Обратный отсчет: Равнина - Токацин

богаче первого — там уже попадались и тушки в полметра длиной. На холм поднялись другие Сагаты, добычу быстро собирали, оставляя только мелочь. Падальщики уже кружили над ней, а гравий внизу шевелился — что-то утаскивали под землю. Все, заткнув за пояс колёсомёты, подбирали тушки. Шесты и сети уже уволокли к «передвижному лагерю», следом потянулась вереница с добычей. Среди падальщиков над холмом сновали «трилобиты» — все три стаи слетелись туда, к ним подтянулись и дикари, не убитые взрывами. Кто-то из Сагатов, повертев в руках мелкую «рыбину», подбросил её в воздух. Её поймали на лету — Гедимин даже рассмотреть «трилобита» не успел.

— Надо было нам так же охотиться, — сказал Гедимин. — А то филки замучались гарпунить медуз.

— Если мы так будем, медузы очень быстро закончатся, — отозвался Вепуат, направляя луч вниз, на «передвижной лагерь». — Сагатам не нужно добывать тонны гзеша. А… Ядро Сатурна!

За холмами заверещали.

«Дирижабль» развернулся быстрее, чем луч сканера, — Гедимин не успел ещё сфокусировать его, а туун-шу уже вылетел из-за плато и завис над долиной. Внизу остановилась повозка Броннов. Она только что вышла из разлома — и наткнулась на копьё, вбитое в гравий. Чуть поодаль, на склонах, замерли Сагаты, держа наготове колёсомёты. Один, с копьём в руке, спустился ниже и что-то говорил Броннам. Высокая интонация давалась ему с трудом, он мотал головой, щерился, но старательно взвизгивал. Бронны верещали в ответ.

После особенно громкого вопля Сагат махнул копьём. Те, кто стоял на уступах, шевельнулись, поднимая колёсомёты. Гедимин потом понял, что они двигались нарочито медленно — если бы хотели, давно бы выстрелили. Но он успел раньше.

— Heta! — вопль Вепуата утонул в грохоте камнепада. Струя плазмы вспорола склоны, сбросив кусок скалы и всё, что на ней, на дно долины. Над повозкой встал, мигая и покрываясь пятнами, защитный купол. Бронны выглядывали из-под неё с колёсомётами наготове. Из кучи гравия, волоча за собой оружие, быстро выбирались Сагаты. Они отступали по ущелью, глядя на «дирижабль». Почему-то они не скалились и не прижимали уши — даже те, кто хромал или покрылся ссадинами, выглядели не столько злыми или напуганными, сколько озадаченными.

— Ну? Кто ещё полезет к нашим Броннам в нашей долине⁈ — заорал во весь голос Вепуат, наклоняясь над ущельем. Сагат с копьём — он отступал последним — дёрнул ушами и приостановился.

— О Броннах сказано не было, — сказал (скорее, пролаял) он. — И мы далеко. Вас отсюда не вид…

Гедимин не собирался стрелять — только хотел вернуть сфалт в заплечные крепления — но Сагат шарахнулся к скале и отскочил за уступ. «Он думает, камень его защитит?» — Гедимин криво ухмыльнулся. Вепуат повернулся к нему и прижал его руку к «палубе».

— Всё, хватит. Там Бронны. Надо посмотреть…

Защитный купол ещё был на месте. Бронны уже с ним освоились и спокойно сидели на повозке. Впрочем, колёсомёты они далеко не убирали.

— Никто не ранен? — спросил Вепуат, убирая купол. Бронны, навострив уши, выпрямились во весь рост и заверещали. Тот, у кого на пёстром нагруднике было больше всего цацек, дотронулся пальцами до лба.

— Высокий народ, жрецы Пламени? Старейшины Аммены хотят говорить с вами! Ты — мастер Вепу-а, повелитель перьев?

Вепуат смущённо хмыкнул.

— Аммена? Это город такой? Не слышал. Он где-то неподалёку?

Гедимин покосился на соседнее плато. Сагаты ушли было, но вернулись — и, стараясь не привлекать к себе внимания, следили за караваном и «дирижаблем» над ним. Он со вздохом передвинул сфалт ближе к руке — наблюдатели отползли в тень.

Повозка тащилась по ущелью — с той же скоростью, что и всегда, плоские «черепахи» Броннов не умели быстрее. Туун-шу плыл над ними. Вепуат, свесившись с «борта», что-то выспрашивал. Гедимин порой прислушивался, но его больше волновали кочевники.

— Что же вы не послали вперёд разведчиков? Мы были тут, повезло, но мы же тут не всё время!

— Для чего? — отозвался Бронн. — Сагаты, поймав одного, убьют его. Одному не отбиться.

— Без нас вы отбились бы? — спросил Вепуат. Гедимин с сомнением покачал головой. «Видел я, как они отбивались…»

— Мы бы дали им малую часть, — Бронн указал на корзины. — Тут грибы, они для нергонов. Часть отдали бы, и они отступились бы.

Вепуат недоверчиво хмыкнул.

— Зачем часть, если можно всё? И вас самих, если уж они вас едят…

Бронн показал на колёсомёт, убранный за пояс.

— Всё? Всё достанется не всем, — он оскалил острые зубы. — Будет драка. Кто-то да ляжет. Бери то, что нужно нергонам, и не уходи один — и от Сагатов вреда не будет. Это не Джагулы.

Его голос заглушили визг и пронзительный вой. Следом заскрежетал раненый или напуганный сааг-туул. В соседнем ущелье сверкнула белая вспышка.

— Пошли вон! Тут дорога стража! — услышал Гедимин пронзительные крики. Голос был ему знаком. Вспомнить, откуда, он не успел — Вепуат сбросил за спину защитный купол, рывком набрал высоту, и через пару секунд туун-шу висел над соседней долиной.

Посреди долины в ярком пятне белого света стоял Хассинельг и покачивал посохом над головой. Свет куполом накрывал повозку с Броннами. Те засели за бортами волокуши, держа в руках колёсомёты. С границ светового пятна на маленький караван скалились Сагаты.

— А ну, не лезть к Броннам! — заорал Вепуат, перекидывая на плечо плазмомёт. Сагаты озадаченно переглянулись и подались назад. Хассинельг помахал сарматам посохом.

— У вас тут Сагаты? — белый свет хлестнул по скале. Кочевники шарахнулись.

— Много их тут, в Эл-лиде?

— Три племени, — отозвался Вепуат. — Хассек! Ты-то чего не смотришь, куда идёшь⁈

— А! — страж полоснул наконечником посоха по гравию, и камешки, встав волнами с двух сторон от каравана, качнулись к скалам. Сагаты запрыгнули на уступы, подальше от гравийных гребней, и оттуда недобро скалились.

— Я и так знаю, чего ждать… Хэ-эй! За скалой! Вы