Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Мы мирные, — заверил Вепуат. — Нам нужны только литейни. А вы тут смотрите за Джагулами! У Сагатов самки с детёнышами, — я уже умаялся держать Джелегов за шкирку. А там ещё Хеллуги и Улгехи…

— Все, кого вы с Кетом сюда притащили, — буркнул Гварза. — Хорошо, хоть Сагаты здесь не останутся. Надеюсь.

13 день Льда, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген» — и далее

Под дребезжащий сигнал побудки Гедимин сел на матрасе и достал флягу. Остатки сна слетели мгновенно. «Вылет с первым светом,» — повторил сармат про себя, допивая Би-плазму. «Пока не рассвело, надо нагрузить зверюгу. Скажу Вепуату — пусть подвесит её над шахтой вспомогательного. Так быстрее пойдёт.»

— Гедимин, — Вепуат, пока он возился, успел подняться на ноги. — Тикса я подгоню, куда надо. А ты, пока есть время, иди к хранителю. Скажи ему — пусть предупредит Пламя. Хоть оно будет знать, что мы едем.

Гедимин хмыкнул.

— Пламя? Оно всё равно ни с кем в столице не общается. Смысл его предупреждать…

— Ты предупреди, — перебил его посерьёзневший Вепуат. — Дальше — уже не наши проблемы.

…«У-уедешь?» — тёплое волокно прижалось к виску. Гедимин кивнул.

— Нужен ипрон. Без него нам твэлы не собрать.

Ему было не по себе, когда он покидал машинный зал. «Тут двести сарматов экипажа. Как-нибудь присмотрят,» — думал он, сворачивая к щиту управления. «Проверю, что со связью. Внутри всё в порядке, но мало ли…»

— Органы дыхания, — услышал он, едва внутренний шлюз приоткрылся. — Местные привыкли к грязным тряпкам, мы — к электрической пропитке. И всё это никуда не годится, если…

«Гварза,» — Гедимин угрюмо сощурился. «И Айзек. Ладно. Мне от них ничего не надо. Я шёл к БЩУ.»

— Атомщик! — окликнул его Айзек, едва сармат переступил порог. Гварза поморщился.

— Как я и говорил — искать его незачем. Сядь у реактора, и Кет обязательно…

— Смотри, — перебил его Айзек, разворачивая перед Гедимином склеенные вместе зеленоватые листки. — Мы говорили о защите органов дыхания. Мелкая радиоактивная пыль, пары флония, — всем этим дышать совершенно незачем. Что нам, что аборигенам.

Гедимин посмотрел на исправленный чертёж и мигнул.

— Встроенный генератор дыхательной смеси? С той… растительной дрянью? Обычного респиратора мало? Филки, вон…

— У филков респираторы вживлённые, — перебил его Айзек. — Внешние — так, дополнительный барьер. А Бронны — всё-таки не сарматы. Их не создавали для работы на урановых рудниках. Влажник — растение, это им привычно. Воздуха он делает достаточно. Несколько увеличивает вес скафандра, но, если есть камни силы, это нестрашно.

Гедимин пожал плечами.

— Делай, как хочешь. Моё дело — добыть металл, — сказал он, стараясь не морщиться. Ему было досадно. «Вечно Айзек норовит ресурсы потратить на ерунду. Вот смотрели за его зверинцем филки — и кому что мешало⁈»

… — Вира!

Наверху тихонько загудели поднимающиеся «стрелы» двойной лебёдки. Двухтонная клеть пошла легко, даже слишком быстро. Гедимин, задрав голову, смотрел, как груз исчезает во внутренних полостях туун-шу. Животное чуть раздулось, добавив себе подъёмной силы.

— Готово! — крикнул сверху Вепуат. Клеть полетела вниз.

— Осторожно там! — недовольно сощурился Гедимин. Вепуат хмыкнул.

— Не бойся, Тикс выдержит. А здорово тебе, с твоей-то силой! Я и не думал, что это так забавно…

«Сила у него…» — Гедимин поморщился. «Местные почему-то не носят на себе эти камешки с утра до ночи. Есть какая-то побочка. Но он же не выяснял…»

— Клеть не разломай! — крикнул он, нагружая подъёмник мешками. Груз закончился раньше, чем место, — это была последняя «ходка». «С „дирижаблем“ таскать мешки проще,» — думал Гедимин. «Если прямо под него загнать волокушу, то и разгрузка пройдёт в три захода. Если только… если там будут волокуши. И вьючные твари под них.»

…Едва Сарматский холм и башня над ним скрылись за разломом, Вепуат постучал по броне Тикса, замедляя полёт, и выпрямился.

— Погоди, я сейчас.

Гедимин только мигнул ему вслед. Чёрная крылатая тень спикировала на ближайшее плато, выудила что-то из слоя гравия и снова взлетела.

— Что там? — спросил Гедимин, едва Вепуат сел на броню. Тикс, не дожидаясь команды, ударил хвостом. Вепуат направил его в нужный разлом и показал Гедимину жёлтый камешек.

— Держи, я сейчас…

Внизу был Сфен Камня. Крылатая тень мелькнула среди валунов, выцепила что-то в слое обломков и снова взлетела. Гедимин мигнул. Камешек на его ладони был обычным осколком местного «песчаника» — ни окаменелостей, ни спороносных полостей…

— Держи, — Вепуат сунул сармату бесшовный мешочек, закинул туда камешки и прицепил «контейнер» к поясу. — Так, тут направо… Стоп!

«Он берёт, что попалось под руку,» — понял Гедимин, проследив за Вепуатом. «Даже не присматривается.»

— Мы полетим чуть помедленнее, — сказал Вепуат, взвешивая мешочек на ладони. — Будет немного бесить, но на самом деле — это много времени не отнимает… Ага, сейчас будет разлом…

— Зачем тебе гравий? — спросил Гедимин, когда Вепуат вернулся на «палубу». — Это просто камни. Они даже не фонят.

— Да уж наверное, — Вепуат криво ухмыльнулся. — Я потом половину выкину. А может, почти все. Урджен сказал…

Туун-шу свернул в очередной разлом, и Вепуат сорвался с брони. В этот раз он даже не садился — прошёл над самой землёй, ухватил камешек из верхнего слоя и набрал высоту.

— Урджен сказал — сначала надо брать всё. А потом смотреть, какие из них говорят. Я пока плохо понимаю…

Гедимин покачал головой, глядя ему вслед. Внизу прижимались к земле деревья-спирали Сфена Воздуха. Вепуат подобрал отколотый кусочек коры.

— Картографические камни, — пояснил он уже наверху. — Местные по