Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Айзек… А реки тут тоже… движутся? Долину Элид перетащило. А реку так может?

— Сколько угодно, — Айзек угрюмо кивнул. — Равнина — она вообще довольно подвижна. Но если бы к дельте подтащило Ксутлин или Джелгит — Скогны знали бы.

Он поддел когтем застывший слой меи и начал скатывать в рулон.

— Выходит, наши с Кененом прогнозы верны — послезавтра придёт катаклизм. Это день Лучей, атомщик. Это по твоей части.

16 день Земли, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»

Гедимин содрал со скафандра последний чёрный щиток и бросил в полупрозрачный тигель. К обломкам он старался не приглядываться — но всё равно успел разглядеть и короткие шипы, и странно поблёскивающие углубления. «Оно на меня… смотрит?» — сармата передёрнуло, и он уплотнил стенки тигля и усилил нагрев. За спиной тяжело вздохнули.

— Ты с ним так расправляешься, будто иначе он тебя сожрёт, — грустно сказал Вепуат, глядя на переплавку издалека. Гедимин посмотрел на пришельца, и его снова передёрнуло. «Опять оперился!»

Чёрные щитки, когда-то узкие и гладкие, расплылись вширь и отрастили мелкие зубцы; на поверхности каждого из них проступил стержень и отходящие волокна. Вепуат, заметив взгляд Гедимина, дёрнул плечами — нерационально длинные «перья» на спине поднялись гребнем.

— Вот как ты думаешь — он сейчас уже живой или ещё нет? — сармат заглянул скафандру под перья. Гедимин уставился на тигель. Чёрная масса, брошенная внутрь, уже размягчилась и слиплась в большой ком — и никакие шипы из неё не торчали.

… — Макеты? — Гедимин растерянно мигнул.

— Ну да, каменные болванки, — Айзек протянул руку к верхней части колонны — опоры для будущей накопительной сборки. — Или стеклянные. Масса, размеры… в общем, чем точнее будут смоделированы кольца, тем лучше. Собери полную загрузку для двух энергоблоков. Потом мы неделю эти макеты погоняем…

— И тогда уже будет разговор о накопителях, — перебил его Кенен Гварза. Он давно щурился то на потолок, то на Айзека, то на Гедимина — и чем дальше, тем прищур становился неприязненнее.

— Работать с накопителями без испытаний… Кет на Равнине совсем одичал!

Айзек укоризненно хмыкнул. Гедимин, задумавшийся о материале для макетов, только слегка сузил глаза. «Айзек, пожалуй, прав… вот только — где найти минерал с той же плотностью? Надо пересмотреть таблицы…»

… — Кольца на четыре сборки? — Вепуат сочувственно хмыкнул. — Ну, хоть из рэссены их не ковать… Жёлтый камень подойдёт? Его ведь всегда можно уплотнить, как надо. С утра я видел Текк’та под станцией. Снова появится — подзовём. Ты пока сделай для них модель — ну, хоть из простого камня!

…Филки, бросив рудосборник посреди плато, жадно пили из фляг. «Плюс тридцать пять,» — Гедимин сверился с термометром. «И воздух не шевелится.»

— Вон тот обломок, — Вепуат указал вниз. Гедимин качнул головой.

— Трещин много.

Он примерился и стукнул по каменной глыбе кулаком. Посыпались мелкие осколки. Трещины раскололи камень на три крупных куска. Сармат придирчиво осмотрел центральный.

— Сойдёт.

На плечо упал яркий блик — и тут же сторожевая башня громко зашипела. Над ней поднималось красно-жёлтое пламя, и его языки отклонялись к «востоку».

— Что? — вскинулся Вепуат. Гедимин, не глядя на башню, развернулся на «восток». Он уже слышал протяжный, приглушённый расстоянием рёв, грохот костяных погремушек и прерывистый вой.

— Джагулы!

…Гигантские звери подходили шумно, не скрываясь; в «телескоп» Гедимин уже различал яркие, недавно подкрашенные зелёные «трилистники» на бронированных боках. Кочевники, вылезшие на горб сааг-туула, отсюда виделись муравьями, но слышно их было издалека.

— Сколько? Два? Три? — Вепуат отобрал у Гедимина «телескоп» и радостно хмыкнул. — Все! Все вернулись! Вот как они нас нашли⁈

— Глядеть в оба, — вполголоса скомандовал Гварза. Он держался поодаль от обрыва, за спинами сарматов; к кому он обращается, Гедимин не видел, но красное свечение стало ярче.

— Это наши, — повернулся к Кенену Вепуат. — Враги так шуметь не стали бы. У тебя нет дудки?.. А, ладно!

Он сорвал с плеча плазмомёт и выстрелил в небо. Над долиной громыхнуло — и вой и грохот на горизонте стали ещё громче. Гедимин видел, как сааг-туулы, подгоняемые погремушками, ускоряют шаг и растягиваются вдоль узкого ущелья. Кто-то из кочевников запустил вращающийся снаряд в небо, и он там взорвался. Гедимин покосился на сфалт, но в последнюю секунду опомнился.

— В оба смотреть! — Гварза отступил за угол ангара. На крыше, под защитным куполом с бойницами, заворочались филки. Вепуат шагнул к обрыву и помахал рукой.

— Э-эй! Хеллуг! Джелег! Улгех! Пламя смотрит на ва-ас!

…Звери подходили к холму медленно, то и дело наклоняясь и обнюхивая гравий. Они всё-таки «видели» разломы, даже сместившиеся, — никто не вывалился из долины Элид. Джагулы выбрались на броню и весело скалились. Из одежды на них остались только набедренные повязки, и многочисленные бусы и подвески путались в фиолетовой шерсти.

— Пигмент не выцвел, — прошептал Вепуат Гедимину в наушник. — Значит, подновляют. Надо у Альгота ещё взять — у него был запас.

— Арра-ау! Геджер! Урху! — Джагул-погонщик выпрямился во весь рост, шурша накидкой из перьев.

— Урджен! — Вепуат широко ухмыльнулся. Его недосформированные «крылья» развернулись и затрепетали. Урджен наклонил голову и шумно фыркнул.

— Снова растишь странного зверя?

Сааг-туулы, хрустя гравием, устраивались под холмом. Подняться на плато никак не выходило — тропа и склон укоротились после землетрясения, ангар «караулки» перегородил дорогу. Вепуат уже скатился вниз и теперь, забравшись на броню зверя, нетерпеливо махал Гедимину.

— Давай сюда! Ждут ведь!

Гедимин недовольно сощурился.

— Там и без меня тесно.

Он смотрел на свисающие по «бортам» узкие цветные полотнища. «Раньше таких штук не было… хотя — у Джагулов они в ходу. Соткали за месяц Хаоса?»

— Тут сейчас мало растений, — уже болтал с