Огма Конкордия. Свобода или смерть - Максим Кузьменко

Дальше пещера ширилась в высоту, достигнув уже несколько десятков локтей. Для маленького Айрика она казалась просто невообразимой. Неизвестно какие тайны могла скрывать такая махина, просочившаяся змеей в недра древнейших скал. Страх, однако, все же взял вверх над любопытством, и, не дойдя до следующего поворота, он повернул назад, чуть не ударившись о выступающий камень. В темноте его вообще нельзя было заметить, но к счастью булыжник освещался маленьким голубым мухомором из тех, что заполоняли местные пещеры. Недолго думая, Айрик сорвал гриб. На удивление тот продолжил светится, как масляная лампа. Решив, что ему предстоит провести здесь день, мальчик стал расхаживать со светляком, рассматривая тоннель.

Первое, что он понял – это внутреннее тепло. Снаружи Айрик не замерз, только потому что бежал, здесь же благодаря теплым камням, которые окружали его со всех сторон. На одном из них он заметил узоры. Необычные руны были выдолблены на некоторых булыжниках по всей пещере, и юный исследователь подошел к одному из таких посветить чудо-мухомором. Какого же было его удивление, когда руны засветились в ответ! Айрик отпрянул от надписей и завис в нерешительности, пока не понял, что никакой это не свет, а всего лишь отражение. Символы были покрыты чем-то блестящим на вроде слизи или еще какой-нибудь дряни.

Раскрыв подвох, он решил развести огонь. Этим навыком в северных краях владели с малых лет. Вот и юнец решил, что у него появился повод для настоящего костра. Это воодушевило его, ведь взрослые не разрешали делать этого в одиночку. В быстром темпе он стал искать хворост, которого у основания пещеры было в избытке. Сухие ветки, трава и смолянистые шишки быстро пошли в дело. Осталось только разжечь их с помощью здоровенного кремня, который Айрик достал из-за пазухи. Через минуту первую толстую ветку уже поглотил разрастающийся огонь.

В ответ на пламя, пещера снова решила удивить юнца. Тысячи зеркальных пятен стали мерцать обилием оттенков. Вся пещера была вымазана этой стекловидной субстанцией, сочащейся из каждой трещины. Серая слизь стекала по камням, собиралась в лужицы, а при падении разбивалась на тысячи мелких шариков.

Айрик продолжал любоваться на сказочный вид, пока не услышал посторонний шум. Некое бурление раздавалось из глубины, и он решил проверить происхождение звука. В одном из тупиковых спусков неровного дна, Айрик обнаружил ручей. Тонкая струя воды лилась прямо из скалы, стекая по камням. Мальчик знал, что грунтовые воды должны быть безопасны и смело испил холодную воду. Необычный привкус делал ее похожим на кровь, но кристальная вода несомненно была чиста.

Вдоволь напившись, он стал ждать взрослых, которые, должно быть, уже ищут его. Наказания теперь не избежать, но любое из них будет лучше, чем провести остаток жизни в одиноком тоннеле.

***

Тем временем путники занимались поисками ребенка.

Энергичный Сергий не мог потерять единственного брата, поэтому бросился в лес вперед всех. Магистр предложил разделиться, но старый проводник Вулф напрочь отмел эту затею. По его словам, никто из них не знает лес достаточно чтобы бродить в нем в одиночку. В итоге группа просто прохаживалась среди деревьев, клича имя потерянного. Их вопли оборвал вернувшийся гвардеец.

– Я нашел протоптанную тропу, – сказал он задыхаясь. – Следы совсем свежие.

– Ну так иди же, мы пойдем следом за тобой!

– Не нервничай Вацлав.

Великорослый богатырь послушал сестру и постарался успокоится. И как они могли упустить ребенка из виду? – думал он. – Элис совсем сойдет с ума от горя, если ее младший сын умрет, а старшего отправят на проклятую войну с соседями. Они во чтобы то ни стало должны найти мальчика. Волнение не решит проблему, поэтому Вацлав поправил шлем и прибавил ходу.

Сергий, тем временем, несся по обнаруженной тропе. Впереди уже маячили скалы и до конца леса осталось совсем немного. Как он мог так далеко уйти? В любом случае следы не оставляли сомнений, что принадлежат Айрику. Последний рывок и старший брат уже стоял у холодной стены. Тропа обрывалась прямо у основания скалистой горы, однако Айрика нигде не было видно. Не мог же он просочится сквозь камень, хотя…

Узкий проход был быстро найден, и Сергий пролез внутрь убежища. Теплый воздух пещеры и запах дыма подарил ему надежду и в следующий миг он увидел спящего брата. Тот лежал у костра, подложив руку под голову.

– Айрик!

Мальчик даже не шевельнулся, и Сергий подбежал к нему, запинаясь о камни. Вид у того был просто ужасным. На бледном лице проступали синие пятна век, а изо рта сочилась слюна вперемешку с кровью. Лежащий стонал от боли не в силах пошевелиться и что-либо сказать. В руке у брата был какой-то засохший мухомор. Неужели он его съел?

Через минуту прибыл Вацлав с проводником Вульфом. Они подбежали к гвардейцу с расспросами, но все и так было понятно. Никто из них толком не знал, как лечить отравление, лишь Вульф предложил промыть желудок. Сделать это так, чтобы не навредить еще больше, было крайне непросто, потому они просто сидели, не решаясь предпринять попыток спасти его, пока к пещере не приковылял Магистр. Старик с важным видом велел им расступиться, и сам присел около пострадавшего. Одной рукой он поочередно приоткрыл веки, а за тем рот. Мелкие зубы ребенка были окаймлены кровоточащими деснами, которые от чего-то сильно распухли. Решив помочь, Сергий вручил Магистру мухомор, что нашел в руке у брата.

– Что ты мне суешь?

– Это было у него – он отравился!

– Ты прав только в одном, – задумчиво сказал старик, понюхав синий гриб. – Он отравился, но не этим.

Он встал с места и огляделся.

– Айрик держал его в руке!

– Хватит нести чушь. Этот гриб не ядовит, и кроме того во рту нет остатков пищи, а на грибе следов укуса.

Сергий собирался сказать, что брат мог съесть другой гриб или прополоскать рот, но его остановила Элис, положив руку на плечо. Решив, что стоит послушать старших, буйный молодец умолк, хоть и не понимал, как методы старого наглеца помогут брату.

Тем временем старик расхаживал по пещере в поисках источника отравления. Все ждали его действий, и он решил пояснить свои догадки.

– У меня есть лекарства, но я не могу воспользоваться ими, пока не узнаю причину. Чтобы успешно вылечить отравление нужно точно знать его источник. Вот, нашел…

Магистр постучал посохом по твердому грунту и красный кристалл в навершии засветился слабым светом. Он поднес посох к камням, и металлический блеск замерцал в ответ на сияние. Ни у кого не осталось сомнений в источнике отравления.

– Жидкая сталь, – огласил Магистр. – Берите юнца и уходим: нам всем грозит опасность в этой пещере.

***

К середине дня Айрика доставили в резиденцию империи в Аиргарде. Тот велел всем покинуть покои, и с ребенком осталась лишь мать. Остальные направились в таверну, снять комнату и утопить горе в выпивке. До родного Вильгарда был день пути, поэтому члены семьи решили остаться в городе пока все не прояснится.

Вулф сразу ушел в свою комнату, а Сергий с дядей решили забыться за кружкой доброго эля. В глубине души каждый из них не сомневался в том, что Магистр способен исцелить Айрика, ведь он говорил уверенным тоном и быстро определил причину отравления. Случившееся, однако, не могло не оставить отпечатка на состоянии родственников. Сама мысль потерять Айрика была для них невыносимой, особенно после того, как Сергий получил титул гвардейца – путевку на имперскую войну.

Они взяли по две кружки напитка и ушли в дальний угол к полупрозрачному окну таверны. Дядя Вацлав залпом осушил первую, как только уселся на дубовую скамью. Сергий же совсем не хотел пить, решив, что это нисколько не поможет брату, тем более на днях ему предстоит снова подняться к озеру за доспехами.

Тем временем, лысый мужичек вытер бороду и испустил свирепый рык, а за тем уставился на грустного племянника. Нужно было срочно убить тоску интересной историей.

– Мы с твоим отцом частенько сидели тут… – он оборвал фразу, решив, что напомнить о покойном отце не лучший способ успокоить юношу. Нужен был срочный маневр в русло другого рассказа. На ум лезли одни лишь смертоубийства, но в конце концов он же воин!

– Ты был на западе?

– Нет, – отмахнулся дядя. – Сказал бы что и тебе там делать нечего, но… ты теперь гвардеец Аиргарда, так что промолчу.

– Я знаю, как это выглядит.

– Как же ты можешь знать? Люди себя со стороны не видят, а иначе у тебя большие проблемы, парень!

Они рассмеялись, а за тем отпили эль. Сергий понимал, что некоторые сородичи могут посчитать его предателем, но общий противник заставлял всех объединится под одной короной. К несчастью корона эта не принадлежала их родине.