Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— На мне работает — а чем филки хуже? — отозвался Вепуат, глядя на сканер. — Ага! Тут был твой друг. А я думаю — куда черви подевались…

Гедимин схватился за сканер и облегчённо вздохнул — пирофоры, спугнутые излучением, пока не решались приблизиться. Он расширил сканирующий пучок и встал над долиной, внимательно глядя на прибор. «Есть работа — вот и работай. А чужие опыты — не твоё дело.»

39 день Кислоты, месяц Земли. Равнина, небесный остров — Дальний Край

Гигант дремал. Напластования флоры и фауны на его раковине топорщились во все стороны; если где-то на дальнем её конце и были глаза, слабый свет фонаря не мог до них дотянуться. Из приоткрытого «трюма» Гедимин слышал приглушённые голоса филков. Кто-то из них тыкал косточкой в губчатые выросты на «причале». С каждым тычком они отодвигались, и другой филк, более осторожный, уже шипел первому — «хватит, сожрёт!». Гедимин покосился на Вепуата. Тот, не обращая внимания на возню в «трюме», перекладывал камешки по белой шкуре. Гедимин заметил среди них рэссеновую гайку — она лежала в стороне от основной «мозаики». «Стоп. Гайка?» — сармат, мигнув, подобрал деталь. «Почему без резьбы?»

— Дай сюда, — Вепуат отобрал у него гайку и вернул на прежнее место. — Не бойся, не со склада. Сам сделал. Надо же было чем-то обозначить базу. Думал сначала припаять к тектону, но и так сойдёт… Хм. Вроде сходится, но…

Он повертел в пальцах сероватый пористый обломок и пожал плечами.

— Может быть, ориентир не совсем точный… Гедимин! Дай на секунду твою кость.

Гедимин мигнул.

— Зачем⁈

— Для точности, — ответил Вепуат, будто это всё объясняло. Гедимин, пожав плечами, запустил руку под броню. Кость, вплавленная в комбинезон, выломалась легко. Ничего странного сармат не почувствовал.

— Так-так-так… — Вепуат крепко сжал обломок в ладони и зажмурился. — Ага!

Кость легла рядом с серым камешком. Вепуат довольно ухмыльнулся.

— Теперь доберёмся, — он заснял «мозаику» сигма-сканером и потянулся к Гедимину. Тот отобрал у него кость и прижал к оплавленной части комбинезона. Скирлин вскипел под раскалённым когтем, обдал кожу жаром — и снова застыл.

— Почему база в стороне? — спросил Гедимин, глядя на гайку. Неровная цепь камней тянулась по шкуре мимо неё, упираясь в пористый серый камешек — туда, где недавно лежал обломок кости. «Если гайка — „Элидген“… Летим-то мы куда?»

— А что там делать? — отозвался Вепуат. — Полетим напрямую. Нам на станции оно не надо, пусть Маккензи забирает.

— Сразу к порталу? — Гедимин посмотрел на камешки и недоверчиво покачал головой. — Уверен, что дорога правильная? Так мы точно не летали и не ездили.

— Доберёмся, — сказал Вепуат, сгребая обломки в мешок. Следом полетела гайка.

…Тени исчезли. Гедимин уже и забыл, как рано темнеет на Дальнем Краю. Похоже, Вепуат не ошибся с маршрутом, — туун-шу приближались к последней «параллели».

— Сагаты! — Вепуат, отвлёкшись на секунду от «карты», махнул рукой куда-то вниз. Группа из шести сааг-туулов разбрелась по ущелью. Тут под гравием текла вода, сверху росли деревья, — пищи было вдоволь. Кто-то уже наелся и лежал на плато, другие черпали резцами мокрый гравий и всё, что подвёрнется. Из-под приподнятых «бортовых» пластин сочился неяркий свет, свисали тряпки, вокруг вились мелкие «трилобиты». Наружу тянулся дымок.

— Передвижная коптильня, — хмыкнул Вепуат, посмотрев на сигма-сканер. — Чего-то наловили… А нет, это флора. Чего-то насобирали.

Пока Гедимин смотрел на сааг-туулов, пейзаж неуловимо поменялся. Сармат встряхнул головой, развернулся по курсу «дирижабля» — и увидел, как небо и земля плавно уходят навстречу друг другу.

…Два сгустка плазмы взорвались, разогнав темноту — и внизу вспыхнула редкая цепочка огней. Вепуат ждал, придерживая туун-шу, и смотрел, как они медленно гаснут — пока не остался только один, яркий и мигающий.

— Мы портал не спутали? — Гедимин криво ухмыльнулся. Ему было не по себе.

— У чужих порталов нас не ждут, — отозвался Вепуат. — А здесь — обещали.

Когда до скал — и опускающегося над ними неба — осталась пара сотен метров, туун-шу зашипел, раздувая бока, и рванул назад. Вепуат затрещал перьями и когтями, вцепился в «палубу», — зверь нехотя развернулся и пошёл вниз. Снижаться он не отказывался, но вперёд лететь не хотел.

— Ларсен! — Гедимин оглянулся и увидел замерший в небе «дирижабль». Эгберт с управлением ожидаемо не справился — туун-шу даже с места не сдвинулся. «Хорошо хоть, не рванул обратно!»

— Пришвартуемся — и я за ним слетаю, — пообещал Вепуат, постукивая по броне. Тикс шипел, дёргал хвостом, но снижался быстро. Ещё пара секунд — и Гедимин увидел отверстие в скале, занавешенную пещеру, массивный красный силуэт с посохом наперевес и гаснущий белый свет. Вепуат, подхватив трос, нырнул в темноту. Тикс дёрнулся, громыхнул спинными щитками — и плавно пошёл к земле.

— Видишь меня? — донеслось откуда-то снизу. У скалы вспыхнул жёлтый свет. До поверхности оставалась пара метров — туун-шу практически лёг на камни.

— Кьюсская зверюга? — из темноты выглянуло багровое лицо, наполовину закрытое чёрным стеклом. — Ещё и вторая? И Хассек всё пропустил. А говорил ему Руниен — сиди на совете тихо!

— Что там опять с советом? — Гедимин спрыгнул на гравий. Наверху уже загорался свет — открывались нижние «люки». Сармат закрепил второй трос — теперь туун-шу висел над плоской поверхностью, прикрытой защитным полем, и руду можно было выгружать.

Из темноты донёсся громкий треск и звон — звенел металл, трещала слоистая броня. Гедимин хотел «посветить» сигма-сканером, но филки начали сбрасывать мешки, и стало не до звуков в темноте. Сармат свернул из защитного поля широкий поддон и растаскивал по нему «контейнеры». Только этот освещённый пятачок он и видел — страж, так и не зажёгший посох, снова шагнул в темноту.

— С советом всё как обычно, — прогудел он. — Много подозрений, мало доказательств. У вас там, и правда, живут Бронны из Аммены?