Пролог - Джеки Браун

Атланта положила руки на одну из грубо обтесанных глыб. Она была холодной и частично покрытой мхом. Много лет назад кто-то приложил огромные усилия, чтобы принести этот и другие камни на вершину холма и построить стену для защиты этих земель от захватчиков. Крепость почти две сотни лет противостояла вражеским атакам, прежде чем пасть. Много поколений людей появится на свет и уйдет из жизни, а эти камни все еще будут здесь стоять.

Над некоторыми вещами время было не властно. Подумав об этом, Атланта вспомнила, как сказал Анжело о его значимости независимо от его бейсбольной карьеры. Она сказала ему, что он всегда будет важен. «Для меня» — чуть было не сорвалось с ее языка.

Этот факт она больше не могла отрицать.

Они провели целый час, гуляя среди руин. Атланта посмотрела вниз на долину.

— Ты действительно считаешь меня сильной? — спросила она Анжело. — Не хищницей, пожирающей мужчин, какой меня рисуют таблоиды?

Он внимательно посмотрел на нее:

— Ты сильная, и с тобой нужно считаться, Атланта.

— Когда я была подростком… я… я не была такой сильной. Я поклялась себе, что больше не повторю эту ошибку, однако совершила ее, когда встретила Зика. Обстоятельства были другие, но… — Она пожала плечами.

— В подростковом возрасте мы пытаемся заставить всех поверить, что мы сильные, хотя на самом деле это не всегда так.

— Это и к тебе относится?

— Неделю назад я бы это отрицал, но сейчас отвечу «да».

— А в чем разница между Анжело Казали недельной давности и тем, что находится сейчас рядом со мной?

Внезапно его лицо стало непроницаемым.

— Когда я это выясню, я дам тебе знать.

Надвигающаяся гроза делала панораму долины еще более захватывающей.

— Я так жалею, что не взяла фотоаппарат, — сказала Атланта.

— В моем мобильном есть фотокамера. — Он достал телефон из чехла и протянул ей.

— Здесь есть связь?

— Не проверял. Единственные люди, которые могут позвонить мне сейчас, это мой агент, врач команды и репортеры. Я не хочу ни с кем из них разговаривать.

— В таком случае зачем ты взял с собой телефон?

— Привычка.

Затем он сделал фото на телефон и велел ей улыбнуться, после чего посмотрел на дисплей:

— Великолепно.

Она небрежно пожала плечами:

— Просто я фотогенична.

— Я считаю, что в жизни ты выглядишь лучше, чем на фото и на экране.

Атланта открыла рот, чтобы возразить, но вместо этого спросила:

— Правда?

— Правда.

Анжело прислонился локтем к каменной глыбе. Эта поза подчеркнула его мужественность.

— Говорят, фотокамера прибавляет десять фунтов. Отсюда, где я стою, все пятнадцать.

Рассмеявшись, Атланта попыталась в шутку его ударить, но он перехватил ее руку и притянул ее к себе. Когда она оказалась в его объятиях, Анжело провел руками вверх по ее бедрам, отчего ее бросило в дрожь.

— Ладно, не больше десяти. — Наклонившись, он поцеловал ее в шею. — Ты ведь знаешь, что я шучу, правда?

— Да, но это потому, что канноло, который я съела на завтрак, еще не успел превратиться в жир и отложиться на моих бедрах.

— Не могу дождаться, когда это произойдет, — произнес Анжело, покусывая мочку ее уха. — Не пойми меня превратно. У тебя отличная фигура.

— Зик сказал бы, что я слишком худая, — ответила она, опустив веки. — Разумеется, если бы я вернула потерянный вес, он бы отругал меня за то, что я себя распустила.

Дыхание Анжело согревало ей шею.

— Мы уже договорились, что Зик идиот. — Его губы скользнули по ее ключице. Тебе следовало бы съедать по два канноло в день, пока ты находишься в Италии.

— Это приказ?

— Я знаю, как ты относишься к приказам, поэтому отвечу «нет». Считай, что это мольба.

— Мольба?

— В некоторых ситуациях я не вижу ничего зазорного в том, чтобы умолять.

Сейчас она была с ним полностью согласна.

Когда они вернулись в Монта-Корренти, ветер усилился, и фиолетовые тучи были прямо у них над головой. К счастью, матушка-природа сдерживала свою ярость до тех пор, пока они, благополучно минуя крутые повороты, не оказались поблизости от виллы Атланты. Тогда начался ливень. Он был таким сильным, что «дворники» не справлялись со своей задачей, и Анжело пришлось последнюю четверть мили ехать со скоростью черепахи. Когда они наконец добрались до виллы, он тяжело вздохнул.

— Мне бы не хотелось когда-нибудь снова повторить это приключение. Подожди немного, — сказал Анжело, когда Атланта расстегнула ремень безопасности. — Скоро дождь стихнет.

Едва он успел это произнести, как капли дождя еще сильнее забарабанили по стеклу.

Атланта окинула взглядом салон:

— Полагаю, у тебя нет зонта?

— Нет. Мне жаль.

Атланта знала, как важна правильная атмосфера. На съемках она помогала актерам оставаться в образе. Гроза, маленький салон спортивного автомобиля, тусклый свет, исходящий от приборной панели, — все это делало обстановку романтической.

Или возможно, всему причиной мужчина, сидящий рядом с ней. Она с самого начала боролась со своим влечением к нему. Но это было так же бессмысленно, как противостоять законам природы. Атланта посмотрела на Анжело, и от его взгляда, полного желания, по телу пробежала дрожь.

— Дождь не утихает…

— Я по-прежнему думаю, что он скоро закончится, но… — В его голосе слышались нотки веселья.

Атланта облизнула губы.

— Тебе не следует вести машину под таким дождем. По этим дорогам и в нормальную погоду сложно ехать.

— Я справлюсь.

— Пойдем лучше в дом.

Вздохнув, он постучал пальцами по рулю.

— Ты уверена, что хочешь, чтобы я вошел?

— Да. Нет.

— Так да или нет?

— Я не хочу, чтобы ты уезжал.

Анжело заглушил мотор. Сердце Атланты глухо стучало.

Тяжело дыша, они вбежали в дом. Как и ожидала Атланта, за время короткой пробежки они оба промокли до нитки. Рубашка Анжело прилипла к телу, подчеркнув рельеф его внушительной мускулатуры. Осознав, что ее одежда сидит на ней похожим образом и Анжело пристально на нее смотрит, она быстро сложила руки на груди.

— Я… я пойду принесу полотенца.

— Подожди. Сначала мне нужно кое-что сделать.

Подойдя ближе, он откинул мокрые волосы с ее лица. Она упивалась его прикосновениями, пока внутри ее пробуждалось желание, которое так долго дремало.

— Ты самая красивая женщина, которую я когда-либо видел, — прошептал он.

Атланта сглотнула.

«Ты красивая девочка, Джейн. Скоро за тобой начнут бегать мальчики».