набок:

– Отбор произвела лично Достопочтенная Вененум. Ошибки быть не может, и вы не в том положении, чтобы его оспаривать.

Смущённый Тариэль зачарованно наблюдал, как под напором бешеной ярости с Келла слетают его обычные холодные и язвительные манеры.

– Я командую этой миссией, – рявкнул он, – давай мне другого вашего Затворника, живо!

– Моя квалификация под сомнением? – фыркнула женщина. – Могу поспорить, что ты не найдёшь лучше.

– Не хочу, чтобы это была она, – прорычал Келл, отказываясь глядеть на Соалм. – Разговор окончен.

– Боюсь, что нет, – спокойно произнёс мужчина. – Как я уже изложил, вы не обладаете полномочиями оспаривать назначение, сделанное Достопочтенной. Была избрана Соалм. Другой альтернативы нет, – он указал на дверь за своей спиной: – Теперь можете уходить.

Без дальнейших комментариев мужчина покинул комнату. 

– Соалм? – Келл прошипел фамилию женщины с неприкрытой злобой. – Я так теперь должен тебя называть, да?

Тариэля стало медленно озарять, что двух ассасинов явно связывала какая-то общая неприятная история. Он погрузился в собственные мысли, прокручивая в памяти всё, что ему удалось узнать об Эристеде Келле с начала их миссии, в поисках какой-нибудь зацепки. Не были ли эти двое приятелями или любовниками, размышлял он. Они были достаточно близки по возрасту, чтобы воспитываться в одной схоле до того, как кланы забрали их для индивидуального отбора и тренировки...

– Я приняла это имя в честь моего наставника, – сказала женщина, её голос начал приобретать напряжённый тон. – Присоединившись к моему клану, я начала новую жизнь. Казалось правильным так поступить.

Тариэль кивнул в такт собственным мыслям. Многие дети-сироты, отбираемые  Официо Ассасинорум для обучения, вступали в кланы, не зная, кем они на самом деле были, и зачастую они принимали имена своих опекунов и учителей.

– Но вместо этого ты опозорила свою семью! – проскрежетал Келл.

И тогда, на короткий миг, с женщины соскользнула вызывающая маска, и из-под неё показались сожаление и печаль. Тариэль внезапно увидел сходство.

– Нет, Эристед, – мягко сказала она, – это сделал ты, когда решил убить невинных ради мести. Но наша мать и наш отец мертвы, и, сколько крови не пролей, этого не изменить.

Она прошла мимо Келла и за спиной ошеломлённого Тариэля, и вышла в напоенные ароматами джунгли.

– Она твоя сестра, – выпалил Тариэль, бывший не в состоянии промолчать; из его банков данных стремительно всплывали данные. – Эристед и Дженникер Келл, сын и дочь Аргуса Келла, наместника Герцогства Такстед, осиротевшие после убийства родителей в локальном конфликте...

Виндикар пошёл на него с яростным блеском в глазах, заставляя Тариэля прижаться спиной к клетке, полной скорпионов.

– Расскажешь об этом остальным, и я тебя придушу, понял?

Тариэль судорожно кивнул, поднимая руки в защитном жесте.

– Но... Миссия...

– Она будет делать то, что я ей скажу, – произнёс Келл, его гнев начал остывать.

– Ты уверен?

– Она будет следовать приказам. Также, как и я.

Он отступил назад, и Тариэль уловил в глазах второго мужчины опустошённость и сомнения, как в зеркале отражающие то, что он увидел в сестре Виндикара.

Когитаторные аппараты, мурлыкающие и урчащие как неутомимые кошки, заполняли несколько палуб "Иубара". Между ними сновали бригады прогиторов с хрустальными запоминающими трубками и бобинами оптических катушек. Как утверждал Хиссос, устройства использовались для сбора данных о финансовой ситуации в различных мирах, расположенных вдоль торговых маршрутов клана Еврот. Они обсчитывали прогностические модели, чтобы предсказать, какие товары могут потребоваться на конкретной планете в грядущие месяцы, годы и даже десятилетия.

– Какое отношение мы ко всему этому имеем? – спросил Дэйг. Мысль о машинах, которые могут делать работу лучше, чем люди, всегда вызывала у него дискомфорт. 

Хиссос кивнул головой в сторону одного из устройств:

– Нам выделили этот блок. Он сортирует и просеивает данные из различных источников, включённых в информационную сеть Исты Веракруз.

– Вы можете это делать прямо отсюда? – Йозеф почувствовал странный всплеск непонятно к чему относящегося беспокойства.

Оперативник кивнул:

– Трансляция данных сюда, наверх, очень медленная из-за несовместимости систем, но некоторое соответствие всё же имеется. Этого достаточно, чтобы проверять воздушные коридоры столицы, сравнивать сведения о подозреваемом с передвижениями его установленных приятелей, и так далее.

– У нас на поверхности есть егеря, которые всем этим занимаются, – настойчиво сказал Дэйг. – Самый лучший источник фактов – это всегда человеческие глаза и уши.

Хиссос кивнул:

– Совершенно согласен. Но эти машины могут помочь нам сузить направления расследования. Они за часы могут выполнить то, на что вашему управлению и вашим егерям потребуются недели.

Дэйг не ответил, но Йозеф видел, что он остался при своём мнении.

– Мы затягиваем петлю, – продолжил агент. – Сигг не выскользнет из сети вторично, помяните моё слово.

Йозеф бросил на него взгляд, выискивая в замечании любой признак обвинения – и не нашёл ничего. И всё-таки он испытывал беспокойство, которое должен был озвучить:

– Это при условии, что наш убийца – Сигг.

Он помнил лицо человека в бондарской хибаре, ту уверенность, которую ощутил, когда прочитал на нём страх и отчаяние. Эрно Сигг выглядел как жертва.

Хиссос внимательно посмотрел на него:

– У вас есть, что добавить, префект Сабрат?

– Нет, – он отвёл глаза и наткнулся взглядом на Дэйга. Выражение лица его напарника было непроницаемым. Йозеф испытывал сомнения не только по поводу Сигга – он вспомнил, что второй префект сказал в развалинах винного двора, а также недавние изменения в его поведении. Дэйг что-то скрывал от него, но он не мог придумать, как вытянуть это наружу. – Нет, – повторил он. – Не сейчас.