Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Сегодня — только трое? — он заглянул в долину, будто надеялся увидеть там ещё пару Текк’тов. На дне, разумеется, никого не было.

— Рраз на рраз не прриходится, — отозвалась без особого волнения Ауна. — Тррое — больше, чем никого.

Гедимин мрачно кивнул.

— Скажи им копать шахту, — попросил он и покосился на ближайший валун; стоять на рыхлом гравии было очень неудобно, тянуло сесть, но сармат опасался, что тогда Текк’ты вообще его не увидят. — Они уже глубоко ушли. Скажи — пусть один копает, а двое разделятся по высоте — половину высоты поднимает один, а дальше — другой.

Вепуат покосился на Гедимина и еле слышно хмыкнул. После недолгого гула и лязга трое Текк’тов нырнули в скалу. Сармат посмотрел на шестиметровый пласт из примятых валунов и едва заметно поморщился — «Вот тебе и заготовка тектона…»

— Да садись уже, — прошептал Вепуат, легонько толкнув его в плечо. — Не перед кем красоваться.

«Трилобит», до сих пор сидевший спокойно, вскинул хоботок и затрубил. Вепуат поморщился.

— Сдёрнули нас с тренировки из-за твоих дел…

— Иди тренируйся, — отозвался Гедимин, устраиваясь на камне и примеряясь, как отхватить от него кусок. — Далеко не отходи — мало ли…

…Вепуата хватило ненадолго — уже через полчаса он пропал за шатрами, и Гедимин только слышал его отрывистые команды. «Интересно, как Сокол понимает наш язык? Учили-то его Джагулы…» — лениво думал он, обтачивая каменную заготовку и высверливая внутреннюю полость. Тектон был твёрдым, плотным, но резать его было легко — ничего внезапно не отваливалось и не трескалось, не вскрывались пропущенные каверны…

«Поставить на фундамент, снизу — пескосборники,» — сармат поднял готовую модель на ладони и придирчиво её осмотрел. «Проблема в фильтрации на выходе. Придётся, похоже, делать вручную. Текк’ты такую мелочь не вылепят…»

Он поднялся с камня, заглянул в долину и задумчиво сощурился. Ему представлялись бесконечные ангары с ребристыми крышами — сотни складов для песка, отобранного щебня, готовых тектоновых плит… «И барак ещё,» — вспомнил он, услышав в очередной раз возглас Вепуата. «И ещё литейный цех. И сборщиков арматуры куда-то надо пристроить… А, да, арматура. Совсем забыл. Со вчерашнего дня мокнет.»

До шатра Гедимин добирался долго — за время сидения на камне повреждённые ступни как будто окостенели и никак не хотели правильно изгибаться. Полдороги сармат хромал и сердито щурился, потом освоился, но настроение лучше не стало. «Идиотская драка. И реагенты всё равно забрали. На кой, интересно, Гварзе реагенты?..»

…В поддонах почти не осталось воды — не то испарилась, не то кого-то из нхельви одолела жажда. Гедимин вынул мокрые плиты и придирчиво их осмотрел. Та, что лежала в воде «глухой» стороной, не изменилась никак. Сармат проверил даже сканером, — плотная однородная масса тектона не пропустила жидкость внутрь. Плита, засунутая в воду торцом с оголённой арматурой, внешне тоже не изменилась, но, приглядевшись, Гедимин недовольно сощурился — древесина заметно набухла, даже с того края, что с водой не соприкасался. Микроскопические капилляры даже в мёртвом дереве исправно гнали жидкость. Сармат взвесил плиты на ладонях — набранная, втянутая из поддона масса была заметна даже без точных приборов. Несколько минут Гедимин сканировал камень вдоль арматурной сетки. На минерал давило изнутри — не так сильно, чтобы он сразу лопнул, но сармат практически видел, как несколько сотен циклов высыхания-размокания раздробят тектон в крошку.

«Понятно,» — он досуха вытер плиты, готовя их для дальнейших опытов. «Следить, чтобы торцы были закрыты. Никакой влаги… Ладно, теперь проверим реакцию на нагрев. Жаль, охладитель в фургоне остался…»

…Раскалённые плиты медленно остывали. Гедимин присел было за стол понаблюдать за ними, но спохватился, что за земляными работами в долине никто не следит. «Заберу с собой,» — он обернул плиты защитным полем и взял под мышку. «На ветру остынут быстрее. А опыты с резким нагревом лучше ставить на улице. Только аборигенов отогнать подальше…»

Текк’ты копали, — они, похоже, вообще не заметили, что Гедимин куда-то отлучался. Облегчённо вздохнув, сармат поставил плиты вертикально, слегка заглубив их торцы в гравий, и полез в настройки плазмомёта. Для подобных опытов он был очень удобен — нужно только было всё рассчитать, чтобы вместо раскалённого облака не получить прожигающий поток.

После первого выстрела плиты окутались красноватым дымом и медленно завалились на гравий. Гедимин осмотрел их и взялся за сканер. Тектон проводил тепло неважно; даже и сейчас плита прогрелась не насквозь, а где-то на две трети. Сармат настроил увеличение, чтобы не упустить ни доли микрона, — его интересовал не нагрев, а вызванное им расширение… или сжатие, или скручивание в спираль, — смотря что выкинет бредовая планета. Через пару минут Гедимин облегчённо вздохнул — в этот раз у планеты не было настроения бредить. Тектон расширялся по мере нагрева вместе с арматурой; процесс шёл практически равномерно — сильно равномернее, чем было бы в паре «камень-металл».

«Это верно для сухой древесины,» — поправил себя Гедимин, склоняясь со сканером над «подмоченной» плитой и недовольно щурясь на струйки пара на верхнем её торце. Нижний тоже дымился — внезапный нагрев вскипятил воду в набухших деревяшках. Сармат, не обращая внимания на жар, тронул плиту пальцем и поморщился. То, что он почуял сквозь слой тектона, мгновенно подтвердил сканер, — пар ударил изнутри по желобкам в камне, проделывая в них первые трещины. Пока что они были микроскопическими — тектон не порвало на части, но прочным он уже не был.

«Понятно,» — Гедимин мысленно пометил «беречь арматуру от влаги» и снова наклонился к плитам. Он думал выставить их вертикально и ещё раз нагреть, но то, что он «нащупал» внутри повреждённого образца, заставило его изменить планы.

«Механическая нагрузка,» — сармат разровнял поверхность и уложил плиты рядом. «Средняя нагрузка, — с высокой и так всё понятно.»

Он ступил на плиту, перенося на ступню весь свой вес. Гравий захрустел. Гедимин напряжённо вслушивался в хруст, отсчитывая секунды, потом убрал ногу и шагнул на другую плиту.

Он всё-таки опустился на