Первый марсианский поэт-лауреат - Т. Э. Оливант

- А, так, ерунда, стишки.

Он подошёл и уселся рядом, каркас дивана прогнулся под его весом.

- Всё ещё считаешь себя мошенницей?

Эстер улыбнулась.

- Я знаю точно. Но утешает, что у других проблемы хуже, чем у меня. Всегда хорошо, когда есть куда расти.

Дерек открыл рот, чтоб ответить, но тут вернулся Ай.

- Мы можем пойти и встретиться с Персус.

В голосе шахтёра не чувствовалось никакого энтузиазма, но несмотря на это Эстер воспрянула духом. Всё, что ей остаётся сделать — объяснить этой Персус, что произошло с Толли, и это больше не будет её проблемой.

Ай вёл их по очередному каскаду лестниц, забитых барахлом. Эта часть базы выглядела более промышленной, чем жилой; здесь легко было представить себе рудокопов, выдалбливающих себе жильё из марсианской грязи. Неужели это было всё, на что они надеялись? Эстер не знала.

Следующий уровень был невероятно шумным. Должно быть, рядом было какое-то огромное машинное отделение, возможно, узел системы вентиляции, если она была устроена как на Спутнике-3. Правда, на спутниках жильё располагалось как можно дальше от жизненно важных механизмов. На этой базе они были вперемешку. Дети сновали там и сям среди кабелей, змеившихся по полу, их тощие силуэты то и дело исчезали за дверями с поблёкшими надписями «Осторожно! Электричество» на прибитых к ним табличках.

- Сюда, - сказал Ай, направляясь к металлической решётке и отодвигая её в сторону. Узкий коридор вёл в комнату с пустой двухъярусной кроватью и допотопного вида компьютером.

В комнате никого не было.

- Персус придёт? - спросила Эстер. Дерек тоже выглядел слегка озадаченным.

- Она здесь, - Ай указал на компьютер.

- Но… Вы шутите? - надежды Эстер рухнули. - Она — закачка?

- Разве ваш друг не говорил вам?

- Нет. Но он обязательно сказал бы… Хотя погодите, может, он и сам не знал…

Не говорил ли Толли, что он долго не был на Марсе? Это могло бы объяснить, почему он не сказал, что его знакомая умерла, и её сознание загрузили в компьютер.

- О, чёрт, - сказала Эстер.

- Ты думала, что она жива? - спросил Дерек.

- Ага.

- В каком-то смысле это так, - пояснил Ай, - Вы раньше никогда не говорили с закачками?

- Нет. Там, откуда я родом, сама идея закачки в машину перед смертью никогда не казалась привлекательной. Нам это кажется каким-то…

- Жутковатым, - Ай кивнул. - Многие так думают. Но здесь это было популярно среди старых шахтёров. Аугменты обещали, что если человек погибнет внизу, во тьме шахт, часть его останется жить вечно среди звёзд.

- Бедняги…

- Кто скажет, что Аугменты ошибались? Это не нам решать. Как бы там ни было, предки Персус были первопоселенцами Марса. Она хотела, чтобы её загрузили, так же, как и её родителей, и бабушек-дедушек. Вам ли решать, права ли она?

- Нет. Извините, это я не подумавши сказала.

Ай подмигнул.

- Не переживайте, я тоже думаю, что это жутковато. Но я уважаю волю моих предков. Кроме того, если бы у нас не было возможности поговорить с шахтёрами древности, мы могли бы утратить большую часть своей истории.

- Вы можете говорить с ними?

- Почему бы и вам не попробовать?

Глава 26

Больше всего в этой затее отталкивало не то, что придётся говорить с мёртвой женщиной, а то, что у этой женщины было лицо.

По-видимому, когда её мозг сканировали в последний раз, заодно сделали грубую 3D-модель лица и попытались имитировать выражение лица оригинала.

Однако, компьютер был весьма древним, и был дешёвой моделью даже для тех времён, когда его изготовили. Процессор едва справлялся, и мимика рта не успевала за голосом, произносящим слова. Лицо Персус напоминало посмертную маску, да, по сути, ею и было.

- Кто вы?

- Меня зовут Эстер.

- Я знала вас?

- Нет. Я пришла поговорить с вами об одном человеке.

- О ком?

Эстер поглядела на Ая, тот ободряюще улыбнулся. Задавай вопросы попроще, говорил он. Закачка обладала воспоминаниями Персус, но не всей мощью её мозга.

- Толли, Аугмент. Вы знали его до того, как… эээ… умерли.

- Да.

- Можете рассказать о нём?

- Да.

Эстер закусила губу. Это было похоже на разговор с ребёнком. Она оглянулась на Дерека, но тот был увлечён игрой на инфопаде. Пора выкладывать карты на стол.

- Аугменты стёрли ему память. Удалили последние сто лет. Мне нужно узнать, почему.

- Толли — Аугмент, старейший из всех.

- Да, я знаю. Расскажите ещё что-нибудь о нём.

- Я организовала полёты между Марсом и остальной солнечной системой. Полёты для тех, кто не хотел общаться с Аугментами. Толли не хотел, чтобы Аугменты знали, куда ему надо.

- Почему?

- Он не рассказывал. Он сказал только, что не каждому подойдёт быть Аугментом, но иногда это понимаешь только через сто лет. Он говорил, что Аугменты хотели стать богами, но в итоге могут оказаться дьяволами. Он сказал…

Голос умолк.

- Закачкам трудно со сложными высказываниями, - сказал Ай, - Попробуйте проще.

Эстер нахмурилась.

- Куда вы отправили Толли?

- На спутник Венеры.

Эстер ощутила, как волоски на её загривке встают дыбом.

- До катастрофы?

- Как раз перед ней. Толли устроил эту катастрофу.

Эстер услышала, как у Дерека перехватило дыхание. Он всё-таки прислушивался.

- Толли? Вы уверены?

- Толли устроил эту катастрофу, - повторило лицо на экране.

Неужели это правда? Сотни людей погибло в венерианской катастрофе. Толли не упоминал об этом, но и зачем бы ему упоминать? Это могло бы отбить у неё охоту помогать ему.

- Закачки могут лгать? - спросила Эстер у Ая.

- Нет.

Эстер разглядывала лицо мёртвой женщины. И что теперь? Ей было дурно. Кажется, она всё это время пыталась помочь не тому человеку.

- Думаю, я узнала всё, что нужно. Спасибо, Ай. Дерек, можешь меня проводить обратно в колонию?

- Конечно.

В шаттле Эстер молчала весь путь до колонии. Дерек не пытался заговорить с ней, и она была благодарна ему за это. Потом она быстро распрощалась и ушла в свою каюту. В её поведении начинала прослеживаться закономерность, которая ей не понравилась. Следуй какому-нибудь безумному плану, влипни в историю, переключись на другой безумный план. Это вряд ли кончится добром.

По крайней мере, теперь можно забыть о Толли. В конце концов, он-то о ней забыл.

Пора оставить Аугмента в покое и заняться всем остальным бардаком, который я натворила, думала Эстер, открывая дверь комнаты.

На её кровати сидел Толли.

Глава 27

- Вон отсюда! - закричала Эстер, указывая на дверь.

Толли вздрогнул.

- Я не хотел пугать тебя, мне нужно с тобой поговорить.

- Пошёл нахрен из моей комнаты! Как ты вообще сюда попал?

- Я участвовал в разработке всех системы марсианской колонии. Их не так трудно взломать.

- Отлично,