Пролог - Джеки Браун

— Но это правда, Анжело.

— Атланта. — Он потянулся к ней, но она отпрянула.

— С тех пор как мне исполнилось одиннадцать, Дюк, как по расписанию, через день приходил ко мне в спальню. Это продолжалось до тех пор, пока я не накопила достаточно денег, чтобы уехать навсегда.

Его самые жуткие страхи подтвердились.

— Как моя мать могла делать вид, будто ничего не замечает? — Атланта закрыла глаза. — Она все знала, черт бы ее побрал! А теперь делает вид, будто это я была во всем виновата.

— Я… я… знаю, что сказать, — пробормотал Анжело, понимая, что любые слова в этой ситуации были бы банальны.

— Тебе не нужно ничего говорить. — На ее лице появилась фальшивая улыбка, которая всегда его раздражала.

Анжело понимал, что заслужил это. Атланта нуждалась в его поддержке, а он стоял как истукан и лепетал что-то невнятное. Только он хотел исправить свою ошибку, как рядом с виллой остановилась машина и засигналила.

— Муж Франки отвезет меня в аэропорт. Чем раньше я все проясню, тем лучше. Мне безразлично, если моя карьера пойдет под откос. Главное, что я буду знать, что способна за себя постоять.

По ее щеке покатилась слеза. Анжело протянул руку и смахнул ее, но прежде чем он успел сделать что-то еще, Атланта отстранилась.

— Мне жаль насчет завтрашней вечеринки. Мне бы очень хотелось быть рядом с тобой.

— Мне тоже.

— Напоследок хочу дать тебе один совет. Иди на эту вечеринку с открытым сердцем. Настоящая семья — это большая редкость. Не отказывайся от нее. Карьера не вечна, особенно такая, как у нас с тобой. Но семья всегда будет с тобой, что бы ни случилось.

Машина засигналила снова.

— Мне пора.

— Я отнесу твои чемоданы.

— Нет. Тебе нельзя нагружать плечо. Муж Франки поможет мне. — Открыв дверь, она жестом пригласила мужчину в дом.

— Благополучно тебе добраться.

— Спасибо. Обязательно.

— Я тебе позвоню.

— Да, пожалуйста. Буду с нетерпением ждать.

Анжело легонько коснулся ее губ своими. После того как машина отъехала, он еще долго стоял на месте, чувствуя себя опустошенным. Атланта не просто была частью его жизни. Она была его жизнью.

— Я не смогу прийти на вечеринку, — сказал Анжело сестре.

Изабелла выругалась на итальянском.

— Что случилось? — спросила она, переключившись на английский.

— Вечером я лечу в Лос-Анджелес. Я нужен одному человеку.

Изабелла склонила голову набок:

— Атланте?

Он кивнул.

— Она в порядке?

— Пока нет, но обязательно будет. — Он улыбнулся. — Мы оба будем.

— Я отвезу тебя в аэропорт.

Анжело ошеломленно посмотрел на нее:

— Ты на меня не сердишься за то, что я отказываюсь идти на семейную вечеринку ради женщины, которую ты даже не знаешь?

— Ты ее знаешь. — Изабелла улыбнулась. — И любишь.

— Я не… — Анжело начал это отрицать, но понял, что лжет самому себе. Он любил Атланту Джексон. — Да.

Изабелла еще шире улыбнулась:

— Это делает ее членом нашей семьи.

Семья. Анжело долго боролся с этим словом, но сейчас наслаждался каждым его звуком.

Атланта измеряла шагами гримерную. В огромном конференц-зале отеля уже собрались представители прессы. Сегодня весь мир узнает, что она несколько лет подвергалась сексуальному насилию со стороны своего отчима, а потом стала куклой в руках Зика.

Она глубоко вдохнула и, сказав вслух: «Ваш выход, мисс Джексон», — покинула гримерную.

Улыбка застыла на ее губах, когда она увидела рядом с кафедрой с микрофонами Анжело Казали.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она шепотом.

— Просто хочу поддержать тебя, как ты поддержала меня.

— Анжело, тебе не нужно…

Он прижал палец к ее губам:

— Вот тут ты ошибаешься, дорогая. Мне это нужно. Я сейчас делаю то, что для меня важнее всего.

Похоже, репортерам надоело их перешептывание.

— Эй, Анжело, что там у вас происходит?! — выкрикнул один из них.

— Это пресс-конференция мисс Джексон, а не моя. Все вопросы задавайте ей. Я здесь в качестве моральной поддержки.

Атланта села на свое место, и журналисты начали расспрашивать ее об отношениях с отчимом, матерью и Зиком. Анжело все это время стоял рядом с ней.

Когда она закончила свой рассказ, в котором не было ни слова лжи, кто-то спросил Анжело:

— Как вы ко всему этому относитесь, мистер Казали?

— Я горжусь Атлантой. Она нашла в себе силы прийти сюда и рассказать о таких страшных вещах. Она смелая и мужественная.

— Ходят слухи, что в последнее время вас связывают близкие отношения. Как вы это прокомментируете?

— Атланта не соблазняла меня, как утверждает бульварная пресса. Я просто в нее влюбился. Вот и вся правда.

Атланта посмотрела на него широко распахнутыми глазами:

— Анжело…

— Я не думал, что могу влюбиться, но ты доказала, что я ошибался. Я люблю тебя, Атланта.

Она бросилась в его объятия:

— Я тоже тебя люблю.

— Как насчет вашей карьеры, мистер Казали?! — крикнул один из репортеров в заднем ряду. — Вы вернетесь в следующем сезоне?

Не отпуская Атланту, Анжело ответил:

— Я ухожу из спорта. — Это оказалось проще произнести, чем он думал. — У меня была отличная карьера, но пришло время двигаться дальше.

— Насколько серьезна ваша травма?

— Мне нужна операция на плече. Я не смогу играть на прежнем уровне. Пришло время уступить дорогу талантливым новичкам.

— Ваши дальнейшие планы как-то связаны с мисс Джексон?

Атланта пристально посмотрела на него, и он увидел в ее глазах свое будущее.

— Она находится в самом центре этих планов. Я хочу на ней жениться. Создать с ней семью.

— Мисс Джексон, как вы прокомментируете предложение мистера Казали? — Репортер, задавший вопрос, широко улыбался.

— На это предложение может быть только один ответ, — произнесла она, после чего обхватила Анжело за шею и накрыла его губы своими.

Репортеры не услышали ее тихое «да». Оно утонуло в поцелуе.

Эпилог

Через некоторое время вечеринка, посвященная воссоединению семьи, состоялась. Анжело ожидал, что будет чувствовать себя на ней неловко, но его беспокойство оказалось напрасным. Благодаря поддержке Атланты он смог одолеть призраков прошлого.

— Я рад, что ты приехал, — сказал ему Лука ближе к концу вечеринки.

— Я тоже.

— Знаю, что ты меня не простил, но…

Анжело перебил его:

— Все это уже в прошлом, папа. Отныне меня интересует только будущее.

— Спасибо тебе.