Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Часов семь у нас в запасе, — ухмыльнулся Вепуат. — А цель близко. Ещё успеешь что-нибудь расплавить.

…Стрелка-указатель развернулась от серой долины к свечению на горизонте. Цифры мигнули. Гедимин опустил дозиметр. Отсюда, сверху, уже были видны спиральные белые шпили со сложенными отростками. Ещё немного — и показалась крыша древнего завода, вся в гребнях и впадинах, и спиральная улица с белыми башнями — со спины туун-шу они казались мелкими, как рассыпанные ракушки.

— Сто-ой! — Вепуат хлопнул Тикса по броне. — Надо посигналить. Гедимин, давай на счёт «три»!

Два плазменных сгустка взорвались в небе. Туун-шу втянул глаза и плавники и повис, раздув бока, над серой равниной. Вепуат уже деловито высматривал что-то на ней и качал головой.

— М-да, тут не знаешь, что отламывать…

На фоне белых стен что-то мелькнуло. Гедимин поднял было подзорную трубу, но тут же зажмурился — «линза Ку-унну» собрала всё излучение столицы и направила ему в глаз. Он ещё мигал, когда Вепуат радостно вскрикнул:

— Летят!

«Кейланны, оказывается, умеют летать медленно,» — мелькнуло в голове Гедимина. Он, привстав с брони, смотрел, как два ярких ящера то вытягиваются параллельно земле и рывком «проходят» полсотни метров, то замирают в воздухе, свесив хвост и широко расправив крылья. На спине у каждого светилось яркое белое пятно — стражи, прикрываясь посохами, пристально следили за сарматами. «Я их не знаю,» — думал Гедимин, принимая дружелюбный вид — насколько это получалось с торчащими из брони шипами. «А они нас, похоже, знают. И не то чтобы нам рады…»

— Э-эй! — Вепуат помахал подлетающим и широко улыбнулся. — Мы не Кьюссы! Можете нас проверить.

Страж — условный гуманоид с двумя парами рук, длинной и совсем короткой — чуть опустил посох и показал острые зубы. Его Кейланн повис в воздухе в десятке метров от Тикса, и тот подобрал плавники и странно засвистел.

— Кьюсские уловки нас не обманут, — бросил страж. Белый блик скользнул по броне Гедимина и погас.

— Хрще срце зхрт чжки, — проскрежетал второй страж — что-то негуманоидное, вытянутое вдоль спины Кейланна. Чем он говорит, Гедимин не видел — то, что было похоже на челюсти, вообще не размыкалось; может, поэтому и получалось так неразборчиво. Оба стража махнули посохами. Белые лучи протянулись вдоль земли, упираясь в просвет между белыми башнями.

— Вас пустят к городу, — сказал гуманоид. Лучи погасли, но на земле остался яркий блик.

— Останови своего зверя там. Дальше он не сдвинется.

— Как знаешь, — покладисто согласился Вепуат. — Только у нас семь тонн руды. Это на четыре волокуши. Есть у вас там волокуши? Если что, Шесек нас ждёт.

Башни приближались. Гедимин разглядел белый блик за уступом, потом — ещё один. «Встречают,» — думал он, высматривая шевеление за бойницами. «Оружие вижу. А волокуши — нет.»

— Стоп! — Вепуат похлопал по панцирю туун-шу. Зверь остановился над световым пятном — и тут же раздул бока и пошёл кверху. Гедимин слышал его сдавленное шипение.

— Стой! — крикнули снизу. Белый блик упал на броню. Зверь ударил хвостом, вылетая из-под луча. Вепуат с трудом развернул его, снова направил к обозначенному «причалу». Внизу заверещали.

— Сто-ой! — Вепуат удержал туун-шу от рывка в небо. Зверь повис над землёй в десяти метрах от светового пятна. Гедимин слышал, как он шипит, — что-то ему сильно не нравилось.

— Придётся тут, — выдохнул Вепуат. — И быстро. Долго я его не удержу… Э-эй! Внизу! Мы выгружаемся! Я улечу, а вы тут как знаете!

Верещание стало громче. Гедимин собирал лебёдку, и белые лучи упирались то в детали, то в руку, то в приоткрытый «люк».

— Спустишься на щупальцах? — спросил Вепуат, выглядывая из-под брюха «дирижабля». — Длины вроде хватает. А я тебе скину руду. Не знаю, что тут будет, — но Тикс сейчас улетит. Хоть со мной, хоть без меня…

Чем больше световых бликов собиралось на броне туун-шу, тем громче он шипел и сильнее раздувал бока. «Лопнет же,» — подумалось Гедимину, сползающему вниз на тросах-щупальцах. Вверху уже гудела лебёдка — гружёная клеть спускалась вместе с сарматом, опасно покачиваясь. «Дирижабль» мелко трясся, и груз болтало — Гедимин еле успел придержать «маятник».

— Вира! — крикнул он, спрыгивая на землю и вываливая следом мешки. Падать было уже невысоко — они выдержали, руда не высыпалась. Клеть полетела вверх. Белые лучи сошлись на Гедимине, и он сердито сощурился. «Надеюсь, кто-нибудь пошёл к Шесеку. Не ночевать же мне тут на мешках…»

— Едут! — крикнул Вепуат, разворачивая уже ненужные «стрелы» лебёдки. — Две повозки! Сейчас у завода! Гедими-ин, держись, — мы уже не можем!

Наверху громыхнули смыкающиеся пластины. Туун-шу ударил хвостом, уходя вертикально в небо. Гедимин мигнул — и тут же потерял его из виду.

Свет чуть потускнел — стражам надоело светить на мешки, они отступили в тень, но сармат ещё различал их силуэты среди белых шипов и гребней. Он встал рядом с грудой мешков и сложил руки на груди, угрюмо щурясь на спиральную улицу. «Две повозки… Ладно, к ночи доберёмся.»

… — Доехал? — Шесек спрыгнул с повозки. Он тяжело дышал, грива стояла дыбом. Он огляделся по сторонам и махнул стражам, показывая оттопыренные когти.

— Ну? Кроме фонарей, помощь будет? Фонари пока без надобности!

— Наше дело — охрана, — отозвались из-за бойниц. Шесек сердито фыркнул. Двое Броннов-погонщиков с опаской смотрели то на мешки, то на Гедимина. Сармат, пожав плечами, поднял первую связку. «С „дирижабля“ было бы удобнее. Ну да не впервой…»

…Шесек всё-таки добыл третью волокушу. Ещё тонну руды Гедимин взвалил на себя — даже это было легче, чем выстаивать под взглядами стражей и белыми лучами ещё час. Шесек держался поодаль от него, шевелил вибриссами и досадливо морщился.

— Все камни раздал. Сейчас