Немезида - James Swallow

Каллидус была скульптурой, которая ваяла саму себя. Био-импланты и мощные дозы оборотнического медикамента полиморфина заставляли кожу, кости и мышцы становиться пластичными и подвижными. Те, кто не мог совладать с даваемой им свободой, терпели крах и превращались в чудовищ – существ, подобных оплывшим восковым фигуркам, которые мало чем отличались от груд костей и органов. Но те, кто обладал даром личности, те, которые были подобны Койн – эти могли стать кем угодно.

Сконцентрировавшись, Койн сдвинулась в нейтральное состояние – серую фигуру без половых признаков, смазанную и почти лишённую черт. Каллидус не помнило пола, с которым оно родилось – эта информация не имела отношения к делу, если можно было превращаться в мужчину или женщину, юношу или старика, даже человека или ксеноса, если на то была воля.

Именно в этот момент Койн увидело цветы. Они были доставлены курьером прямо перед появлением Рея. Ассасин перебрало цветы и отметило цвет и количество лепестков роз. На не-лице убийцы мелькнуло нечто похожее на раздражение, и Койн задержалось перед нишей вокс-коммуникатора в дальней стене, вводя верную последовательность шифра, обозначенную компоновкой цветов.

Ответ пришёл почти незамедлительно, что означало, что корабль был поблизости.

– Койн? – мужской голос, с хрипотцой.

Каллидус немедленно скопировало тональность и ответило:

– Ты нарушил протокол молчания, которому я следую.

– Мы здесь, чтобы помочь тебе как можно быстрее завершить миссию. У тебя новые приказы.

– Не имею понятия, что вы за идиоты, и какими полномочиями вы, по вашему мнению, обладаете. Но вы ставите мою операцию под угрозу и путаетесь под ногами, – скривилось Койн. Это было безобразное выражение на сером лице. – Мне не требуется от вас никакой помощи. Не вздумайте отвлечь меня ещё раз.

Каллидус оборвало связь и отвернулось. Такое поведение было совершенно непрофессиональным. Клан знал, что раз уж дело началось, прикрытие ассасина нельзя подвергать риску, исключая разве что самое неблагоприятное стечение обстоятельств – и чья-то нетерпеливость определённо не была достаточной причиной.

Койн уселось и сконцентрировалось на Гергерре Рее, его голосе,  походке, полном ощущении мужчины. Кожа пошла складками и задвигалась, утолщаясь. Импланты медленно увеличивались, наращивая массу и размеры. Убийца изменялось с каждым проходившим мгновением.

Но прежде, чем работа была завершена, через дверной проём в поисках мишени с грохотом ворвались три "Крестоносца".

Келл уставился на лежащий перед ним звукоприёмник вокса:

– Что ж, это было невежливо, – пробурчал он.

– Высокомерие – известная черта характера многих из клана Каллидус, – высказалась Йота.

С другого конца тесного мостика "Ультио" на Келла посмотрел Гарантин:

– И что нам теперь положено делать? Приобщаться к концерту? Пойти слегка поужинать? – здоровенный убийца раздражённо взрыкнул. – Спустите меня на станцию. Я вернусь сюда с изворотливым изменчивым уродцем, уже разделанным на порции.

Прежде чем Келл успел ответить, на одном из пультов начал моргать контрольный датчик. Тариэль дёрнулся к голо-панелям, окружающим его перчатку, и его лицо помрачнело:

– Корабль регистрирует рядом с местоположением Каллидус выстрелы из энергетического оружия, – он поднял взгляд и посмотрел наружу, туда, где невдалеке за носом корабля дрейфовал корпус станции Сарос. – Возможно, у Каллидус неприятности.

– Мы должны помочь, – сказала Йота.

– Койн не хотел никакой помощи, – ответил Келл. – Очень ясно дал это понять.

Тариэль указал на свой дисплей:

– Магно-сканы ауспика показывают  в этом районе множественные единицы механоидов. Боевые роботы, Виндикар. Если Каллидус поймают...

Келл выставил руку, заставляя его замолчать:

– Магистр Ассасинов выбрал именно его не просто так. Давайте-ка рассматривать этот побег, как проверку квалификации. Посмотрим, насколько этот Койн хорош.

Развеселившийся Гарантин издал грубый смешок.

Койн удалось добраться до крытой аллеи за пределами квартирного блока, отделавшись лишь незначительными ранениями. Каллидус сумело забрать меч с эффектом памяти из стального тела ассистента. Слишком поздно пришло понимание того, что в машину в целях безопасности должен был быть встроен резервный био-кортекс, который и передал сигнал тревоги манипуле остальных телохранителей Рея. Койн не сомневалось, что к этому номеру стягивались и прочие роботы с корабля Мех-Лорда, следующие протоколу экстренного уничтожения, который вступал в действие в случае смерти их повелителя. Базовая директива должна была быть простой: найти и уничтожить убийцу Герргерры Рея.

Если бы только было чуть больше времени... Если бы Койн завершило превращение в Рея, этого хватило бы, чтобы обмануть авточувства машин на время, достаточное для достижения точки эвакуации и произведения эксфильтрации. Рэя и актрису нашли бы несколько дней спустя вместе со всеми подготовленными Койн доказательствами, которые расставляли декорации для сцены убийства-самоубийства, разделённых парой обречённых любовников. Они создавали точно рассчитанную театральную атмосферу, на которую прекрасно купилась бы интеллигенция станции Сарос.

Хотя теперь всё это пропало даром. Койн похромало прочь, на ноге пылал болью ожог от пришедшегося вскользь лазерного луча. Каллидус, застигнутое на пол-пути между нейтральным базовым шаблоном и внешностью Мех-Лорда,  выглядело как неоконченная модель из розовато-серой глины.

В противоположном направлении шла группа кутил, и Койн устремилось к ним, впиваясь в ближайшего жёстким взглядом и представляя его личность своей собственной. Каллидус слышало тяжёлую поступь длинных тощих "Крестоносцев", спешащих  в погоню за ассасином, обмениваясь друг с другом стрекочущими фразами машинных кодов.

Небольшая компания среагировала на новоприбывшего, и общее веселье группы временно сменилось коллективным замешательством. Койн направило каждую каплю умственного контроля на воспроизведение лица гражданского – или, по крайней мере, чего-нибудь, его напоминающего – и ввинтилось в ряды группы.

Роботы встали неподвижно и блокировали улицу: ружья подняты, фасетчатые глаза сенсорных модулей ощупывают толпу. Угроза, которую несла в себе манипула машин, стала очевидной, и гуляки потеряли  часть своей жизнерадостности.

Койн знало, что последует дальше. Это было неизбежно, но, по крайней мере, замешательство купило бы ассасину время. Каллидус искало и в конечном счёте нашло боковой коридор, ведущий к смотровому куполу, и начало проталкиваться к нему через толпу.

Именно в этот момент машины открыли по людям огонь. "Крестоносцы", не имеющие возможности идентифицировать в толпе свою мишень, однако убеждённые в том, что убийца их повелителя находится в этой группе,  сделали логичный выбор. Убить всех и не оставить места сомнениям.

Койн бросилось через кричащих, охваченных паникой гражданских; лазерные разряды вспарывали воздух и косили людей. Ассасин прыгнуло в коридор и помчалось к его тупиковому концу. Через обзорный иллюминатор сочился красный свет гигантского йовианского урагана, делая всё вокруг размытым и окрашенным в малиновый цвет.

И снова время. Слишком мало времени. Каллидус сосредоточилось и срыгнуло, открыв второй желудок и извергнув брикет белого тестообразного вещества. Койн разорвало тонкую мембранную оболочку трясущимися руками, позволяя воздуху коснуться вязкого бруска внутри неё. Он немедленно начал чернеть и оплывать, и ассасин поспешно прижало его к глассэйку купола.

Роботы всё ещё не появились. Стрельба прекратилась, и "Крестоносцы" продвигались по коридору. Койн видело, как, прыгая по изогнутым стенам, приближаются их колеблющиеся тени.

Ассасин уселось в середине комнаты и свернулось в позу зародыша, забывая лицо гражданского, Герргерру Рея и царицу Иокасту, и вспоминая вместо них нечто стародавнее. Койн дало полиморфину размягчить плоть в уступчивую жидкую глину, позволило ей потечь и затвердеть в нечто, напоминающее хитин насекомого. Оно выдохнуло воздух, органы прижались друг к другу. Постепенно тело становилось массой тёмной плоти – но всё-таки это происходило недостаточно быстро.

Манипула "Крестоносцев" вошла в обзорный купол в тот момент, когда упаковка термо-реактивной плазмы закончила цикл насыщения кислородом и самопроизвольно детонировала. Взрыв разнёс глассэйковый свод, и всё содержимое купола выдуто в космос. Пока падали аварийные люки для герметизации коридора, машины-охранники Рея, крутясь, унеслись в вакуум. Вместе с ними во тьму кануло и тело Койн, окружённое коконом из собственной кожи.