Пролог - Джеки Браун

Выражение ее лица стало серьезным.

— Кажется, мы договорились быть честными друг с другом. Только что ты напомнил мне легкомысленного плейбоя, который клеился ко мне в ночном клубе несколько лет назад.

— Прости. Привычка.

Атланта кивнула:

— Ладно, прощаю. Кстати, однажды я уже совершила ошибку, переехав к мужчине, и не собираюсь ее повторять.

При мысли о том, что она жила под одной крышей с другим мужчиной, внутри Анжело все сжалось. Была ли это ревность? Нет, он не хотел так думать.

— Почему ты переехала к Зику?

— Я думала, что он нуждается в близком человеке, но оказалось, я была нужна ему в другом качестве.

— В качестве того, кем можно манипулировать?

— Да, марионетки, как ты однажды выразился. — Она печально улыбнулась.

— Помнится, тебе это не понравилось.

Неужели прошло всего несколько дней?

— В душе я прекрасно все понимала, просто не была готова это услышать от кого-то еще. В том, что я стала марионеткой, я виновата не меньше Зика.

— Я с тобой не согласен, но ты это уже знаешь. Ты любила его?

— Возможно. По крайней мере, я хотела его любить. — Сглотнув, она отвела взгляд. — Более того, я хотела быть любимой. Наверное, это звучит слишком сентиментально.

«Не слишком», — подумал Анжело, неожиданно поняв одну вещь.

— Я тоже хочу быть любимым, — признался он. — Просто мы с тобой имеем в виду разные вещи.

Она снова перевела взгляд на него:

— Что ты имеешь в виду?

— Когда я стою на домашней базе, я никогда не чувствую себя одиноким или отвергнутым.

Атланта накрыла его ладонь своей. Она понимала, как тяжело ему произносить эти слова. Он мог остановиться, но ему нужно было их сказать. Вслух. Не ради Атланты, ради себя. Пришло время.

— Когда я сжимаю в руках биту, — продолжил он, — и болельщики кричат «Ангел, Ангел, Ангел», я испытываю не только прилив адреналина. Игра для меня — это способ самоутверждения, доказательства собственной значимости.

Атланта ничего не ответила, просто крепче сжала его руку.

— На бейсбольном поле я чувствую себя нужным. Я не хочу терять это ощущение, но оно ускользает. Слава и деньги для меня не главное.

Когда Анжело поднял голову, Атланта кивнула. Ее голубые глаза блестели от слез.

— Я знаю, что такое не ощущать собственной значимости. Но дело в том, Анжело, что ты всегда был и будешь для кого-то важен, с битой или без нее.

Он сжал ее руку:

— Мне бы очень хотелось в это верить.

— Ты поверишь. Для этого нужно время. Я сама нахожусь в процессе.

Они долго сидели, держась за руки. Эмоциональная дистанция, которую он всегда держал с женщинами, стремительно сокращалась. Он прокашлялся:

— Ну, что там с эспрессо?

— Да, конечно. — Поднявшись, она взяла пустую чашку. — Я сейчас вернусь.

Глава 9

Когда Атланта удалилась, Анжело провел ладонью по лицу. Затем его взгляд упал на сценарий, лежащий на столе, и он подвинул его к себе. Ему понадобилось пять минут, чтобы разобрать первые слова.

«Голубой флаг».

Он поднял глаза, когда Атланта поставила на стол чашки.

Откинувшись на спинку стула, он пробормотал:

— Извини. Я лезу не в свое дело.

— Все в порядке. Это просто сценарий.

— Один из малобюджетных проектов, о которых ты упоминала?

Атланта кивнула:

— Голубой флаг — это вид дикого ириса, который растет на болотах.

— Ты согласишься сниматься в этом фильме? — спросил он.

— Нет. Я хочу, чтобы мое возвращение на большой экран было триумфальным. Боюсь, что у зрителей и критиков возникнут те же претензии к этой истории и характерам героев, что и у меня. — Она взяла сценарий и принялась рассеянно его листать. — В целом история неплохая. Образ главной героини довольно глубокий. Это молодая женщина, которая не может свыкнуться с тем, что ее младшей сестре недавно поставили диагноз «шизофрения». Она беспокоится, что у ее будущего ребенка тоже может быть психическое расстройство.

— И чем все заканчивается?

— Скажем, конец драматически закономерный, но не очень счастливый. К сожалению, большинство сцен недостаточно глубоки и не смогут держать зрителя в напряжении. Но хуже всего то, что характер мужа главной героини плохо проработан. Я не могу понять, какие мотивы им движут, откуда такая жестокость. Из-за этого я не могу понять, почему героиня остается с ним.

— Возможно, потому, что она не такая смелая, как ты. Чтобы уйти, нужно обладать большой внутренней силой.

Атланта пристально посмотрела на него:

— Думаю, нам пора. Сейчас солнечно, но во второй половине дня возможен дождь. Если мы выйдем сейчас, то сможем вернуться до того, как он начнется.

— Ты уверена, что нам сюда? — спросил Анжело, останавливая машину на обочине рядом со старым указателем с полустершимися буквами. От него в сторону густого леса на склоне холма шла извилистая тропинка.

— Если Франка ничего не перепутала, то да. Она сказала, это место не пользуется большой популярностью у туристов.

— Нам не обязательно туда идти.

Атланта открыла дверцу машины.

— Нет, мы пойдем. Не зря же мы так долго сюда ехали. Кроме того, мне было бы приятно посмотреть на руины более грандиозные, чем руины моей жизни.

— Или моей, — пробормотал Анжело, выбираясь из машины.

Тропинка была достаточно широкой, и они могли идти рядом. Через двадцать минут подъема по склону сердце Атланты бешено стучало, а мышцы ног горели.

— Неплохая разминка, — заметил Анжело, словно читая ее мысли.

— Дарнелл был бы доволен, — ответила она, вспомнив о своем тренере впервые за последние несколько дней.

Мгновение спустя она споткнулась о корень и упала бы, если бы Анжело ее не поддержал.

— Осторожнее, — сказал он с улыбкой. — Учитывая состояние моего плеча, я не смогу тебя нести, если ты растянешь лодыжку.

Хотя он пошутил, это был для него большой сдвиг. Он больше не отрицал, что был серьезно травмирован, и не преувеличивал свои физические возможности.

Через несколько минут тропинка вывела их на открытое пространство. Их внимание сразу же привлекли большие серовато-белые камни. Они возвышались среди растительности, напоминая армию призраков из далекого прошлого.

— Это не то, что я ожидал увидеть, — сказал Анжело.

В груде глыб было сложно узнать крепость. Атланте пришлось напрячь воображение, чтобы представить себе высокие стены с башнями и кипучую жизнь за ними.

— Я тоже ожидала большего, но и это зрелище тоже удивительное.

Атланта положила руки на одну из грубо обтесанных глыб. Она была холодной и частично покрытой мхом. Много лет назад кто-то приложил огромные усилия, чтобы принести этот и другие камни на вершину холма и построить стену для защиты этих земель от захватчиков. Крепость почти две сотни лет противостояла вражеским атакам, прежде чем пасть. Много поколений людей появится на свет и уйдет из жизни, а эти камни все еще будут здесь стоять.