Подарок к рождеству - Вайолетт Лайонз

 Ник снова нахмурился. Но не из-за того, что она сказала, а из-за ее отчужденного тона. Жен­щина отвечала, как робот, выдающий запрог­раммированные ответы на определенные вопро­сы. В ее фразах не было ни эмоциональной ок­раски, ни индивидуальной интонации, которые придавали бы им дополнительный смысл. Одна скупая информация. Куда подевалось нежное теп­ло, возникшее между ними в первый момент утренней встречи? Поставив чашку на комод с зеркалом, он взял ее за руку и сказал:

 — Пойдем.

 Но Абигейл даже не сдвинулась с места. Она бросила на него сумрачный, подозрительный взгляд и отвернулась.

 Сдвинув еще больше чер­ные брови, Ник спросил:

 — Что-нибудь случилось?

 — Случилось? — язвительным тоном повто­рила она концовку его вопроса. — Возможно.

 Ее голос был по-прежнему сухим и жест­ким, но мужчина уловил в нем неуверенные, тревожные нотки, выдававшие внутреннюю борьбу, которую она старалась скрыть.

 — Итак, — снова заговорила она, — с чего мне лучше начать? Подскажи. Может быть, с того факта, что все твои, как ты выразился, «хлопоты» оказались «пустыми», поскольку невеста Криса вернулась к нему?

 — Абигейл...

 — Так какие же твои «хлопоты оказались пу­стыми»? Те, что заставили тебя похитить меня и заточить в этом благоустроенном каземате? Или, возможно, те, которые за последние три дня давали тебе шанс снова и снова обладать мной? И после всего, что было между нами, после всех наших ласк и всех сказанных слов, ты смог в разговоре с братом назвать меня «скромным рождественским подарком, кото­рый преподнес себе сам»!

 Значит, вот в чем дело, вот что встревожи­ло се, подумал Ник и, окинув женщину вни­мательным взглядом, сказал:

 — Ты не должна была услышать это.

 Точно повторив некоторые из употреблен­ных им слов, она поставила его в довольно щекотливое, неловкое положение. Теперь он искрен­не сожалел, что разговаривал с Крисом в таком фривольном духе. Его же выражения, прозвучав­шие из уст Абигейл, показались ему действительно оскорбительными для нее. Да, как у него только язык повернулся произнести их? Должно быть, его подвела привычка быть циничным.

 — Ну, конечно же, не должна! Мне надо было просто заткнуть свои уши. — Ее подборо­док, негодующе, дернулся вверх, в фиалковых глазах сверкнули молнии. — Все, о чем вы го­ворили с братом, меня не должно было ка­саться. Ведь я посторонняя женщина и «ничего особенного» собой не представляю! Я здесь «просто так, кое-кто».

 Горькая обида, с которой она бросала ему в лицо эти упреки, пробрала его до глубины души. И, тем не менее, он был намерен защи­щаться. Интуиция подсказывала ему, что в сло­жившейся ситуации у него оставался лишь один способ самозащиты — нападение.

 Ник отошел к окну и уставился на мокрые заросли вечнозеленого остролиста. Усилившийся дождь вперемешку со снегом завис над са­дом серой хлябью, заслоняя от глаз даже близ­лежащие холмы и овраги, черные ленты дорог и линию горизонта.

 — Значит, ты стояла у двери кабинета и под­слушивала! — Не имея времени на раздумья, он решил упрятать свое замешательство под маску гнева. — Ну что же... А ты знаешь, что говорят о любителях подслушивать, которые, разумеется, никогда не слышат ничего хоро­шего о самих себе?

 — Я не подслушивала!

 — Неужели? — Он резко обернулся и увидел в ее глазах едва сдерживаемую ярость. — Тогда чем же ты была занята, пока я заканчивал раз­говор с Крисом? Насколько мне помнится, я попросил тебя приготовить кофе.

 — А насколько мне помнится, я никогда не мечтала быть твоей служанкой! Пусть я пере­спала с тобой, но это не дает тебе никакого права обращаться со мной, как с девочкой на побегушках или как с женщиной, которая ни на что больше не способна, как угождать на кухне и в постели такой незаурядной личнос­ти, как ты!

 — И пусть я переспал с тобой, но это вовсе не дает тебе права вмешиваться в мою личную жизнь! Это была частная беседа по телефону между мной и моим братом, и ты вторглась в нее, когда стала подслушивать мой разговор за дверью! О чем бы мы ни говорили — тебя это абсолютно не касалось!

 — Разумеется, не касалось! — Она продол­жала говорить жестким, неумолимым тоном. Обороняясь, Абигейл обвиняла. — Ведь, в кон­це концов, кто я такая? Оказывается, просто красивая и пустая упаковочная бумага, короб­ка для подарков. Тебе доставил наслаждение сам процесс вскрытия этой коробки, но как только ты извлек из нее новую игрушку и вдоволь нате­шился ею, всякий дальнейший интерес к «скром­ному рождественскому подарку» у тебя пропал. Игрушка больше не сияет, не блестит, ее новиз­на и свежесть стерлись — и тебе стало скучно. Пора ее выбросить. Разве не так?

 — Абигейл, нет!

 Вот же черт! Какой тупоголовый идиот при­думал эту формулу — дескать, нападение есть лучший способ самообороны? Отвратительная, гнусная тактика! Нападая на Абигейл, он добился лишь одного: еще сильнее оскорбил, унизил ее и отдалил от себя.

 Проблема заключалась и в том, что он блуждал в темноте и не мог разобраться даже в своих чувствах, не говоря уже о тех, что не давали покоя ее душе. Получалось, что один слепой в потемках пытался быть поводырем другого слепого.

 — Я вовсе не забавлялся тобой, как игрушкой! — закончил Ник свою мысль. Рванувшись вперед, он схватил ее за руку и так сильно сжал пальцы, что она вскрикнула от боли. — Про­сти.

 В эту минуту Абигейл была похожа на испу­ганную птицу, которая приготовилась, было, взлететь, но, в самый последний момент, ее схва­тила чья-то рука, и она уже не смогла взмах­нуть крыльями. Да, он не хотел отпускать се. Потому что боялся: отпустит — и она улетит, убежит от него, и ему никогда не удастся вернуть ее.

 — Абигейл, ты не так все поняла. — Продолжая удерживать ее за руку, он старался говорить спокойным, ровным голосом. — Ты слышала только часть нашего разговора, только с одной стороны. А ведь Крис...

 — О, значит, это были просто происки Кри­са! Значит, это он сказал, что не хочет связы­вать себя какими-то обязательствами? Именно он не хотел показывать меня своим родствен­никам? И опять-таки именно Крис решил, что я «не из тех женщин»?

 Пока слух Ника терзали произнесенные им же слова, срывавшиеся теперь с губ Абигейл, он не переставал содрогаться от ужаса. Почему до него вовремя не дошло, как эти слова мог­ли быть истолкованы ею?

 У него оставался теперь только один способ преодоления стены-невидимки, возникшей между ними, одно средство примирения, ко­торое она вряд ли сможет отвергнуть. И он ре­шил попробовать это средство.

 Осторожно, мягко проведя ладонью по ее щеке, мужчина улыбнулся и заглянул ей в глаза. Но окаменевшее лицо женщины не измени­лось, и его сердце тревожно сжалось. Тогда он попробовал притянуть ее к себе — она не ока­зала сопротивления. Его губы нежно прикос­нулись к се лбу, волосам — она не отвернулась. В сердце мужчины зажегся крохотный фитилек надежды, и он прошептал: